Они почти успели добежать до леса, отстоявшего от замка всего на две сотни метров, когда позади полыхнуло. Обернувшись, Синарэн смог рассмотреть парящую Динай, к которой тянулись языки жадного пламени. Тянулись напрасно — дриада успела вовремя спрыгнуть со стены и теперь падала вниз, не снабженная никакой веревкой. Впрочем, беспокоиться за воительницу не стоило. У самой поверхности Динай подхватил порыв ветра, превратив падение в мягкий спуск. Прокатившись по траве, дриада вскочила на ноги и бросилась в лес, быстро сокращая разрыв с остальным отрядом. В нее запустили несколько огненных шаров, но все напрасно — Динай оказалась слишком проворной, чтобы в нее можно было попасть с верхушки стены.
Вскоре полог леса закрыл отряд от враждебных взоров и на душе стало немного спокойнее. Простые эльфы даже стали замедлять шаг, но были тут же подстегнуты криками воинов. Ничего еще не кончилось. Их сражение за жизнь продолжалось, ведь демоны неминуемо должны были отправить погоню. И вопросом было лишь то, как скоро она придет.
Динай присоединилась к ним спустя минуту и тут же скомандовала распределить детей среди воинов. После чего приблизилась к Синарэну.
— Кто ты? — спросила дриада.
— Охотник, недавно поселился в Нельдэне, — коротко ответил Синарэн, стараясь не сбить дыхание.
— Ты превосходно владеешь луком, являешься мастером меча. В бою четко исполняешь приказы и обладаешь несколькими необычными зельями. Я повторю вопрос — кто ты?
Вот и рассыпалась его легенда. Сам Синарэн не питал иллюзий на свой счет. Он прекрасно осознавал, что является никудышным шпионом, что не поймали его лишь потому, что никто не искал лазутчика. Был готов к тому, что будет обнаружен. И все равно почувствовал холод и страх от слов Динай. Остановившись, он посмотрел в глаза дриаде и с трудом произнес:
— Я служу тану Далину Грому.
— И что же ты делал в Нельдэне?
— Наблюдал за леди Мейлин. Мой лорд не доверял ей.
— Как разумно с его стороны, — едва ли не пропела Динай. — Ну а теперь скажи, что намерен сделать твой тан в настоящий момент?
— Я уже доложил о нашем бегстве, он пообещал прийти на помощь. Однако нам потребуется продержаться до его появления.
— Леди Мейлин предала его, разорвав союз. А мы ее подданные и тем не менее он не отвернется от нас?
— Но здесь же дети. Тан Далин не стал бы обрекать на смерть детей, — возразил Синарэн. В этот момент он искренне не понимал сомнений дриады.
— Хорошо. Вложим наши судьбы в его руки и посмотрим, каким будет итог. А еще я хотела задать один вопрос.
— Слушаю, — настороженно ответил Синарэн.
— Ты вел жителей к северной стене. Как ты намеревался спуститься с нее?
— У меня была припрятана веревка. Надо признать ваш способ оказался намного удобнее.
Более вопросов у Динай не возникло. Она повернулась к Синарэну спиной и будто полетела, иначе не скажешь, меж деревьев, не тревожа ни травинки. Следом побежал и бывший шпион. Им требовалось нагнать отряд и направить эльфов на встречу с Далиным. Впереди был долгий путь, но немногие уцелевшие жители Нельдэна надеялись, что в конце его их ждет спасение.
…
Тяжелый запах горелого мяса и спекшейся крови проникал в ноздри при каждом вздохе. Многие жители этого мира едва уловив его почувствовали бы тошноту, но только не Назгарон. Он множество раз участвовал в сражениях, любил битвы, любил аромат крови и вопли умирающих врагов. А потому его не могли смутить подобные запахи. Вместо этого они вызывали в разуме демона настоящую бурю ненависти. А все потому, что это его воины теперь воняли горелым мясом, его подчиненные лежали мертвыми у ног.
