Неприятности начались по уже знакомому сценарию. Вторая телега застряла, попав в яму между бревен на гати. Пока ее вытаскивали, лошадь сломала ногу, пришлось самим, без ее помощи, вытаскивать телегу на сухое место. Тем временем до сумерек оставалось часа два, не больше, и старший обоза скомандовал вставать на ночевку. Переубедить его было бесполезно, без знания, какой ценный груз лежит в наших сумках, все выглядело вполне логичным. Но только не для нас. Может, модерация налетов в этом месте была однотипная, не знаю, но повторение событий месячной давности мне совершенно бы не понравилась. К тому же на этот раз прикрывали обоз всего пятеро конников. Если нападающих разбойников будет более дюжины — 90 % мы трупы. Исходя из этих мысленных догадок, мы сказали, что проверим местность впереди по дороге и шагом поехали в сторону Лариссы. Как только обоз скрылся из виду, тут же пришпорили лошадей и гнали их до самой темноты. Ну его нахрен, такие совпадения.
Отъехав с полкилометра от дороги и переночевав прямо в степи за небольшим бугром, рано утром выдвинулись дальше, уже не особо торопясь. Не наблюдая погони, я успокоился и начал было поругивать себя за параноидальность, как, очередной раз, оглянувшись назад, увидел далеко вдали несколько черных точек. Это оно? Мы сразу пришпорили коней и помчались галопом, перемежая его рысью или шагом, давая отдых лошадкам. Примерно через час я снова увидел явно догонявших нас всадников, они были уже существенно ближе. Пришлось снова пускаться вскачь. Еще через часа полтора наши лошади стали уставать и скорость бега сильно упала. Преследователи уже были от нас всего лишь в километре, или даже меньше.
— Командир! — крикнул Гном, стараясь держать своего коня ближе ко мне, — Ты уверен, что это за нами? Может, не стоит спешить, а то, неровен час, лошади падут и хана.
— Нет, они просто мчатся за нами, чтобы пожать руки.
— Так может спрятаться и подождать, когда они проедут мимо?
— Где ты собираешься прятаться? Степь да степь кругом! Или заныкал у колдуна амулет невидимки? Погнали дальше, может кривая фортуна и вывезет!
Еще через какое-то время всадники были от нас всего лишь метрах в четырехстах. Их кони тоже устали, но все равно были быстрее наших. Я крикнул Гному готовиться к бою, но пока продолжить пытаться убежать. Двое против шестерых почти обречены на гибель. А уже слышимые крики сзади ясно давали понять, что пощады мы не получим. И, о чудо, на очередном пригорке вдали перед собой мы увидели пыль за идущим впереди караваном.
— Гном, давай чуток быстрее поднажнем! Пыль видишь?
— Вижу! Думаешь, обоз?
— Нет, это будущий смерч, который сметет этих придурков, что гонятся за нами с утра!
— Как думаешь, сколько до него?
— Минут за двадцать догоним, если с телегами. Надо продержаться это время.
— А дальше?
— Ори, как резаный поросенок, должны догадаться.
— А если это чужие? — продолжал грызть мозг Гном.
— Да похеру уже, хуже не станет!
Мы принялись хлестать лошадей, вытягивая из них последние остатки сил. Преследователи сначала не поняли новый расклад, но вскоре тоже увидели легкую пыль за обозом и тоже стали подгонять своих. Пять минут такой скачки, десять… Обоз уже четко был виден: больше десяти возков и несколько конников охраны. Но, к нашему сожалению, ни одна скотина не соизволила обернуться назад, а взывать о помощи было еще рано. До преследователей, между тем, оставалось чуть более ста метров. Если нас в ближайшие минуты не увидят, очутимся для догоняющих уже в доступности полета стрелы. Совсем немного не дотягиваем, обидно то как. Я со злости хлестнул Мигрень так, что она от боли встала чуть ли не на дыбы и обиженно заржала. Сволочь ты хозяин, я так полдня старалась… Есть! Возки встали, а через минуту к нам навстречу двинулись несколько фигурок всадников. Совсем рядом просвистела стрела и я резко направил взмыленную Мигрень вправо. Вовремя. Еще одна стрела пропела около головы. Всадники впереди наконец поняли, в чем собака порылась, и галопом понеслись к нам, вытаскивая копья из упоров. Я обернулся назад. Завидя конников из обоза, преследователи встали и торопливо выхватывали стрелы из колчанов, азартно паля по нам. Гном, как и я, спасался от их огня, то заставляя своего гнедого рвануться вперед, то останавливая и поворачивая в другую сторону. Тем временем обозные конники набрали скорость, и, угрожающе крича, неслись со всей прыти в нашу сторону. Это было последнее, что я увидел, поворачивая, Мигрень попала копытом в небольшую норку и повалилась на землю, увлекая меня за собой. Бум! Хрястнулся я о землю и свет померк.
