Тэм перевел взгляд на свою подругу, тихо спящую в гамаке неподалеку. Она в последние дни выглядела какой-то уставшей и даже периодически зевала, что для нее было совсем нетипично. Что с ней, не высыпается? Но почему? «Наверное, это сказки ее так выматывают» — решил маг. Вдруг дверь в помещение негромко скрипнула и приоткрылась, как будто от порыва ветра. Сквозь образовавшуюся щель тонкими струйками стали вползать нити тумана. В его клубах угадывались смутные образы фигур и лиц. Маг рассеянно взглянул в том направлении и замер.
— Лаура… — прошептал он, и поднялся, готовый без оглядки последовать за видением. — И Малик с Хиссой. И Алварика. И Чиара… Чиара?
И тут в затуманенном мозгу целителя что-то щелкнуло. Постойте, но ведь Чиа же спит неподалеку? Тогда кто там, у двери? Казалось, ему вот-вот удастся разорвать путы наваждения, но увы — дверь распахнулась еще немного, туман стал гуще, а образы, создаваемые им — четче и реалистичнее. Тэм больше не сомневался — это Лаура зовет его там, и остальные… Он быстро вышел наружу, и дверь захлопнулась за ним.
* * *
— Чиара… Чиара? — донеслось до нее сквозь сон. Девушка заворочалась и села в своем шатком гамаке. «Тэм меня звал, — пронеслось у нее в голове. — Но где же он? И где остальные?» Она легко спрыгнула на пол и направилась к двери, следуя подсказам интерфейса группы. Целителя ей удалось перехватить у самой воды, куда он, без сомнения, вошел бы, не схвати она его за запястье.
— Тэм, — позвала Чиара, пытаясь оттащить его подальше от озера. — Тэм, что с тобой? Очнись!
Целитель с трудом перевел на нее взгляд.
— Чиа? — выдохнул он. — Тогда кто там? — и маг хотел было опять развернуться к коварному водоему и клубящемуся над ним густому туману, но его спутница не дала ему этого сделать.
— Там никого нет, просто туман, — быстро сказала она. — Тэм, что-то нехорошее происходит. Очнись, приди в себя, ну же!
— Да, но… Чиа, там Лаура, и она ждет меня! А я так давно ее не видел… — и целитель отвернулся от нее и снова шагнул к кромке ожидающего его озера.
И тут у Чиары кончилось терпение. Она не знала, что произойдет с магом, коснись он воды, а выяснять это опытным путем ей очень не хотелось. Кто знает, получится ли его оттащить? Заросшая ряской гладь водоема была уже совсем близко, и времени на размышления не оставалось. Девушка изо всех сил рванула Тэма за руку на себя, одновременно пнув его под колено, и в результате оба рухнули назад.
— Чиа, ты чего? — взвыл целитель и сел, потирая пострадавшее колено рукой. Он хотел было скастовать на себя заклинание исцеления, залечивая поврежденный сустав, но неожиданно передумал. Острая боль в ноге помогла прочистить мозги, и теперь ему намного легче стало справляться с наваждением. Образы знакомых лиц в дымке тумана побледнели и уже не казались такими реалистичными.
— Чиа, ты видишь кого-нибудь там, на озере? — на всякий случай спросил он.
Его спутница прищурилась, всматриваясь в водную гладь, а потом ответила неожиданным образом:
— Что-то большое… под водой. И наши — где-то там. Больше ничего.
Тэм мгновенно развернул перед собой интерфейс их группы, страшась увидеть непоправимое. Но нет — полоски жизни других членов группы были зеленые. И это несмотря на то, что все они были в воде.
— Посмотрю, что там, — решительно сказала Чиара и поднялась. Тэм дернулся было ее остановить и охнул от резкой боли в колене. Умом он понимал, что остальных нужно выручать и что на Чиа, похоже, абсолютно не действуют насылаемые озером видения, но все равно он боялся за нее.
— Погоди, может, есть другой способ, — начал было он, но было поздно. Чиара бесстрашно вошла в воду, и озерная гладь сомкнулась над ней. Целитель остался один. Но не прошло и минуты, как девушка выбралась обратно.
— Монстр, — сказала она. — Огромный, лежит на дне. Как здоровенный светящийся шар. Элай и остальные — в больших пузырях. Висят над ним. Вроде живые. Он их держит на привязи. Похоже, кормится ими. Меня не стал есть. Я невкусная?
