были отчаянны и злы. Скоро их количество в деревнях упало ниже необходимого для поддержания общественного порядка минимума, в результате чего эти населенные пункты просто утонули в бандитизме и беспорядках, вылившихся во временный захват одного поселения с последующим штурмом прибывшей из города армией и массовыми казнями. Но были из той резни и спасшиеся, причем действующие достаточно организованно, раз они смогли неплохо так подпалить еще парочку сел, сгубив имевшиеся там амбары с невеликими запасами. Градусов веселью добавил развернувшийся во всю ширь продовольственный кризис.
Звери, имеющиеся вокруг поселений, чуть ли не в первый месяц были выбиты землянами подчистую ради трофеев, мяса и уровней…Только вот мало кто из охотников-одиночек заморачивался полным использованием добытых туш, обычно ограничиваясь лишь наиболее лакомыми и ценными кусочками. Съедобные растения тоже быстро кончились. А на удалении от стартовых зон новых подданных Бесконечной Вечной Империи поджидали такие твари, для которых плохо подготовленный человек скорее еда, чем угроза. Даже если таких человеков — толпа. Мог бы наступить полноценный голод, но спас обелиск, поставляющий тонны всяких объедков в обмен на вязанки хвороста и прочий мусор, который земляне с грехом пополам умудрялись добывать. Однако тех, кто всего лишь как-то выживал в подобном хаосе, было на порядок больше счастливчиков, сумевших скопить на билет в родное измерение, и потому Убежище сегодня грозило получить серьезный приток новых жителей…Главное, чтобы портал не разрушился раньше, чем все желающие через него пройдут. А то ведь так обидно будет…Причем не только мне, но и тем, кто будет слишком долго медлить, а потому останется здесь, фактически у разбитого корыта.
Глава 16
Плотно связанная по рукам и ногам эльфийка, у которой были многократно зафиксированы не просто все конечности, но также веки, язык и каждый палец отдельно, чего-то крайне выразительно мычала сквозь кляп, пока её тащили к порталу, через который виднелись стены Серого Оплота. Девушка, зафиксированная столь надежно, дотошно и качественно, что даже самые отпетые любители бондажа сочли бы это перебором, явно не хотела знакомиться излишне близко с дознавателями барона, которых её тело явно будет интересовать не в том ключе, который она сочла бы уместным…За несколько суток плена эта ушастая мастерица шпионского дела наверняка продумала целый ряд тактик поведения и вариантов возможного развития событий в беседе со мной, подготовила действительно серьезные и детальные козыри, действующие куда лучше туманных обещаний возможной выгоды в случае сотрудничества с её родичами, морально приняла необходимость давать заверенные Системой клятвы и не использовать свои лучшие уловки без разрешения нового начальства, из-за чего продолжить привычную карьеру окажется куда сложнее…Только вот слушать её или хотя бы вынимать затычку из довольно милого ротика сей особы никто и не собирался. Прямо в виде извивающегося тюка со звуковым сопровождением мою неудавшуюся убийцу солдатам барона с рук на руки и передали.
— Вот ваш аванс в виде шпиона, что несет ответственность за уничтожение Серого Причала…И больше чем уверен, не только за это. — Обратился я к прошедшему через портал благообразному дедушке с достигающей колен седой бородой, что стоял прямо в воздухе, не желая пачкать расшитые серебряными узорами мягкие синие туфли о мокрый снег, покрывающий собою окрестности Убежища. Расшитая звездами и мистическими символами одежда волшебника без сомнения выглядела весьма внушительно, да и колдовать своему владельцу помогала…Однако предназначалась она для дворцовых приемов или многочасовых бдений в личной лаборатории, но никак не для вылазок в дикую местность. — Как видите, мэтр Носсер, мы выполняем условия предварительных соглашений.
— Ну, шпион она или не шпион — это не моя компетенция, уважаемый Бальтазар, — словно бы извиняясь, развел руками волшебник, которого барон прислал на переговоры то ли в силу нашего шапочного знакомства, то ли в качестве наказания. За то, что не смог в начинающем варлорде реальную угрозу распознать. — Я должен лишь оценить артефакт, который вы предложили для обмена.
— Сначала я хочу видеть ту тысячу рабов, которая будет предоплатой с вашей стороны. — Непреклонно покачал головой я. — Только после этого я позволю вам взять в руки артефакт.
— Ну, тщательная проверка этой эльфийки ведь может занять немало времени, — поморщился пожилой волшебник, которому явно не очень-то улыбалось торчать посреди холодного высокогорного леса. В городе нам, конечно, было бы удобнее…Но давать людям барона портал ведущий в Убежище мне хотелось не больше, чем сам Волаз жаждал увидеть тоннель, по которому мои войска могли бы попасть в Серый Оплот. Перемирия мы не объявляли, хотя такая возможность законами Бесконечной Вечной Империи и предусматривалась. Просто решили совершить небольшую сделку друг с другом, не прекращая нашего конфликта. — Тем более, я же не прошу этот артефакт раньше времени мне в руки давать, так посмотрю…
— И тем не менее, не будем нарушать заранее обговоренный регламент, — вероятность того, что мэтр Носсер попытается смыться вместе с мифической лопатой была не велика…Но отнюдь не равна нулю. Мало ли, может есть у него в запасе способ мгновенно слинять куда подальше, например, в соседнее измерение. Возможно, это будет даже против планов барона. Только вот предать сюзерна ради единоличного обладания подобным сокровищем, которое можно уже на свой собственный город обменять в каком-нибудь более развитом уголке Бесконечной Вечной Империи — вариант крайне рискованный, но вместе с тем и крайне выгодный. — Время у меня есть, а потому мы подождем.
— А если портал закроется? — Покосился волшебник себе за спину, на широкий проход в куче песка. — Я еще когда шел через него, то понял, что он нестабилен…
— Откроем новый, — я был почти уверен, что еще на одно использование мифической лопаты хватит. Возможно даже на одну сотню…Тысячу — вряд ли, уж слишком исцарапалась она, всего несколько десятков проходов прорыв.
— Ну что ж, вам виднее, — не стал спорить пожилой волшебник. — Кстати, господин Бальтазар, а не соблаговолите ли вы удовлетворить мое любопытство по поводу судьбы мэтра Собитена?
— Получил все свое жалование и честно заслуженные премиальные, а после вернулся в ваш родной мир при помощи обелиска. — Абсолютно честно сказал я, благо особой тайны из своих планов мой бывший сотрудник не делал. — Только вот обратно в Серый Оплот возвращаться он вроде бы не собирался. Ну, не в ближайший год или два. Сначала вроде бы хотел подождать, пока схлынет накал страстей.
— Полагаю с его стороны это было мудрым решением,
