— Вот, возьми, — произнес я, протянув кицунэ свою фляжку.
У Кацуми был и собственный запас воды, однако девушке нравилось проявление внимания, а мне доставляло удовольствие о ней заботиться. Вот и сейчас кицунэ с благодарностью приняла флягу, сделав глубокий глоток.
— Далин, я знаю, что здесь хранится какой-то артефакт, за которым мы и пришли, однако, что он собой представляет? — спросила Кацуми.
— Это последняя часть ключа от Забытых земель. Легендарных земель, из которых когда-то сбежали гномы.
— Звучит интригующе, — с улыбкой заметила кицунэ. — Что же это за края такие, где раньше жил твой народ? Почему из него сбежали гномы и, главное, что там можно отыскать интересного?
Кацуми распушила хвосты и подалась вперед, с нетерпением ожидая рассказа, а мне совершенно не сложно было удовлетворить ее любопытство. К тому же за время сражения у нас несколько пострадало здоровье и было полезно немного восстановить его, не прибегая к зельям и заклинаниям.
— Ни я, ни кто-либо из живущих ныне смертных свидетелями тех событий не были, — тоном древнего сказителя начал я. — Упоминания об этой истории остались только на барельефах и каменных табличках. Вполне возможно, что многое в пошедших до нас легендах является изрядным преувеличением, однако, согласно им, события происходили следующим образом. Около семи тысяч лет назад, на заре времен, когда мир был еще юн, а Боги свободно ходили среди смертных, жизнь гномов была полна лишений и тягот. Пребывал мой народ в рабстве у древнего народа хтонов, обитавшего глубоко под землей и там же державшего покоренные народы. Ни один гном не мог надеяться увидеть свет, бесконечные часы, мы пребывали в штольнях, добывая драгоценные камни своим хозяевам. При этом даже после смерти бесправным рабам не стоило надеяться на освобождение. Ибо хтоны являлись искусными некромантами, использовавшими души для получения энергии.
Прервавшись ради глотка воды, я отметил, насколько внимательно ловила слова Кацуми и улыбнулся. Здесь, в магическом средневековье, не было того потока информации, к которому привыкли люди на Земле. Оттого, должно быть и мой пересказ истории гномов, почерпнутый в справочниках по игре, встретил такой интерес. Хотя кицунэ и без того была очень любопытной личностью.
— Так продолжалось десятки, сотни лет, — продолжил свой рассказ я. — Не раз гномы и иные народы поднимали восстания, но все попытки оканчивались поражением, ибо хтоны были опытными воинами и магами, поднаторевшими в сражениях. Но однажды гном Норум работая в шахте сделал удивительное открытие. Он прорубил проход в заброшенный туннель, уходящий вверх. Решив рискнуть, Норум вместе с несколькими товарищами собрали припасы в путь, во мрак и неизвестность. Они прошли десятки километров, прорвались через орды монстров, отбились от преследовавших их хтонов и в конце концов смогли выбраться на поверхность, под лучи солнца. И там спасшиеся из рабства гномы встретились с Кетаном.
— Случайно встретиться с Богом? Удивительно удачное совпадение, — с улыбкой заметила кицунэ.
— А кто говорит о совпадении? Его не было. Бог ждал этих гномов, так как уже давно вынашивал планы освобождения моего народа, — объяснил я. — Кетану требовался проводник в земли хтонов, однако до того момента никто из сбежавших рабов не соглашался вернуться. Все соратники Норума также отказались это сделать и только он сам решился исполнить свой долг. Норум провел Кетана вместе с духами камня и гор в земли хтонов, а затем устроил встречу гномов с Богом. Совместно, они разработали план восстания и в нужный час хтоны были атакованы снаружи и изнутри. И этого удара пережить не смогли. Немногие остатки этого народа удалились вглубь земли, а гномы, под предводительством Кетана, поднялись на поверхность.
— Так зачем же нам возвращаться в эти края? — спросила Кацуми, спустя несколько секунд молчания.
— Потому что те земли хранят в себе множество артефактов, уникальных металлов и драгоценных камней. А еще там можно найти томящихся в заточении воинов, что будут рады присоединиться к нам.
— Но ведь эти события происходили семь тысяч лет назад, — напомнила Кацуми.
— Хтоны умели погружать своих врагов в стазис. Самые сильные из их магов были способны накладывать чары, что затем держались тысячи лет, — объяснил я, вспомнив пояснения Системы.
— Получается, что живые свидетели все же остались! — воскликнула девушка, бросив на меня укоризненный взгляд.
— Но ведь нужно было сделать красивое вступление! — поспешил оправдаться я.
Увы, вскоре отдых пришлось прервать, так как наша жизнь успела восстановиться, а слишком сильно задерживать продвижение было нежелательным. Мало ли сколько еще «испытаний» было для нас припасено? Пройдя через комнату с изуродованными стенами, в которых прежде покоились големы, мы вступили в коридор и стали медленно продвигаться по нему, сжимая в руках оружие. Однако никакие угрозы нас не ожидали. Проход был абсолютно пуст. Даже пыли здесь не было. В связи с чем все предосторожности оказались излишни, и мы благополучно преодолели тесный коридор.
Вывел же он нас на узкий козырек, зависший над пропастью. На какой глубине она оканчивалась, я не мог разглядеть. Однако хорошо видел, что ровно напротив нас, как и прежде дразня, был точно такой же козырек с черным зевом прохода. До него по прямой было всего пятьдесят метров. Сущая мелочь, если не обращать внимание на бездну, что требовалось пересечь. Однако прямо перед глазами имелся и очевидный способ, как преодолеть это расстояние. Между стенами висели две туго натянутые веревки, неподвижно замершие в полном безветрии. Моих сил бы вполне хватило, для того, чтобы перебраться по одной из них на другую сторону. Вот только делать этого отчаянно не хотелось.
Тому причиной была уверенность в том, что на пути к цели нас непременно кто-нибудь попытается сбить, а может быть и вовсе перепилит веревку. И ведь этому опасению имелись подтверждения. Дело в том, что на противоположной от нас стене было сразу несколько выступов, словно специально созданных для размещения лучников. Или, возможно, проживания каких-нибудь летающих тварей, если нам не повезет особенно сильно. Вот, думаю, они обрадуются двум висящим на канатах мишеням!
Еще раз внимательно осмотрев на веревки, я окончательно утвердился в мысли о подстроенной ловушке и приступил к поиску иных вариантов преодоления препятствия. Для начала мне в голову пришло воспоминание из одного хорошего фильма, и набрав горсть камней я широким полукругом метнул их вниз. Увы, невидимой тропы там не оказалась, а ведь она была бы очень кстати!
На смену первой идее пришла другая. Вернувшись назад, в коридор, я начал тщательно простукивать стены, заодно попросив Кацуми проверить на наличие скрытых проходов оставленную нами комнату. Однако ни мне, ни девушке найти обходной путь не удалось. Также как не удалось отыскать спрятанных от глаз канатов, рычагов, артефактов полета и любых иных средств, которыми можно было бы воспользоваться для преодоления пропасти. Каменный коридор и комната были девственно чисты, если не считать обломки сломанных големов.
Утомившись, я присел на козырек и облокотившись о стену воззрился на противоположную сторону, судорожно пытаясь найти иное решение, кроме самого очевидного.
— Иного пути нет, верно? — тихо проговорила Кацуми.
А ведь девушке идея лезть по веревке должна была понравиться еще меньше, нежели мне. Кицунэ ведь не обладала особой силой. Ее сильными сторонами были ловкость и выдающиеся способности в магии, однако по силе она была сравнима с обычной спортивной девушкой из мира Земли. И если при пересечении пропасти случится что-нибудь непредвиденное, Кцуами вполне может сорваться.
— Да, нам нужно лезть по канатам. Вернее это нужно будет сделать мне, — наконец вынужден был ответить я.
— Я полезу с тобой, — запротестовала девушка.
— Нет, ты должна будешь прикрыть меня отсюда. В случае нападения кто-то должен будет сдержать врага, не дать ему меня прикончить. И я надеюсь, что это тебе удастся.