— Не знаю, Чиа, — вздохнул Тэм. — Монстр — менталист, без вариантов. Как те волки, помнишь? Но воздействует на другие чувства — привязанность, дружба, любовь. Во всяком случае, у меня так было. На тебя почему-то не действует, это очевидно. Что делать-то будем, как с ним справиться?
— Возможно смогла бы… убить. Если бы был на суше. В воде — очень тяжело. И воздуха мало.
— Погоди, прежде чем убивать — надо извлечь наших, — ответил целитель. — Потому что кто знает, что будет с ними, если монстр погибнет? Пузыри могут исчезнуть, и они захлебнутся, не приходя в сознание.
Чиара кивнула. Да, он был прав, но как осуществить это на практике? Что будет, если перерубить жгут, связывающий пузыри с телом монстра? Оболочка, защищающая его жертв от воды, сразу исчезнет? И как тогда доставить его содержимое на поверхность? Алва, самая легкая из всех, была существенно крупнее и тяжелее ее, а что уж говорить об остальных — том же Элае, оборотнях в их звериных формах, и вишенке на торте — огромном тролле? И как отнесется монстр к потере своих жертв? Вряд ли он будет спокойно наблюдать за происходящим…
— Я мог бы… — подумав, сказал Тэм, но тут Чиара его перебила:
— Тебе в воду нельзя, — быстро сказала она. — Ты — вкусный для него. Сожрет, как других.
— Тут ты права, — согласился целитель. — Но мне необязательно лезть в озеро, чтобы тебе помочь. Мое новое заклинание, Цепкие Корни, помнишь? Я скорее всего смогу притянуть к берегу пузыри с остальными, если ты перережешь нить, связывающую их с чудовищем. Только вытолкни их на поверхность, чтобы я их видел, хорошо? Но нужны достаточно крепкие корни для этого. Есть здесь такие растения?
Чиара задумалась. Возможно, корни какой-то из местных трав и обладали требуемыми характеристиками, но времени на поиски, как на рыбалке в Форпосте, у них не было. Ведь неизвестно, как долго их друзья будут оставаться невредимыми. Нужно было быстро найти что-то подходящее… Она скользнула взглядом по берегу озера, и тут ее взор упал на приземистое деревцо, растущее поблизости. Хм-м… А кто, собственно, сказал, что искомое растение обязательно должно быть травой?
Запад (7/15)
Вскоре все приготовления были завершены, и спасательная операция началась. Тэм кое-как встал, морщась от боли в коленном суставе, и с трудом сосредоточился. Древесные корни, получившие неожиданный буст роста, рванулись по поверхности озера к его центру, и тотчас же Чиара, вооруженная кухонным ножом, вскочила на этот своеобразный канат и быстро пошла вперед, балансируя руками и держа нож в зубах на манер заправского пирата. Меч она решила не брать — он был довольно тяжел и практически бесполезен для драки в воде, а для того, чтобы перерезать нить пузыря, должно хватить и ножа.
Добравшись до середины озера, девушка бесстрашно нырнула в его зеленые глубины. Работающий на полную мощность энергетический кристалл подсветки, свисающий на цепочке с ее шеи, частично рассеивал темноту водной толщи. Чиара осмотрелась, а потом быстро поплыла по направлению к Алварике, висевшей в позе эмбриона в пузыре неподалеку. Стенки пузыря ритмично сокращались, яркие искорки сбегали по его стенкам, словно капли дождя по стеклу, и скапливались у основания. По тонкому жгуту, уходящему от основанию пузыря в глубь озера, быстро двигались сгустки какой-то светящейся радужной субстанции.
«Прости, Алва, но тебе придется побыть подопытным животным, — подумала Чиара. — Ты самая легкая, тебя проще всего вытащить, если что-то пойдет не так». И, не давая сомнениям завладеть собой, она принялась пилить пуповину, связывающую пузырь с его хозяином. По счастью, та не обладала большой прочностью и быстро поддалась острому лезвию. Пузырь при этом, казалось, не пострадал, и вскоре всплыл на поверхность, повинуясь толчкам Чиары. Девушка высунула голову из воды и с шумом вдохнула в себя воздух, пытаясь отдышаться. Она еще успела заметить, как отросток корня обвил пузырь и нежно сжал его посередине, а затем случилось неожиданное — или наоборот, вполне ожидаемое. Что-то ухватило ее за ногу и сильно дернуло, утаскивая вниз. Озерный монстр заметил потерю.