Сейчас Назгарон стоял рядом с воротами захваченного замка и вокруг него расстилалось целое поле трупов, в котором перемешались церберы и феи, кошмары и единороги, ифриты и дриады, эльфы и демоны. Десятки, сотни существ и большая часть из них некогда служила Назгарону. В этом котле оказались перемолоты лучшие его силы и даже нашли свою смерть двое дьяволом, что было недопустимо, неприемлемо. Что выходило за все рамки выстроенных планов.
Когда Назгарон только рассчитывал компанию по покорению севера, он ожидал, что сможет взять Нельдэн вовсе без потерь, после чего тут же, не тратя время, отправится на захват Сторма. А что теперь? В его подчинении почти не осталось импов, гвардейцев погибло более половины, церберов и кошмаров вовсе две трети. Не избежали потерь и самые ценные из солдат, даже дьяволов в этот день пало трое. В связи с чем Назгарон уже не мог вывести армию за стены, просто потому что не был уверен, что сможет победить, если столкнется с войском Далина в чистом поле. Ему необходимо было укрепиться, получить подкрепление из Инферно и лишь затем завершить начатый поход. Сама необходимость обращаться за помощью отбрасывала его прочь в иерархии Инферно. Но лучше поступить так, нежели провалить выполнение задания.
— Господин, — к Назгарону обратилась суккуба.
— Я слушаю.
— Из замка сбежал отряд эльфов. Около четырех десятков.
— Как вы могли это допустить? — Назгарон без того был зол, а после этого известия он уже был готов убивать нерасторопных подчиненных.
— Прошу меня простить, господин, они спустились со стены, мы не успели их остановить.
У него слишком мало воинов, он не может давать волю своим эмоциям. Следует успокоиться.
— И где они сейчас?
— В лесу. Направляются на северо-восток.
Значит хотят соединиться с армией Далина. А этого допустить нельзя. Противник не должен узнать, насколько войско Назгарона ослабло.
— Сформируйте отряд из церберов и кошмаров. Настигнете беглецов и возьмите в плен, если будет такая возможность. Нам потребуется заполнить пыточные камеры. Пусть погоней командует тот, кто упустил беглецов. Пусть он знает, что в случае нового провала его смерть не будет быстрой. Также сформируйте несколько малых отрядов из гвардейцев под командованием суккуб. Их задачей станет атака поселений в окрестных землях и владениях тана Далина. Пусть сожгут дотла деревни, соберут всю возможную пищу и пленных.
— Слушаюсь, господин, я передам ваш приказ Тинай, — с улыбкой ответила демонесса, после чего поспешила удалиться.
Назгарон же еще раз вздохнул, прогоняя прочь раздражение, а затем улыбнулся, оценивая только что пришедшую мысль. Идею о том, чтобы разослать малые отряды для террора деревень под управлением гнома. Ему было искренне интересно, что предпримет Далин, когда запылают его земли?
…
Погоня опьяняет. Сладостное чувство преследования добычи заставляет сердце биться быстрее, вскипает кровь. Намного хуже в такой ситуации оказаться в роли той самой жертвы, что загоняют охотники.
Они что есть силы убегали на северо-восток, сбивали ноги, задыхались, но погоня все приближалась. Уже слышался пронзительный визг церберов, азартные крики скачущих на кошмарах демонов. Единственное, что спасало отряд Динай, так это то, что демоны не давали церберам воли, не позволяли отрываться от всадников, во избежание потерь. Они заставляли псин бежать вровень с кошмарами, для которых лесной массив был наполнен слишком большим числом препятствий. Это, а еще первоначальная фора не позволяли преследователям пока настичь беглецов. Однако время их встречи приближалось и это понимали обе стороны.
— Нужно их задержать, — обратился Синарэн к Динай.
— И кем ты предлагаешь пожертвовать? — в тоне дриады не было возмущения, она будто бы просто интересовалась его мнением.
— Могу остаться я.
— Ты не продержишься и секунды, эта смерть станет бессмысленной. Если кому и оставаться, так это мне.
— Нет. Так нельзя. Вы раздвигаете лес. Нас настигнут. Без вас, — дальше говорить Синарэн не мог, у него сбилось дыхание.
— У тебя есть другая идея?
Синарэн не ответил. Он молчал, уставившись прямо перед собой. Однако в тот момент, когда Динай решила действовать сама, заговорил:
