— Отряд, — послышался голос Янука, — мы подъезжаем.
Подъезжаем? К чему?! И откуда он знает?
Я привстал на стремени. И вправду, деревья понемногу расступились. На земле обозначилась четкая тропинка, постепенно переходящая в настоящую мощенную дорогу. Когда под копытами коней зацокало, мы увидали покрытую морозной шапкой снега поваленную колону из камня, в стороне — еще одну.
— Куда мы прибыли? — спросила Лилит.
Янук спрыгнул с коня, быстро зашагал вперед. Шар светляка двинулся следом. Мы увидали впереди густые заросли плюща, искрящие под светом. Янук уверенно приблизился, руками раздвинул хрустящие ветви, открывая арку тайного хода.
— Слава Богу, — прошептал он. — Мы прибыли!
— Куда?
— Это Источник мудрости Шести зверей.
* * *
— Объяснишь? — потребовала Лиля.
Отряд спешился и готовился к походу за покрытую плющом стену. Янук обвешивался амулетами и артефактами, бережно проверял посох мага.
— Отыскать Твердыню проклятых — половина дела, — рассеяно ответил епископ. — Войти туда — особенная задача. Ордену известно про три условия, которые должны выполнить будущие хозяева замка Смерти. Первое — кое-что взять из Источника. Прости, что не сказал раньше.
Лиля нахмурилась.
— Информация — это самое ценное, да?
Янук спросил с недоумением:
— А ты не согласна?
Лилит промолчала.
Янук кивнул, словно ничего другого и не ожидал, затем принялся назначать состав экспедиции. К моему удивлению, в отряд вошли только восемь магов Ордена, включая Янука, и восемь членов Гильдии теней. Ни наемники «Кредо», ни бойцы инквизиции назначены не были.
— Не маловато ли? — спросил Бродяга, имя которого произнес Янук последним. — Всего шестнадцать человек.
— Для нашей миссии достаточно. Остальным охранять коней и быть настороже!
Оставив большую часть отряда снаружи, один за другим мы входили в арку, погружаясь по колено в туман изморози. Сходили по каменной лестнице в нечто, одновременно напоминающее древнегреческий амфитеатр и кратер, чьи стенки заросли до такой степени, что кроме зелени нельзя было ничего различить.
Шедший первым Янук вытянул руку, по его команде светлячок метнулся вперед. Мы увидели внизу круглую каменную площадку и покрытый инеем алтарь. Когда приблизились к нему, казалось, стало вдвое светлей, словно теперь и заросли стали немного светиться.
— Смотри, — шепнула Лиля.
Алтарную площадку окружали шесть высоких ребристых колонн. На каждой из них широкий постамент, который занимали статуи — это были выполненные с поразительной детализацией фигуры каменных зверей. Огромный грифон, лев в сетчатой кольчуге, шакал, у которого из пасти выглядывала змея, волк с тремя головами, орел с четырьмя лапами и медведь с девятью глазами.
— Как живые! — с дрожью высказалась Лиля.
Каменный медведь на постаменте вдруг моргнул, стряхивая с многочисленных ресниц иней и посмотрел на Болотную ведьму с плотоядным вниманием.
— Накаркала… — обреченно выдохнул Бродяга.
* * *
Послышался хруст трескающейся ледовой корки. Неторопливо, с царственной медлительностью хищника, который уверен, что хилая жертва уже никуда не денется, звери шевелились, зевали, разминали челюсти и гнули спины, вытягивая перед собой когтистые лапы.
Наверху на стенах кратера зашевелилось! Лианы и плющ проворно смыкались над нами непроницаемым куполом, закрывая обратный путь. Послышался многоголосый шепот:
— Еще одни… пришли… потревожили… с оружием… зря… зря… зря…
Наемники и маги окружили Янука, оружие пока никто не обнажал. Янук одобрительно кивнул, воздел посох и громко сказал:
— Мы пришли с миром!
— Зря… зря…
— Нам нужно ваше знание!
— А зверям нужна пища…
— У нас есть ключ!
Звери одновременно упали на передние лапы, выпустив когти и оскалив клыки. Движение ветвей замерло, листва дрогнула, и в ее шелесте послышался вопрос:
— Ключ?! Ключ… у них есть… Ключ!
— У меня есть ключ, — громко повторил Янук.
— Он лжет… лжец! Где ключ?..
