— Я впорядоке! — пьяно мотает головой халфлинг.
— Так, сиди спокойно. Мне нужно узел завязать, — ворчит мужчина.
Если судить по росту, то напоминают отца и дочку. Кошмар вновь закрывает глаза и пытается немного прийти в себя. Его состояние ухудшается, и против этого лекарства у него нет. Наверное, лучше всего будет поспать, чтобы проснуться уже в более лучшем состоянии.
Постепенно сердцебиение становится медленнее, а потом Жигер торжественно объявляет, что закончил. Но эльф не стал открывать глаза, так как уже начал погружаться в мир снов. Тело становится невесомым, лихорадка чуть отступает, а потом сознание меркнет.
Проснулся эльф от того, что Жигер трясет за плечо. В комнате уже светло, а телу уже гораздо лучше. Кошмар хотел было подняться, но понимает, что на нем кто-то лежит. Оказывается, это Кави положила голову на живот вместо подушки. А вот в дверях стоит тот самый тифлинг, которого называют Трибуном Огня.
Эльф не чувствует агрессии, поэтому вновь роняет голову, а посланец передает приглашение вечнопрекрасной и дивномудрой императрицы Калидо на торжественный обед во дворце.
— Ладно, но я буду не один, — эльф даже не стал слушать дальше. Если его там накормят, то почему бы не сходить.
Глава 41
Кошмар осматривает богатое одеяние, в которое его нарядили слуги императрицы Калидо. Бело-голубое одеяние резко контрастирует с золотом дворца, но по каким-то древним обычаям гости должны одеваться именно так. Жигер рассказал, что те, кто хочет явиться на аудиенцию к правительнице, обязаны надевать белоснежные накидки в честь чистоты помыслов.
Эльфу по большей части совершенно все равно, в каком наряде он придет на званый обед во дворце. Было очевидно, что произойдет нечто такое, так как ночью Одиннадцатого не стали задерживать. Как и Норнет, Трест Альманди попытается его завербовать. И пускай способности к видению будущего доставляют тревогу, они же открывают новые возможности.
Очевидно, что каким-то образом Кошмар сыграет роль в судьбе этого государства. Это увидел пророк императрицы. То же произошло и в случае Альви. И раз два прорицателя из враждующих государств пытаются наладить контакт, значит, это можно обернуть в свою пользу.
Но радует сейчас именно то, что вчерашнее странное состояние прошло во время сна. Ум снова живой и подвижный, и кажется, что вчера был пьян и позволил себе много лишнего. В привычном состоянии рассудка он бы даже не сунулся туда, но вчера произошло умопомрачение.
Они уже стоят во дворце, куда их привел почетный караул. Трибун-Дор все еще приходит в себя после ночной атаки демона, так что город наполнен суетой и плачем. Однако Калидо заботится о народе, так что регулярная армия вместе с городской стражей помогает разбирать завалы и возвращать порядок. Пускай появление демона стало полной неожиданностью, здешние люди всегда помнят о мимолетности комфорта и жизни.
Троица идет по богатому ковру в иную часть дворца. Эльф заявил, что возьмет с собой Кави и Жигера, хотя их не приглашали. Тем самым решил проверить, насколько императрица хочет с ним подружиться. Трибун Огня моментально согласился, чем дал ответ на интересующий вопрос. Однако спутники были ошарашены таким поворотом событий.
Вот впереди показывается богатый зал с длинным прямоугольным столом, на котором расставлены многочисленные блюда. Приятный запах разносится во все стороны, усиливая и без того большой голод псионика. Дельта-гир, конечно, бесконечен до тех пор, пока существуют звезды, но дельта-тело в мозгу не может бесконечно его использовать. Биохимические процессы тратят огромное количество калорий, которые проще всего восполнить едой.
Трех приглашенных усаживают по левую руку от стула во главе стола. Напротив них сидят чиновники, генералы и Трибуны. Ближе всего к императрице, у которой нет ни детей, ни супруга, оказывается Трибун Огня.
«Похоже, она ему доверяет», — делает вывод эльф. Трибуна Пространства он уже видел вчера, а вот Трибуном Судьбы оказывается старая женщина, прячущая загорелое морщинистое лицо черным платком.
