Кенеф, долгие годы прозябавший в немилости у Гламоргана, имел на будущее очень далекие планы. Он в точности знал, каким образом приобрести выгоду от смерти своего господина, кому подарить его голову, доспехи, артефакты и великолепный меч. Подумал князь и о том, как выбраться из города, а затем переместиться в родное Инферно. Однако всем этим планам не суждено было сбыться, ибо в тот самый момент, как лезвие секиры вонзилось в грудь архигецога, с левой руки Гламоргана сошло матово-черное заклятье, впитавшееся в схваченную лодыжку. Заклятье магии Тьмы, подарившее предателю долгую и крайне мучительную смерть.
Меран, словно бездонная утроба, пожрал новые жизни, но в безумии раскинувшегося хаоса этого так никто и не заметил.
Глава 17. Жители пещер.
Спустя восемь часов после битвы за Меран.
Это могло показаться ироничным, но Назгарону тоже повезло. Его шансы пережить сражение были попросту ничтожными. Большинство отправившихся на штурм демонов погибли от магии и мечей защитников, те же, кто дожил до финала развернувшейся трагедии, оказались уничтожены чарами магии Света. Назгарону же удача улыбнулась несколько раз. Сначала, когда он выбрался из барбакана и выжил после падения в обрыв. Второй раз, когда его едва живое тело нашли низшие демоны и решили доставить в лагерь. И, наконец, в третий раз, когда чуть пришедший в себя князь Инферно выстоял под ударом магии Света. Назгарон выжил и нашел в себе силы покинуть местность, отравленную враждебными чарами. За несколько часов он смог зарастить раны и даже сумел отыскать оружие и доспехи. Однако, как показывает практика, везение не может длиться вечно. Иссякло оно и для князя.
Первым тревожным знаком для Назгарона стали патрули демонов, появившиеся в округе. Они оказались повсюду. Множество церберов и импов заполонили землю, дьяволы и ифриты поднялись в небо. Нравы Инферно диктовали безжалостное отношение к слабым существам, а потому в нынешнем состоянии князь вовсе не испытывал желания общаться с сородичами, однако, как показали следующие события, успешно скрыть свое присутствие он не смог. Его обнаружили, свидетельством чему стал сильный отряд демонов, вскоре появившийся рядом. Среди прибывших были суккубы, ифриты, дьяволы и, что самое неприятное, несколько князей Инферно. В то время как сам Назгарон был один. Он слишком много времени потратил, излечивая раны, и попросту не успел отыскать демонов, верных Гламоргану. Теперь эта ошибка могла стоить ему жизни.
Спрятаться в зарослях кустарника от чувствительных к магии импов и обладавших великолепным нюхом церберов было крайне сложной задачей. И вовсе не возможной для Назгарона, никогда не испытывавшего себя в роли лазутчика. Он этого делать и не стал, решив выйти прямо навстречу возможным противникам. Надо сказать, демонов этот шаг искренне обрадовал.
— Князь, мы рады, что так скоро смогли вас найти! — воскликнул Кразор, один из предводителей отряда, улыбавшийся очень по доброму. Так, что дурные предчувствия в Назгароне забили с новой силой.
— И зачем же вы меня искали?
— У нас есть задание, которое под силу исполнить лишь вам одному.
Назгарон отметил, что в отряде не было никого, кто бы служил Гламоргану, ни одного его союзника.
— И что же это за задание?
— Из Мерана смогли бежать часть его защитников, воспользовавшись заклинанием телепортации. Вы должны будете последовать за ними и уничтожить врагов.
— Это важная задача, и мы не можем доверить ее никому иному кроме как вам, — добавил другой князь.
Назгарон обвел взглядом окружавших демонов. Все они радовались. Кто скрыто, кто явно. Все были довольно своей ролью в развернувшемся спектакле. Каждому было приятно подтолкнуть к пропасти возможного конкурента.
— Куда я должен отправиться? — спросил князь.
— Гарнизон города отступил в Глотку мира. Это старый мир карликов, о котором те любят складывать легенды. Мы откроем путь в него по сохранившимся следам. От вас требуется настичь беглецов и уничтожить.
— Одному?
— Мы дадим вам сопровождение, — с той же добродушной улыбкой пообещал Кразор.