Епископ медленно приблизился к алтарю, провел по каменной поверхности ладонью, сметая иней и вековую пыль.
— Лиля, подойди.
Болотная ведьма подчинилась. Янук подал ей руку, помог взойти на алтарь. На лице Лилит читалось мрачное недоумение.
— Та, что говорит с Природой! — громко сообщил Янук, обращаясь к зеленому куполу. — Она — наш ключ.
— Покажи… нам… свою силу, ведьма!
Лиля бросила на Янука раздраженный взгляд. Тот поднял с пола и подал Болотной ведьме обломок сухой ветки.
— Кастани что-нибудь простенькое по своей Спецификации, — попросил епископ. — Из Природной магии. Только быстрее, прошу.
Лиля взяла ветку, накрыла ее ладонью, косясь на рычащих зверей с опаской. Затем быстро произнесла короткую формулу. Между ее ладоней осветилось зеленым, а, когда мы вновь увидели веточку, на ней с трепетом росли почки, прямо на глазах выворачиваясь листиками.
— Ключ! Они привели ключ… она — ключ!
Алтарь вспыхнул!
Лиля вскрикнула от неожиданности, когда из алтаря устремился в зеленый купол золотистый столп света. Звери опустили головы, их рычание стихло.
— Первое условие соблюдено… хитрый человек… — шепнули листья. — Не обмани нас… иначе кара будет суровой! Кара будет ужасной… смерть… забвение… боль… годы боли…
Янук с напряженным лицом полез в рюкзак, когда он бросил в мою сторону злобный взгляд, я сразу догадался, что он сейчас достанет.
— Сила богов!.. — затрепетали листья — словно сотни птиц взлетели одновременно. — У него сила богов!
Янук поднял кубок с Искрой высоко над головой.
— Второе условие… выполни его, подлый человек…
— Хорошо, — сказал Янук, оборачиваясь к алтарю. — Я напою это древнее место.
Он поднес кубок к камню, опрокинул. Секунду ничего не происходило, а затем из кубка сорвалась единственная капля золотисто-алой жидкости.
Земля дрогнула! Звери алчно взвыли. Лиственный купол заходил ходуном, словно в экстазе. Капля Искры без следа впиталась в камень алтаря. Золотистый столп света с гулом насытился, побелел. Лиля закричала, когда ее фигура взлетела и застыла где-то на высоте трех метров.
— Янук! — крикнул я. — Какого черта?
— Тихо!
Сила ощутимо передвигалась от алтаря к колоннам. Брусчатка под ногами выпячивалась, словно под землей ползло нечто гигантское, волнами пульсировала, уходила дальше, а камни вновь спадали. Звери на постаментах щелкали челюстями, их глаза пылали.
— Ты… — шептали листья с ненавистью. — Тот, кто пришел забрать наше знание… ты готов заплатить полную цену?! Полную…
— Готов! — напрягая горло, вскричал Янук. — Я готов!
— Тогда… начинай, жестокий человек…
Янук быстро развернулся.
— Наемники! Окружить алтарь! Маги — ко мне!
Мы подчинились, да только я что-то сомневался, что нам удастся защитить Лилю, парящую высоко над нами. Или приказ Янука имел другой подтекст?..
Янук отбежал, застыв в кольце магов, заговорил нараспев:
Credo in unum Deum,
Patrem omnipotentem,
factorem caeli et terrae,
visibilium omnium et invisibilium…
Слова подхватывало неизвестно откуда взявшееся эхо. При этих звуках лиственный купол взметнулся и опал, словно грудная клетка при глубоком вздохе. И…
Наступила тишина, которую даже звери не решались нарушать рычанием.
— Слова… — отозвались листья. — Хитрый, подлый и жестокий человек… он произнес слова…
— Я заплачу цену! — упрямо повторил Янук.
— Кровавую цену третьего условия… — шептали листья с болью и ненавистью. — Вас уйдет отсюда ровно вдвое меньше, чем пришло… каждый второй из вас послужит пищей нашему гневу! Ты приносишь жертву, жадный до знания человек…
Мое сердце стукнуло, а по спине пронеслась волна холода. Я все понял!
Мечи одновременно покинули ножны, я прыгнул в сторону инквизитора.
— Сука!
Невидимая сила ударила мне в грудь, отшвырнула к основанию алтаря. Вокруг нас проявилось белесое защитное поле… нет, не защитное поле, а — клетка!
