командир…
— Нам всем будет очень неловко, если Верховный мечник сбежит от нас, не выдержав твоих причитаний. Тем более в преддверии переговоров с миром тьмы в следующем месяце.
Лучезарно улыбающуюся женщину звали Фанацио Синтесис Ту. Она была вторым командиром рыцарей единства и самым искусным мечником этого мира, хотя мало кто поверил бы в это, глядя, как она баюкает младенца.
Фанацио подошла к поникшему Кирито и продолжила с неизменной улыбкой:
— Кстати, по той же причине тебе стоит на какое-то время убавить пыл, молодой человек.
Кирито резко поднял голову и ответил с натянутой улыбкой:
— Обращение «молодой человек» меня пугает ещё сильнее, чем «Верховный мечник».
— Хе-хе! Возможно, причина в каких-то сомнительных эпизодах из твоего прошлого?
Фанацио кинула взгляд на Вторую мечницу Асуну, стоявшую за спиной Кирито со сложенными на груди руками. Асуна старательно улыбалась, хотя один глаз у неё слегка подёргивался.
Затем взгляд Фанацио упал на Ронье, которая стояла у колонны вдали от круглого стола. Озорно улыбнувшись ей, женщина вновь повернула голову и хлопнула Кирито по спине:
— Поскольку на этот раз обошлось без ущерба, я освобождаю тебя от дальнейших нравоучений, но взамен ожидаю, что ты будешь прилежно исполнять свои обязанности хотя бы до ужина.
— Ладно… — Кирито кивнул с обречённым видом.
Фанацио схватила его за плечо и повернула к круглому столу вместе со стулом. Затем вновь посмотрела на Ронье и жестом подозвала её к себе. Девушка торопливо подошла к командиру рыцарей, и та протянула ей младенца.
— Извини, Ронье, но ты не могла бы пока последить за Берче? Если оставить его одного, он начинает всё портить и ломать.
— А, да, с радостью! — воскликнула Ронье, протянула руки, и командир вложила в них спящего малыша.
Первым делом Ронье удивилась тому, насколько тяжёлым был младенец. Будучи рыцарем-учеником, она могла одной левой обращаться с массивными двуручными мечами из арсенала армии мира людей, но вес малыша ощущался совсем не так, как вес оружия.
Девушка покрепче обняла малыша обеими руками, и годовалый Берче что-то пробормотал в ответ, но тут же снова уснул. Поклонившись Фанацио, Ронье вновь отошла к колонне. Дожидавшаяся её Цукигакэ подняла морду и с любопытством обнюхала младенца.
Тем временем за круглым столом на почтительном расстоянии друг от друга расселись Кирито, Асуна, Фанацио, Дюсольберт, глава заклинателей и другие важные люди из собора. Совещание началось.
— Первым делом стоит обсудить поступивший на днях доклад о возможности открытия Южной пещеры Краевого хребта.
— Саму пещеру раскопать можно, но на строительство дороги сквозь дремучие южные леса уйдёт очень много времени.
Сегодняшнее заседание не было официальным, поэтому Ронье могла вовсе не приходить. Собственно, даже её подруга Тизе предпочла уединиться в библиотеке, чтобы подучить свои нелюбимые заклинания.
Однако Ронье хотела кое о чём поговорить наедине с Кирито. Если точнее — выяснить, правильно ли она догадывалась об истинной сущности утреннего эксперимента. Вот только Кирито при первом же удобном случае пропадал либо где-то на этажах собора, либо в торговых районах Центории, а иногда даже в городах и деревнях мира людей. Поэтому Ронье собиралась перехватить его сразу после совещания.
Во время тренировок Инкарнации Ронье приходилось часами стоять на одной ноге на конце железного штыря, так что дожидаться конца совещания, опираясь спиной о колонну, было для неё сущим пустяком. Цукигакэ тоже была намного терпеливее Симосаки Тизе, поэтому Ронье не боялась, что дракончик начнёт от скуки грызть мрамор.
Девушка неподвижно стояла, прислушиваясь к оживлённому обсуждению. Вдруг младенец на её руках очаровательно чихнул. Берче не проснулся, но Ронье всё равно решила отойти к окну, опасаясь, как бы малыш не замёрз. Мягкие голубые волосы заблестели в свете Солус, яркие лучи скользнули по пухлым щёчкам. Ронье невольно затаила дыхание, любуясь ангельской красотой младенца.
«Малыш…» — мысленно прошептала она.
Хотя Ронье улыбалась, в душе она вернулась в далеко не самые приятные воспоминания о событиях прошлого месяца, когда она навещала свой родной дом в Северной Центории.
В старой иерархии семья Арабель обладала самым низким, шестым, аристократическим рангом.
Они жили отнюдь не в роскоши. У них не было личных владений, потому что они полагались лишь аристократам старших рангов, так что доход семьи Арабель состоял только из жалования отца, командира взвода имперской гвардии, да небольших выплат за ранг. Им было бесконечно далеко как до аристократов первых-вторых рангов, которые каждый месяц собирали со своих крепостных столько налогов, что могли вовсе не работать, так и до семей крупных купцов, владевших магазинами в центре столицы.
Тем не менее детство Ронье было счастливым, ведь её окружали жизнерадостная и хозяйственная мать, строгий, но добрый отец и братишка-непоседа.
Единственное, что её расстраивало, — вечера в доме их родственников, аристократов четвёртого ранга. Отец был выходцем из той семьи (четвёртым сыном), однако дед Ронье скончался, когда та была совсем малюткой, и его место занял старший сын (приходившийся Ронье дядей). Вся семья как на подбор состояла из заносчивых аристократов. Ронье терпеть не могла, когда богато разодетая тётя с иронией хвалила старое платье её матери, поэтому каждый раз капризничала и заявляла, что не хочет идти к ним в гости.
После подавления Мятежа четырёх императоров система аристократии подверглась изменениям. Отменили как личные владения, так и ранги. Ежемесячные выплаты решили на время сохранить, но всех аристократов обязали вступить во вновь созданную армию мира людей.
Для старых властных семей это было равносильно катастрофе, однако Ронье считала, что всё наконец-то встало на свои места. Прошли времена, когда одно только знатное происхождение давало человеку гордое звание генерала или советника. Теперь важные должности будут занимать сильные, умные люди, имеющие опыт и авторитет.
Иначе говоря, все семьи аристократов стали равны между собой.
За исключением двух.
Поскольку Ронье и Тизе оказались единственными на всю Центорию рыцарями-учениками, к семьям Арабель и Штринен отношение было особым.
В прошлом месяце Ронье впервые посетила родной дом, будучи рыцарем-учеником. Она целый год не видела отца, мать и младшего брата и те радушно встретили её. Особенно обрадовался ей брат, который успел поступить в Академию мечников Северной Центории. Он попросил у Ронье меч, чтобы подержать в руках, но не смог его вытащить из ножен — и даже вызвал на поединок в армрестлинг, но не смог сдвинуть руку девушки и на полсана. Когда они вдоволь наигрались, отец расспросил Ронье о жизни в соборе, а мать накормила как всегда превосходным ужином. День и вечер
