древние смертные, чтобы обезопасить себя и приготовить еду. Идея смешная до абсурдности. Однако урчание в животе показало, что организм иного мнения.
Незнакомец всё-таки достиг успеха: в ветках вспыхнул огонёк, позволяя разглядеть объект получше. Марций замер. Улёгшиеся было вопросы вновь поднялись пуще прежнего, ведь он сразу узнал незадачливого любителя теплого очага.
Прямо перед ним на поляне кряхтел и ругался один из самых видных магистров Ордена порталистов. Вот только незадача, он бесследно пропал полторы сотни лет назад и уже заочно числился погибшим.
«Но как?» — уже в какой по счету раз он задался вопросом.
Это место не переставало «радовать» сюрпризами. Тем не менее присутствие номинально знакомого лица вселило в Марция уверенность. А в голове уже созрел план действий.
— Солдат Гегемона, код два-три-три-ноль-семь, приветствует Магистра Террона, — подал он голос. — Прошу разрешения подойти.
Старик отчетливо вздрогнул, чем вызвал усмешку Марция, но постарался придать голосу строгости.
— Докладывай, — наконец ответил он и, дождавшись, когда мужчина выйдет из кустов, добавил: — Солдат.
Все это время Длань пристально всматривался в лицо Террона. Тот явно его не узнал. Еще бы, полторы сотни лет назад боевик ещё не достиг своих нынешних сил и звания. Настоящий магистр на таких букашек внимания не обращал. Он специально подал код как младший командир, попавший в чрезвычайную ситуацию.
— Господин, точных оперативных данных нет, — отчитался Марций. — Текущее местоположение определить не удалось, атрибуты не работают, экипировка разрядилась.
— Все верно, — кивнул старик и тут же спросил, — Каким образом попал сюда?
— Преследование врага Гегемона, — тут даже и лгать не пришлось. — Вошел в портал неизвестной природы.
Магистр замер, задумавшись над его ответами. Взглянув на «солдата» он спохватился и сварливо приказал: — не стой столбом, подкидывай в костер!
— Исполняю, — Марций услужливо начал добавлять сухих (и где он их только нашёл) веточек в совсем хилое пламя. — Разрешите задать вопрос.
— Задавай, — поморщился старик, — и давай без уставщины, сейчас не время и не место.
— Принял, — кивнул Марций. — Так где же мы все-таки? И почему мы стали словно...
— Простые смертные? — опередил его Террон. — Потому что в Сердце Круговерти не положено...
— Простите? — мысли Длани вспыхнули сверхновой от услышанного, но он не подал виду, что знаком с этим названием.
— А? Не обращай внимания, — поморщился старик, не желая делиться информацией. — Я имел в виду особую аномальную зону, где атрибуты и все производные теряют свое действие.
— Никогда не слышал о подобном, — пожал плечами Марций, стараясь осторожно разузнать получше. — И как давно вы здесь?
Мантия старика выглядела чистой и свежей, будто её пошили только вчера. Этот факт боевика смущал, ведь порталист пропал аж полторы сотни лет назад.
— Что значит давно? — не понял тот вопроса. — Ещё сегодня я проводил эксперимент в своих портальных покоях.
Марций постарался скрыть смятение от ответа, подкидывая сухие ветки в костёр. Он оглядел сваленные тут же пожитки Террона. Тот наверняка подготовился к походу: тканевая сумка оказалась набита под завязку припасами. Однако и для него условия оказались неприятным сюрпризом.
«Он недоговаривает, — отметил про себя Марций. — Похоже, придётся расспросить его получше».
— Так какова причины такого аномального эффекта? — задал он вопрос. — Атрибуты пропали, экипировка в конце концов... Ничего не работает...
— Не задавай ненужных вопросов, солдат, — неожиданно резко прорычал Террон, показывая свою истинную личность. — С этого момента ты перешел в мое подчинение. При надлежащем выполнении приказов я не оставлю тебя без награды. Ты все понял?
Марций вгляделся в стальные глаза старого ублюдка. Теперь тот явил себя настоящего: магистра, привыкшего ко всеобщему подчинению. Вот только слишком въелось в разум понимание своего могущества.
— Зачем мне подчиняться тебе, старый идиот? — с усмешкой произнёс вслух Длань разрушения. — Ты ведь давно мёртв...
— Ч-чего? — столь неожиданный ответ на мгновение сбил старика с толку. — Мёртв? Объяснись, солдат!
— Ты пропал полторы сотни лет назад, урод, — издевательски расхохотался Марций, — и давно зачислен погибшим. Честь и хвала павшему герою!
Заговаривая зубы Террону, Марций сократил дистанцию и резко рванул вперед. Он ничего не смыслил в рукопашном бое, но и так неплохо вышло. Мужчина намотал на руку длинные, пепельного цвета волосы оппонента и потянул на себя. От неожиданности и резкой боли тот смешно вскрикнул и неуклюже завалился назад.
Марций подтащил его к дереву и с наслаждением впечатал лицом прямо в неровный ствол. Старик глупо завизжал, размахивая руками. Он даже не знал, как сопротивляться.
Неожиданно Длани разрушения стало смешно. Помнится, Террон не распространялся о своём возрасте, но предполагалось, что тот прожил приблизительно тысячу стандартных лет. И вот сейчас его, старейшее и сильнейшее существо таскают за волосы, а он визжит, как смертная девчонка.
— Это называется боль, Террон, — смеясь, ядовито процедил Марций. Он не смог сдержаться и ещё раз хорошенько ударил порталиста. — Как тебе?
— П-Прекрати! — верещал старик. — Не надо больше!
— Сейчас я задам тебе вопросы, старая гнида, — скривившись в усмешке, продолжал Марций. Но помни, я хочу услышать на них хорошие и обстоятельные ответы. Ты понял?
— Да-да! Я все скажу, — выл старик. — Только хватит, прошу.
— Отлично, тогда приступим, — Марций решил перейти к делу. — Для начала давай весь рассказ. Как ты попал сюда? И что знаешь о Сердце Круговерти...
***
— Вот оно что, — задумчиво произнёс Длань разрушения. — И ты решился сунуть сюда свой нос.
— Да, да, — скулил старик, — но все смертные подкрепления погибли при переходе. А перешедших грань я с собой не брал...
— Потому что боялся конкурентов, — закончил за него Марций. — Старая ты гнида...
Подумав, он понял, что вытянул достаточно информации. Поначалу Длань подумывал оставить старика на всякий случай, но в процессе допроса осознал, что такая хитрая мразь вполне может найти способ отомстить. Да и потерявший силу пожилой разумный будет сплошной обузой.
Марций для себя давно вывел правило: он не оставляет врагов за спиной. Следовал он ему и сейчас. Тучные руки сомкнулись на тощей жилистой шее Террона. Прежде чем лишиться сознания, тот успел жалобно, по-цыплячьи вскрикнуть. Серо-стальные глаза навсегда остекленели. Так умер разумный, который в свое время решал судьбы целых
