Но далеко мы не ушли. И не только потому, что у нас оставалось всего полдня. Но и потому что, наконец, объявились наши конкуренты. Мы только успели отсигналить на «Шарк», что с нами всё в порядке, как наш корабль неожиданно запустил винты и принялся уходить в сторону. Мы не сразу поняли, что происходит, но не прошло и двадцати минут, как заметили чужой дирижабль, вооружённый двумя пушками.
В последний раз я видел его, когда он спасался от дальнобойного орудия Города Молний. И тогда ещё у него в корме зияла немалых размеров дыра. Дыру и теперь можно было заметить — благодаря новым доскам, которые были гораздо более светлыми, чем вся остальная обшивка.
— Бонги вернулся! — со злостью произнесла девушка. — Как же он надоел-то!..
— Надо найти укрытие, — заметил я. — Думаю, встречаться в городе нам не стоило бы…
— Нет, Фант! Никаких укрытий! Нам нужно пробраться в ликей! — девушка нахмурилась, и стало понятно, что разубедить её никак не получится. — Если он первым доберётся до ликея — я сама его прибью!
И мы продолжили путь. Для ночёвки специально нашли себе комнату без окон, чтобы свет наших фонарей не был виден снаружи. Спать в полной темноте теперь боялись и я, и Араэле. Ликей был совсем близко — до него было рукой подать. Всего пара сотен метров, которые дались нам очень тяжело. А всё потому, что наши конкуренты пошли на прорыв, перевозбудив систему защиты города.
Чтобы пройти хотя бы пару десятков метров, приходилось ждать по часу — пока не появится окно между снующими по улицам автоматонами. И, тем не менее, мы продвигались всё дальше и дальше. И, наконец, увидели вожделенную цель. Прямоугольное здание учебного заведения было отделено от всего города широкой улицей или узкой площадью — сейчас уже не поймёшь. И как в нынешнем положении её безопасно пересечь — я вообще понятия не имел.
— Фант, нам надо в ликей! — чуть не плача, произнесла Араэле, когда я объяснил, что при попытке проскочить нас обязательно обнаружат.
— Если нам туда надо, чтобы умереть — можем пробежать хоть сейчас! — заметил я.
— Если это единственный выход, то мы побежим! — упрямо сказала девушка.
— Скоро вечер! — заметил я, стараясь отвлечь её от грустных мыслей. — Мы можем дождаться темноты. Пройдём по улице вот тут, а потом влезем во-о-он в то окно…
Мы затаились в узком переулочке, где не ходили автоматоны — и откуда нельзя было увидеть орудия бастиона, а они, к счастью, не могли «увидеть» нас. И прямо напротив, если идти по прямой, в стене ликея располагалось одно из многочисленных окон. Идти до него было метров двадцать. Надо было переждать всего пару часов, и мы смогли бы пролезть внутрь. Однако и эти несчастные два часа, как оказалось, были для Араэле непомерно долгим сроком ожидания.
— Если Бонги доберётся туда раньше, мы проиграем… — тихо сказала девушка.
— Даже если он доберётся, что с того? — поинтересовался я. — Что он успеет сделать?
— Ты просто не понимаешь… — Араэле сказала это тихо, но я услышал.
— Чего я не понимаю? — в лоб спросил я.
— Не важно… Подождём. Я готова рискнуть, — отмахнулась девушка, оставив меня теряться в догадках, почему нам настолько важно попасть внутрь первыми.
Мы спрятались внутри здания и стали ждать. Постепенно затихли близкие звуки выстрелов, а на город опустилась ночь. Нам пришлось прождать ещё полчаса, прежде чем все местные луны скрылись за облаками, и темнота стала почти абсолютной. И только тогда мы медленно — чтобы не шуметь самим, а ещё слышать, что происходит впереди — двинулись вперёд.
Совсем не таким я представлял наше триумфальное прибытие… Мы пересекли улицу, пропустив двух дежурных автоматонов, и остались незамеченными. И, прежде чем лунный свет вновь прогнал ночную тьму, оказались внутри ликея. Но Араэле этого было мало — она упорно рвалась вперёд. Отойдя от окна и засветив золотистую искорку, девушка, не обращая на меня больше никакого внимания, кинулась куда-то по тёмному коридору.
