— Эл, да у тебя все задатки профессионального злодея! — с уважением произнесла Алварика, выслушав предложенные варианты. — Осталось злобный хохот отработать как следует — и все, можешь приступать. Жить будешь недолго, зато интересно!
Элай улыбнулся, а потом сказал:
— Так что давайте эту версию тоже не будем сбрасывать со счетов. Хватать за грудки каждого встречного мага и устраивать ему допрос с пристрастием не надо — Рон, это прежде всего касается тебя — но попробовать что-то выяснить можно. Только аккуратно и не привлекая к себе внимания.
— Боюсь, что ты слишком высокого мнения о наших интеллектуальных способностях, — усмехнулась Алва. — Ну ты сам подумай: мы — и не привлекая внимания? Звучит как неплохой анекдот.
Тэм расстроенно вздохнул. От мысли о том, что разумные существа могут так поступать друг с другом, у него резко портилось настроение. Верить в такое не хотелось.
У Чиары же, напротив, никаких сомнений в реальности озвученной Элаем версии не было. Да, она многое не помнила из своего прошлого, но того, что помнила, было вполне достаточно, чтобы понимать, к каким чудовищным поступкам может привести некоторых толика доставшейся власти и чувство уязвленного самолюбия. «Надо обязательно все выяснить, — решила она. — Даже не столько из-за задания, а для себя. Так будет правильно».
* * *
Где-то в ином слое реальности, где прообразы Прошлого и Будущего мгновенно сменяют друг друга в бесконечном калейдоскопе Времени, чей-то внимательный взгляд вдруг упал на один из вереницы образов, и тотчас же видение Прошлого зыбкой пеленой окутало все вокруг. Под тонкой вуалью Неизведанного угадывались очертания семи фигурок, возглавляемых гномом с большой двуручной секирой. Перед ними лежало несколько карт. Карта Монстра, столь часто выпадающая искателям приключений. Более редкая карта Подземелья, из-за которой оборвалось немало нитей судеб. И матово-черная зловещая карта Убийцы. А затем из клубов тумана вдруг сформировалась изящная кисть руки, окутанная разноцветной дымкой, и длинный палец аккуратно придвинул к группе одну из этих карт…
Первые подозрения (3/10)
Через некоторое время продвижение искателей приключений вдоль реки было прервано очередной группой монстров, возникшей на их пути. Гигантские слизняки, каждый размером с грузового чепераха, медленно и хаотично перемещались по песчаному берегу, заползали в воду и вновь выбирались погреться на солнышке на их импровизированном пляже.
— А вот и добыча! — Алварика радостно потерла руки. — Ну что, будем бить? Выглядят они довольно безобидно. Можно сказать, халявные кристаллы сами в руки идут, а точнее — ползут. Так что вперед, мальчики! Ну и ты, Чиа, тоже.
— Гм-м, ну и как я должен их сдерживать? — задумался Элай, не спеша следовать призыву Алвы, — Они же задавят меня своей массой. Задохнуться под тоннами слизи — бр-р, не самая приятная смерть. Ладно, буду водить их за собой кругами, а вы с хвоста снимайте по одному, договорились?
И на этих словах он направился к их будущей добыче. Первую часть его плана удалось реализовать без труда — слизняки оживились при его приближении и дружно потянулись к нему, наползая друг на друга и стремясь первыми добраться до столь привлекательной искры танка. Но вот со второй частью вышла заминка. Стрелы Алвы, с легкостью пробивая студенистую тушу слизня, утыкались в прибрежный песок, но это не оказывало на монстров хоть сколько-нибудь заметного эффекта.
— Ну раз так, значит надо просто разрубить его пополам, — решил Рон, — а если этого окажется недостаточно — то еще пополам, и так далее, а остатки потом ногами подавим. Чиа, а ты не суйся — ножик Эла для такого явно маловат.
И на этих словах воин подскочил к отстающему от общей процессии одинокому слизняку и от души рубанул его своим двуручником. Меч со свистом рассек слизь, но увы — разрубить пополам гигантскую тушу длины меча все же не хватало. Слизняк обиженно хлюпнул и развернулся к Рону, а края его тела, перетекая по направлению друг к другу, быстро срослись. Воин рассерженно зарычал и подскочил поближе, намереваясь повторить прием. Увлекшись, он задел рукой край студенистой массы и тотчас же отпрыгнул, ругаясь сквозь зубы. Рука сильно распухла и покраснела. Слизняки оказались ядовитыми.
