С целью охватить как можно больше задач, войска оказались разделены на три части. Первый отряд — мобильные силы. В него вошли все, кто умел ездить верхом или был способен быстро передвигаться на своих четверых. Именно этот отряд я сейчас возглавлял и двигался он в сторону второго потерянного замка. Того самого, что раньше принадлежал демону, а теперь скорее всего стал собственностью вампира. Сегодня я должен был до него добраться и сделать это до захода солнца. С теми самыми вампирами в темноте воевать не хотелось.
Второй же отряд являлся разведывательным. В него я включил медуз, нэкомат, егерей и одного из оками. Иными словами всех, кто способен слиться с местностью, выяснить, что именно скрывается за южными границами моих начальных владений. Вскрыть интересные места, зачистить или отметить те на будущее, ну а в плане максимум — выйти на рубежи скрывавшихся за этой «ничейной полосой земли» замков темных. Дальше же… дальше все решали мелкие детали. Если получится захватить замок вампиров, если удастся быстро найти дорогу в земли темных, если не прилетит карательный отряд, ровнять все, что сохранилось к настоящему моменту… Если все это случится, то там, в коронных территориях противника, мои силы объединятся и ударят со всей доступной мощью. А затем война план покажет. Загадывать дальше просто не имело смысла. Слишком много переменных и мало информации. Слишком тяжело действовать в одиночку, не имея надежных тылов.
Наконец добравшись до ручья и ополоснув лицо в воде, я действительно почувствовал себя лучше. Местами. В том смысле, что голова прояснилась, но одновременно с этим стало лучше чувствоваться тело. И это уже оказалось не так хорошо. В том смысле, что два дня скачки, да после долгого перерыва в верховой езде, оставили по утру просто непередаваемые ощущения. Кажется, моя задница теперь напоминала отбитый бифштекс, бедра взывали к милосердию и тихо напоминали, что если прикончить самого себя, все эти волшебные чувства испарятся. Ровно также, как иссякнет и мана, да… «Ну ничего, еще чуть-чуть, еще чуть-чуть и отдохну» — повторяю, словно мантру. Помогало это, увы, слабо.
Между тем лагерь уже начал просыпаться. По округе принялся разноситься зычный голос Гвинеда, неустанно подбадривавшего подчиненных крепким словом. Люди, впрочем, особых наставлений не требовали. В войске собрались ветераны, прекрасно знавшие свои обязанности или, по крайней мере, способные запомнить их с первого раза. Кто-то уже обихаживал коней, другие разводили костры, часть потянулись к ручью с пустыми ведрами. В такой обстановке я уже и сам сумел отбросить лень и взялся за работу. Правда в первую очередь она коснулась необходимости обсудить с товарищем дальнейшие планы.
Гвинед встретил меня не радостно. Судя по лицу, заснуть мертвым сном ему хотелось столь же сильно, как и мне. Впрочем, отразились эти чувства исключительно в паршивом настроении.
— А, явился? Что думаешь сделать сегодня? Посчитаешь головой камни?
— Эй, Гвинед, я всего-то один раз рухнул с седла. Ты мне это теперь сколько будешь напоминать?
— Дай-ка подумать, — Гвинед потер рукой заросший щетиной подбородок. — Долго. Вот как подаришь мне домик у моря, так, может быть, забуду. Ладно, говори, чего хотел обсудить?
— Мы сегодня должны добраться до замка вампира. Надо продумать маршрут.
— Попробую угадать, прямая дорога тебя не устраивает?
— Разумеется. Она ведь самая удобная, а значит, враг именно на ней нас и будет ждать.
— Эх, Энквуд, если бы ты знал, сколько от таких рассуждений слов на душе интересных возникает. Как хочется тебя взять за шкирку, окунуть в море и не выпускать минут пять! Что бы наверняка! Это ведь ты предлагаешь через чащу идти, да? По лесам, по кочкам, спасибо еще не по горам! И ведь знаешь, что злит больше всего?
— Это что же?
— То, что умом и я понимаю, что по иному нельзя. Ведь лучше исцарапаться мордой в хвое, заляпаться грязью и покрыться потом, но остаться при этом живым.
