Я не успел прийти в себя, Кат-Ана выхватила меч.
— НЕТ! — завопил я.
Но было слишком поздно. Она отрубила мне голову.
— Убийственный удар!
Я закричал, меня окружил белый шум.
А потом пустота. И я вернулся в реальность.
— Хмм… неплохо, — сказал Винс, я вышел из-за двери, ошеломленный и потирающий шею. — Новички редко выживают дольше пары секунд.
Для меня то и были секунды, но часы на стене показывали, что прошло больше пяти минут.
Прозвенел звонок.
— Это обед. Тут я попрощаюсь.
Мы отсалютовали Винсу, двое опекунов отвели нас в столовую. Там было полно детей. Я заметил Кат-Ану в очереди и подошел к ней.
— Не нужно было отрезать мою голову! — возмутился я, все еще ощущая жар там, где меч в виртуальности разрезал шею.
— Не ной, — ответила она, передав мне поднос. — Это просто игра. С твоим лицом я даже делаю тебе одолжение!
Я не успел придумать ответ, она сказала:
— Попробуй син-рыбу, — она послала мне воздушный поцелуй и ушла. — Вкус настоящий.
8
Уловка
— Вот так, — опекун дружелюбно улыбнулась и добавила на мою тарелку син-рыбу. — Похоже, тебе нужно набраться сил.
Я поблагодарил ее и обошел зал в поисках места. Рыжий ниндзя увидел меня и подвинулся на скамейке, освобождая место. Я воспользовался приглашением.
— Слышал, Кат-Ана подстригла тебе волосы! — хихикал он, потягивая газировку со вкусом вишни.
— Мои глаза хоть остались на голове, — парировал я.
Рыжий ниндзя рассмеялся, потирая красные глаза.
— Откуда у нее оружие? — тихо спросил я, кивнув на Кат-Ану на другой стороне нашего стола.
— Это мод, — ответил он. — Чем больше тренировок и побед, тем больше очков опыта. С ними можно покупать моды и усилители в игре. Меч самурая дорогой. Нужно много играть.
— Что еще можно купить?
Рыжий ниндзя дьявольски улыбнулся.
— Все, чего пожелает твоя злая душа! Я себе купил взрывающиеся сюрикены. Они сильно ранят. Покажу, если захочешь, в бою.
— Звучит заманчиво, — сказал я, хотя взрыв испытывать в ВС не хотелось.
Рыжий ниндзя оглянулся на мое имя на футболке.
— Что за имя аватара «Скотт»?
— Это мое имя, — ответил я, вдруг пожалев, что не придумал хорошее имя.
Кат-Ана подняла голову.
— Хорошо, что осталась связь с реальностью. Если долго пробыть в игре, можно забыть, где реальность.
— И как тебя зовут?
Она улыбнулась мне.
— Кейт.
Я повернулся к Рыжему ниндзя.
— А тебя?
— Мне не нужно другое имя, — ответил он, указывая на волосы, а потом показывая в воздухе прием карате
Кейт закатила глаза.
— Видишь, о чем я? Он, наверняка, и не помнит.
Рыжий ниндзя только сделал глоток газировки.
— Кейт, так что тут за дело? — спросил я. — Проверять игры и получать за это еду и крышу?
— Как-то так.
Я оглядел сотни детей за едой.
— Слишком уж красиво. В чем подвох?
— Я его пока не нашла.
— Но зачем так много тестеров?
— Какая разница? — Рыжий ниндзя сунул в рот больше син-рыбы. — Пока меня кормят, я играю. Это лучше улиц.
Кейт взяла свой поднос.
— Я покажу, куда это относить.
Я пошел за ней. Оглянувшись, Кейт дождалась, пока пройдет строгий опекун. Она склонилась ближе и шепнула.
— В том и подвох. ВС вызывает опасную зависимость.
— Почему ты все еще играешь? — спросил я, вдруг ощутив, что за нами следят.
— Приходится, чтобы уйти.
Опекун прошел мимо, Кейт опустила поднос на стол.
— Мой совет: не забывай, кто ты.
9
Крючок
Аналитик без слов отдал мне отчет о тренировке.
Исполнение: 5 из 10.
Боец со стилем бразильской капоэйры уничтожил меня в дуэли. Спина все еще болела от удара.
После двух месяцев игры я забрался на высокое место, но было сложно удержаться. Даже с модом и усилителем. Парой бронированных перчаток, что отбивали любое лезвие. И одноразовым мегаударом, повышающим ущерб от атаки.
Это толком не помогло против Брусера. Как и Кат-Ана, он был слишком быстрым дл меня.
— Что такое? — спросил Рыжий ниндзя, когда я вошел в зону отдыха и плюхнулся на кресло-мешок рядом с ним и Кейт.
— Как бы я ни старался, меня избивают до Убийственного удара, — признался я.
Кейт оторвала взгляд от журнала моды для аватаров.
— У тебя хорошие навыки, — сказала она. — Но тебе нужно научиться рассчитывать время.
Я нахмурился.
— Мне такого не написали.
— Потому что Аналитики не знают об этом. Это же не особая техника. Идем, я покажу.
— Эй, ты обещала научить меня! — возмутился Рыжий ниндзя.
— Ты еще не готов, — ответила Кейт и пошла к двери.
Тело не хотело вставать. Я три часа играл, мозг болел как мышцы после тренировки. ВС серьезно утомляла. Разум верил, что тело сражалось. К концу первой недели казалось, что я пробежал марафон, а потом меня сбил джип.
И даже теперь ВС утомляла. Но я не мог сопротивляться. Я был заинтригован.
Мы прошли в зону тренировки. Аналитиков за пультом не было.
— Перерыв, — объяснила Кейт. — Но мы все еще можем войти.
Она нажала на экране, две двери открылось.
— Что там? — спросил я, указывая на дверь с ограниченным доступом.
— Опекунам не понравится, что ты это спрашиваешь.
— Там может быть путь наружу.
— Любопытство крысу сгубило, — сказала она, когда я дернул ручку.
— Кошку.
— Какая разница, — сказала она. — Когда ВС грузится, слова путаются.
— Все равно заперто.
Мы забрались в плейподы и пристегнулись.
Арена появилась, наполненная ружьями. Кат-Ана стояла рядом со мной.
— Возьми, — она дала мне пистолет и прошла в конец арены. — Стреляй в меня.