Никто не прикасается к еде, пока не придет императрица. Слуги и распорядители выполняют заученные ритуалы, в которых Кошмар не видит смысла. Сейчас можно было повести себя нагло, но так гость поступать не будет. Нужно показать себя полезным и адекватным. Хотя бы для того, чтобы усыпить бдительность местных хозяев.
Раздается гонг, и все встают. Кошмар последовал общему примеру и теперь смотрит на входящую женщину. Вчера он видел её, но смотрел просто как на объект окружения с определенными параметрами. Сейчас обращает внимание на стройное телосложение, ухоженную кожу и драгоценные украшения на запястьях, шее и голове. Императрица Калидо выбрала сегодня свободное шелковое платье цвета утреннего тумана, словно решила не выделяться.
Когда властная женщина ровным темпом подходит к креслу и садится, все остальные повторяют движение. Кошмар, удовлетворив любопытство, теперь не отрывается от блюда, где в жирном бульоне плавают аппетитные кусочки мяса. И вовсе не убранство зала, драгоценная посуда и элегантные наряды подсказывают, что они находятся не в придорожной таверне, а чертов этикет.
Перед входом в зал главный распорядитель приемов пищи рассказал, как нужно себя вести во время трапезы. Кошмару дико хочется наброситься на еду, но голод можно потерпеть. Слуги начинают виться вокруг императрицы, накладывая еду, и только после этого начинают делать это для гостей. Только после того, как первый кусочек исчезает во рту правительницы Треста Альманди, звучит гонг, разрешающий всем приступить к трапезе.
И больше эльф себя не сдерживает, вычищая одну тарелку за другой. Это, разумеется, вызывает удивленные взгляды, но Кошмар сюда пришел не производить впечатление своими манерами. Местные повара постарались на славу, создавая из обычных продуктов настоящие произведения искусства. Одиннадцатый даже не знает названий блюд, лишь угадывает основные ингредиенты.
А вот Кави и Жигер чувствуют себя не столь свободно. Попасть на званый обед во дворце для них подобно взрыву сверхновы. Представители их сословий просто не имеют никаких шансов когда-нибудь получить такой опыт. Халфлинг сидит исключительно с прямой спиной и напряженно смотрит на еду, словно считает себя недостойной прикоснуться к ней.
Жигер аж побледнел и тоже старается не отрывать глаза от кубка с вином в руке. Бывший глава Гнойных Когтей, пьяница и драчун, вдруг сидит в месте, где оказаться не имеет права. И осознание этого факта прибавляет морщин на лице. Эльф бы даже посмеялся над ними, если не был так занят опустошением стола.
Сидящие напротив ведут себя обыденно, прикрываясь равнодушными масками. Они по большей части просто декорация для приема, гораздо интереснее взглянуть на саму императрицу, что ест очень медленно, подолгу наслаждаясь каждым кусочком. Она бы точно умерла с голоду в столовой Юнион Дарка, где на прием пищи отводилось четыре минуты и тридцать две секунды.
«Любили же в Юнион Дарке точные числа», — вспоминает Одиннадцатый, запивая еду полным кубком вина. Вкус напитка совершенно отличается от всего испробованного ранее. Он порождает теплые покалывания на языке, а также оставляет фруктовую свежесть.
В определенный момент эльф понимает, что наелся сверх меры. Однако минут через сорок будет готов умять столько же. Слуги начинают убирать тарелки, и на их место ставить многочисленные десерты. Кошмар удержался от того, чтобы не рыгнуть на весь зал и теперь демонстративно смотрит на выход. И при этом знает, что это еще большее нарушение приличий, нежели отрыжка.
— Как вам понравились наши блюда? — спрашивает императрица, заметив желание эльфа слинять отсюда.
— Очень вкусно, наместница солнца, — кивает эльф с именованием, которому научил распорядитель трапез.
— Я рада, что вам понравилось. Вряд ли вы в прошлом пробовали что-то такое.
— Думаю, вы правы, — пожимает плечами псионик, продолжая смотреть на дверь из зала, словно пришел сюда лишь пожрать. На самом деле именно это он и хочет донести до окружающих, зная, что был приглашен вовсе не за этим.