— Араэле! Стой! — громким шёпотом попытался я её остановить, но она, конечно же, не послушала. Пришлось бежать за ней, проклиная по пути и её неуёмную энергию, и упрямый характер, и любовь к приключениям на свою… В общем, на вполне симпатичную пятую точку. Да, пожалуй, и у Араэле всё-таки есть плюсы…
И я, конечно, отстал. Ведь мне приходилось бежать, ориентируясь лишь на отблески света, а ещё постоянно натыкаясь на стены и какие-то препятствия. Однако оставлять здесь девушку в одиночестве я не собирался.
— Чем глубже, тем ближе! — шепнула темнота в одном из коридоров, где мне пришлось снова продвигаться почти в полной темноте.
— Чем дальше — тем глупее! — ответил я, имея в виду высказывания, которыми одаривал меня зловещий шёпот.
Коридор неожиданно закончился лестницей, по которой я чуть было не скатился. Однако впереди показался знакомый золотистый свет, и в последний момент всё-таки мне удалось разглядеть ступеньки. Я осторожно спустился на пролёт, а потом ещё на один — и замер, вглядываясь вперёд. Туда, где в золотистых отблесках виднелась крупная грузная фигура. Не Араэле — Бонги…
Археолог шёл — медленно и что-то бормоча себе под нос — по длинному залу, который находился ниже, и куда вела та самая лестница, на которой я стоял. Вот он добрался до чего-то на полу… Нагнулся, радостно вскрикнул, что-то подняв — и двинулся дальше… Я осторожно прокрался вперёд, чтобы видеть, что происходит внизу.
— Имеющий глаза всё уже увидел! — поделился со мной шёпот своими ценными соображениями на этот счёт.
Я не обратил на него внимания. Я смотрел, как Бонги приближается к высокой двери, неизвестно куда ведущей — но которая явно была его целью. Его жгучее нетерпение чувствовалось даже там, где стоял я, хотя до драчуна-богатея-хама-археолога было ещё метров тридцать. Вот он сделал последний шаг, протягивая руку, а у него за спиной вспыхнула вторая звёздочка света — это обозначила себя Араэле, выставляя вперёд жезл.
Я услышал ещё какой-то странный звук и открыл было рот, но сказать ничего не успел. Бонги весь затрясся мелкой дрожью, держась за дверную ручку — и от него пошёл дым. По краям створок с треском пробегали электрические разряды, столь нелюбимые местными. Араэле уже отползала прочь — спиной вперёд, сидя на полу. А рядом с Бонги застыла призрачная фигура со страшным лицом, у которого вместо глаз были чёрные провалы. Под сводами зала пронёсся противный смех, и всё разом стихло. Исчезли электрические разряды, погасли искорки — огромный зал погрузился во тьму.
Я достал из сумки фонарь, чиркнул фитилём и продолжил спуск. Очень скоро я достиг длинного зала и двинулся в ту сторону, где видел Араэле в последний раз. Девушка лежала на полу с закрытыми глазами — она была без сознания. Я повесил фонарь на пояс, подхватил свою нанимательницу на руки и двинулся назад — к лестнице. Под сводами зала снова разносился шёпот, но о чём шептали, я так и не понял — к сожалению, мешало эхо.
Я поднялся по ступеням назад, на первый этаж, и нашёл небольшую комнатку, где удобно было переночевать. После чего пристроил на расстеленное одеяло бесчувственную девушку, а сам сел рядом. И, вместо того, чтобы уснуть, я просто сидел. Сон никак не шёл. И не только потому, что в течение дня у меня случился невообразимый переизбыток впечатлений. Но ещё и потому, что на пороге застыла призрачная фигура женщины в тоге. Она не решалась войти в круг света, что оставлял фонарь, но и никак не уходила. Стояла и смотрела на меня чёрными провалами глаз, в которых, казалось, не было и не могло быть дна…
— Что тебе надо? — спросил я, когда играть в гляделки стало уже невмоготу.
— Тебе надо… — ответила гостья. — Не мне…
Я промолчал, потому что и без неё отлично знал, что мне надо. Вот точно не зловещий шёпот и не полупрозрачные загадочные фигуры на пороге… Я бы лучше поспал и нормально поел, а ещё выбрался бы из этого проклятого места — и, может быть даже с добычей…
— Возьми ключ… — прошелестела женщина. — Возьми ключ…