Чиара, последовавшая совету Рона, в это время стояла поодаль и внимательно всматривалась в гигантское желеобразное тело монстра. Вскоре она сумела различить небольшое пульсирующее шарообразное пятно более светлого оттенка, блуждающее внутри полупрозрачной туши. Сеть белесых едва заметных нитей тянулась к этому пятну со всех краев необъятного тела монстра, все сильнее пульсируя по мере приближения.
«Наверное, это его ядро, — подумала Чиара. — А значит можно попробовать…» И она, недолго думая, прыгнула на слизняка, не обращая внимания на обволакивающую ее плоть монстра и боль от воздействия его яда, и через мгновение ее меч добрался до пульсирующего ядра чудовища и пронзил его насквозь. Сила, связывающая водянистую массу в единое целое, прекратила свое действие, и слизняк буквально рассыпался, быстро впитываясь в песок. Теплая волна заклинания регенерации пробежала по ее телу, помогая справиться с остатками ядовитого прикосновения монстра. Хотя последнее было необязательно. Яд был не особенно сильным, и живучесть девушки неплохо справлялась с ним.
— Чиа, зачем ты влезла? Это был мой слизняк, — обиженно заявил Рон. — Куда ты ему била, в брюхо? Ладно, сейчас я тогда следующего раскатаю…
— Погоди, — начала было Чиара. — У них ядро… в разных местах… находится, — тихо сказала она вслед не дослушавшему ее мечнику, рванувшему в бой. Потом пожала плечами и пошла за следующим монстром. Ее метод доказал на деле свою эффективность, и бои с отдельными слизнями теперь занимали у нее совсем немного времени. Вскоре все чудовища одно за другим были повержены, и бой завершился.
— Да-а, Чиа, этих красавцев Автор как будто специально для тебя создала — с твоей-то наблюдательностью и живучестью, — весело сказала Алва, подходя поближе к Чиаре. — Так что поздравляю тебя с победой в нашем внутригрупповом зачете: у нас с Элом по нулям, у Рона — двое, а все остальные твои. И в честь такого необыкновенного события дай обнять тебя, подруга… Хотя нет, погоди! Я передумала. Помыться бы тебе, дорогуша, а то ты вся в этой… м-м-м… субстанции.
Чиара кивнула и направилась к реке. Действительно, помыться ей совсем не мешало бы — все же длины ее оружия далеко не всегда хватало, чтобы поразить ядро чудовища, и в результате попыток добраться до него слизь монстров теперь покрывала ее с ног до головы. Между тем остальные отправились собирать добычу. Со слизняков им выпадали средних размеров энергетические кристаллы и временами пузырьки, наполненные отборной слизью, применяемой для смазки соприкасающихся частей магических механизмов и по этой причине пользовавшейся неплохим спросом.
— Гм-м, пятнадцать кристаллов и с десяток пузырьков вышло, — подсчитала добычу довольная Алварика. — Что ж, надо признать, получилось совсем неплохо. Малышка молодец, не зря мы ее кормим. Кстати, надо подумать насчет ужина, и… Эй, Рон, шею свернешь!
— Что? А-а-а, да, спасибо, Алва. Так действительно гораздо удобнее, — и Рон, который до этого пытался смотреть на выходящую из воды на берег Чиару, оглядываясь через плечо, развернулся в сторону реки и прищурился, всматриваясь. Лучница с неудовольствием наблюдала за ним, а потом не выдержала:
— И чего ты на нее уставился? Фильтры у нее для тебя не сняты, и кроме белья ты все равно ничего не увидишь. Так что хватит пялиться.
— Ну-у, всегда же можно подключить воображение… — мечтательно протянул мечник — и тут же взвыл, получив луком по шее.
— Чего они дерутся? — озадаченно спросила у целителя подошедшая минутой позже Чиара.
— Она его учит прилично себя вести, а он не хочет учиться, — расплывчато объяснил Тэм.
— Да, в этом смысле он необучаем, — тяжело вздохнул Элай. — Ладно, не будем терять времени, идем дальше. Нам бы еще успеть за сегодня дойти до убежища, что находится выше по течению, в месте слияния двух рек. А эти двое нас догонят. Эй, Алва, как закончишь — пройдитесь по лесу параллельно речке. Может, подстрелишь нам на ужин какого-то зверя.