— Значит, ты согласен?
— Знаешь, иди ты со своими вопросами… Вещи собирай, стратег, твою мать!
Вот и поговорили.
Глава 28
Потоп
Сколь бы скверным не было настроение Гвинеда. Как бы не устал он сам, и подчиненные, но отступать или просто давать себе поблажку никто не собирался. Так что уже вскоре паладин заорал новую вводную — выступление отряда должно было состояться уже через полчаса. От таких новостей я сам прибавил в скорости, быстро побросав в рот кашу из общего котла, запил травяным отваром, после чего взнуздал коня. Управился наравне со всеми, благо хотя бы со сбором вещей проблем не оказалось — Сумка в очередной раз доказала свою пользу. Афину удалось разбудить проверенным методом, подсунув к морде еду. Поесть драконочка тоже любила, браво уничтожая добычу, приносимую нашим волком. Вот и теперь с аппетитом закусила олениной. Ну а утолив голод, она встала на крыло вместе с нами устремившись в путь. Благо уже достаточно выросла, чтобы не отставать.
Места, по которым мы двинулись, были до боли знакомыми. Сначала темные, остроконечные скалы, затем предгорье, покрытое редким лесом, который в конце концов перешел в чашу, прорезанную хорошо утоптанной дорогой. По тракту мы шли довольно быстро, не встречая препятствий, однако уже очень скоро с него пришлось свернуть, скользнув в прогалину между двумя рощами. После чего отряд, словно змея двинулся по просекам и опушкам, полагаясь на карту и инстинкты служившего нашим проводником оками. И вот что могу сказать, то ли проблемой являлась карта, то ли то, что направлявший нас волк данную местность знал не слишком хорошо, да и просто не привык оценивать ее на предмет проходимости коней, но простым путь не получился. Заросли кустарника, поваленные деревья, овраги, холмы и туча прочих неприятностей смогли изрядно «скрасить» наш путь. Уже через час захотелось завыть от едва сдерживаемых эмоций. И словно этого являлось мало, на горизонте обозначилась новая проблема.
— Погода портится, — с фатализмом смертника изрек Гвинед.
Я посмотрел в сторону севера, туда, где находилась наша цель, а еще дальше располагалось столь хорошо знакомое море. И вот с той стороны, на горизонте, увидел черную пелену туч.
— Может они не к нам? — спросил, сам себе не веря.
— Не с нашей удачей, — отрезал паладин.
Увы, вскоре мрачные предчувствия Гвинеда подтвердились с лихвой. Тучи не просто двигались к нам. Они в нашу сторону мчались, словно в задницу ужаленные. Казалось, еще какой-то час назад мы видели только темную полосу, а вот уже непроглядная пелена зависла над самыми нашими головами. Свинцовые тучи опустились столь низко, будто хотели коснуться макушек сосен. В воздухе разлилась свежесть.
— Отлично, просто, мать его, отлично, — бормотал Гвинед, глядя на все это представление.
Я же старался сохранять молчание, пусть в душе был абсолютно согласен с товарищем. Благо, к моменту, когда отряд достиг реки, с неба еще не пролилось ни капли.
И да, перед нами оказалась река, шириной в полторы сотни метров. А ближайшим бродом через нее мы сами отказались воспользоваться. Выходило, что данное препятствие требовалось преодолеть вплавь. И ладно рыцари. Они такую преграду были вполне способны преодолеть. Однако имелись еще и кони. А это скотина пугливая, способная в самый неподходящий момент запаниковать, погубив и себя, и всадника. Но все же это была не та трудность, чтобы перед ней отступить.
Повинуюсь командам Гвинеда, рыцари вместе со своими скакунами один за другим начали заходить в воду. И, удивительное дело, мои опасения первоначально оказались беспочвенными. Отлично выдрессированные кони послушно следовали за своими хозяевами, без всяких происшествий преодолевая преграду. Даже я сам добрался до противоположного берега без помех, пускай приятной назвать переправу и не смог. Столь же успешно добрались и четыре пятых отряда. И, признаться, на этом моменте я позволил себе расслабиться. Как оказалось, зря. Неприятность все-таки случилось. Причем грянула так, что мало не показалось.