Очнулся от дикой боли в ноге и дико заорал от боли. Кто-то добренький решил освободить мою ногу, прижатую к крупу Мигрени, тяжело дышавшей рядом и потянул меня прочь от лошади. Вот козел, не дает человеку после бешеной скачки спокойно полежать. Опять стали вытягивать, ну что за изверги! На этот раз сил на ор не хватило, лишь на болезненный стон, и я снова потерял сознание. Второй раз очнулся от веселого голоса, что-то спрашивающего про состояние и сующего к носу склянку с отвратительным резким запахом. Пришлось закашляться и поднять веки, так не хотелось этого делать. Оказывается, меня уже оттащили от Мигрени, а седой мужичок в одежде то ли лекаря, то ли мага, сидел надо мной и улыбаясь, нес какую-то чушь.
— Я в порядке! Мой напарник жив?
— Тот, который с другой стороны дороги валяется? — переспросил дедок. — Жив, что ему будет. Вот лошадку его подстрелили, сидит теперь, слезы льет. А надо радоваться, что так обошлось, опоздай наша охрана минуток на пять, осталось бы только ваши карманы выворачивать, ища средства на похороны, да документы родным сообщить. Деньги у тебя есть, милок? — вдруг спросил он.
— Есть. — ответил я, морщась.
— Ну вот и славненько! — обрадовался дедок. — Есть денежки, будем лечить. На ка, хлебни лечебной настоечки. Она мертвяков из гроба поднимает! Только много не пей. — С этими словами он поднес к моему рту фляжку, и я осторожно сделал маленький глоток. Вы когда-нибудь пробовали фракцию № 2? Вот и я не знал про это лекарственное чудодейственное средство, пока его мне не подсунул в рот добрый дедушка. Сочетание из привкуса гари, сгнившего мяса и тухлых яиц, но с легким обжигающим привкусом бензина вам как? Меня сразу продрало до самых пяток и вырвало вязкой желчью до темноты в глазах.
— Я же сказал — немного! — раздраженно выругался дедок, вытирая капли желчи, забрызгавшей ему одежду. — Давай еще попробуй.
— Дед, лучше добей! — попросил я жалобно, дергаясь от мучительных спазмов в желудке.
— Пей, собака! — грозно приказал мой мучитель. — Итак на золотой вытошнил, еще мне одежду испортил, стервец. Или хочешь со сломанной ногой до города ковылять?
— У меня сломана нога? — болезненным голосом спросил я.
— Сломана! — утвердительно ответил дедок и для подтверждения своих слов хлопнул меня по ней.
— Не надо больше! — взвыл я и тотчас же сделал еще один глоток из фляги. — вторая порция прошла легче, просто в голове помутнело, глаза выпучило, как у жабы, а во рту торжественно вторично сдох мертвый ежик далеко не первой свежести.
— Вот так! — снова весело сказал дедок, закрывая флягу. — Теперь потерпи часок, станет полегче. А завтра уже ходить с палочкой сможешь, Щупая девок и рассказывая им, какой ты герой. Впрочем, насчет девок я загнул, вид у тебя больно малахольный, не любят они таких. Гони два золотых.
Я сидел, не смея пошевельнутся и выплеснуть из себя оставшуюся в желудке жидкость. Третью порцию я бы не пережил. Пришлось сознаться в собственной беспомощности и сказать, где лежит кошелек. Дед отсчитал два золотых, немного подумал и взял еще одну монету.
— Это за твоего дружка будет. Сейчас его от усталости и горя лечить буду!
— Надеюсь, этим же? — с надеждой спросил я.
— Обойдется, у меня для этого более легкое и не такое дефицитное средство есть. — сказал дедок и ушел в сторону, где сидел опечаленный гибелью коня напарник.