— Я могу отказаться?
— Это решение Совета, оно обязательно, — ласково, словно маленькому ребенку, объяснил Кразор.
— Совета?
— Союза сильнейших князей Инферно, в этот тяжелый момент взявших руководство демонами в Сероводье в свои руки.
Назгарон еще раз оглядел присутствовавших демонов и окончательно понял, что выбора ему не оставили. Князю придется направиться вслед за гарнизоном Мерана. И попытаться выжить в той бездне, куда они бежали.
…
Длинная колонна воинов шла по темным переходам пещер. Путь им освещали магические огни, парившие над головами, тусклые всполохи кристаллов, факелы в руках. Множество огней было призвано, чтобы разогнать царивший в подземелье мрак, однако полностью одержать верх над темнотой они не могли. Уже в нескольких шагах от первых рядов солдат сумерки сгущались. Через десяток метров вовсе царила непроглядная мгла, тем более давящая, что она сочеталась с монолитным камнем над головами путников.
Впрочем, на меня окружающая атмосфера не производила сильного впечатления. Может быть причиной являлось долгое пребывание в подземельях, может быть «чувство земли» и зрение гнома, но я ощущал уверенность, ступая по каменному полу, не испытывал страха, заглядывая за поворот. Удивительно, но в этом смертельно опасном месте мне было комфортнее, чем на улицах осажденного города.
Пожалуй, единственное, из-за чего я испытывал сомнения — вверенные подчиненные. От отряда, приведенного из Сторма, осталось всего лишь шесть воинов. Кацуми, дриада — Элид и четверо рунных магов. Также к знакомым и проверенным солдатам можно было отнести отца Антония, каким-то чудом сумевшего пережить битву за Меран, а теперь отвечавшего за группу аколитов, приписанных к моему отряду. И на этом все. Лишь семерым солдатам из сотни я мог доверять, понимал, как они поведут себя в бою. Остальные являлись осколками из множества отрядов, объединившихся в хаосе сражения в ратуше. Насколько эффективно сотня сможет биться, еще предстояло узнать, ну а мне оставалось надеяться, что воины успеют притереться друг к другу до того, как прольется слишком много нашей крови.
Коснувшись рукой стены туннеля, я быстро получил информацию о всех существах, в радиусе пятьсот шестидесяти метров. Несколько секунд потратил на то, чтобы обработать полученные сведенья, а затем резко остановился, вскинув руку. Мои воины мгновенно замерли, повторив сигнал. В то же время, по колонне солдат прокатилось волнение.
«Противник в ста шестидесяти метрах, стремительно приближается» — доложил я тану Крониру по ментальной связи.
«Кто и сколько?» — откликнулся генерал.
«Полторы сотни существ, движутся под землей, на небольшом расстоянии друг от друга»
«Приготовиться к отражению атаки, рассредоточиться на малые группы» — отдал приказ Кронир.
Видимо это распоряжение было направлено не только мне, но и другим командирам. Так как воздух быстро наполнился криками офицеров, движением множества солдат, спешащих исполнить распоряжения. Колонна еще более растянулась, воины напряженно замерли, уставившись себе под ноги. Мне же осталось только прикрыть глаза и обратиться к «чувству земли», показывающему приближающихся врагов.
Неизвестные твари стремительно преодолели разделявшее нас расстояние и… двинулись дальше, к хвосту армии. Я позволил себе облегченный вздох, однако, как оказалось, поторопился. Часть существ немыслимо быстро изменила траекторию своего движения и бросилась вверх, точно нацелившись на соседний с нами отряд.
— Атака! — прокричал я, но безнадежно опоздал. Ибо вместе с моим криком земля вздыбилась в нескольких десятках мест, явив миру воистину адских тварей.
Это были безобразные, уродливые существа, начисто лишенные глаз, не имеющие ушей, но восполняющие все воистину гигантской пастью, состоящей из трех челюстей. Ими эти создания обхватили ноги избранных жертв и одновременно с тем воспользовались еще одним оружием. Несколькими прикрепленными к телам щупальцами, снабженными острыми наконечниками. Стоило челюстям сомкнуться на ногах жертв, как щупальца нанесли удар по всем, кто находился рядом, одновременно взметнув облако пыли.
