и растрескавшейся каменной скалой.
Обещанная распорядительницей купель представляла из себя грубый бассейн, в который стекала просачивавшаяся сквозь пористый известняк вода. Учитывая клубившийся вокруг пар и отчетливый сернистый запах, перед нами был не совсем обычный, но вполне объяснимый с точки зрения земной науки вулканический источник.
– Видел, как она выходила от тебя, – внезапно сообщил Найтар, бесцеремонно тыкая пальцем в прихорашивавшуюся у дальнего края бассейна Минели. – Знатная девка.
– У нас ничего не было.
– Скажешь это, когда она к тебе с пузом придет, – радостно заржал варвар. – Все так делают!
Вышедший из тоннеля мужчина отшатнулся в сторону и смерил моего спутника раздраженным взглядом, но тот уже направился к бассейну, попутно стягивая с себя одежду.
– Люблю воду. У нас слишком холодно, а здесь…
Украдкой глянув на свою ночную гостью и по достоинству оценив ее ладную фигуру, длинные черные волосы, а также стилизованный под средневековье брючный костюм, я могучим усилием воли выбросил из головы посторонние мысли, разделся и тоже плюхнулся в купель.
Горячая вода слегка обожгла кожу, прогрела все еще не до конца отошедшее от ночных приключений тело и вымыла из головы остатки сна. Словно дождавшись этого момента, желудок требовательно заурчал, требуя пищи.
– Интересно, где тут столовая…
К счастью, самостоятельно разыскивать местную закусочную мне не пришлось – спустя четверть часа над замком прокатился еще один удар гонга и распорядительница недвусмысленно намекнула, что если мы не хотим остаться без завтрака, то должны поторопиться. Проводник-светлячок оказался тут как тут и еще через десять минут я в компании других голодающих устроился за длинным деревянным столом, плотно заставленным посудой. Каких-то особенных разносолов в меню не нашлось, но картошка, мясо и вполне обычные куриные яйца там присутствовали, поэтому жаловаться на сервис никто не стал.
– Хорошее место, – воодушевленно заявил устроившийся рядом Найтар, пододвигая к себе миску с овощами. – Сестра, тебе оставить?
Смуглая женщина средних лет, к которой был обращен его вопрос, едва заметно улыбнулась и покачала головой.
– Здесь всем хватит, – подбодрил ее словоохотливый варвар. – Будешь?
– Немножко.
Благодаря шумному и общительному соседу я получил возможность незаметно рассмотреть собравшихся в столовой людей. Их было около тридцати человек и все они неуловимо отличались друг от друга. У кого-то на лице змеились черно-синие татуировки. Кто-то щеголял странной по меркам привычного мне мира прической. Кто-то блистал непривычной одеждой или аксессуарами. Кто-то имел совершенно нормальный вид, но благодаря этому выделялся из толпы еще сильнее.
В кармане пиликнул разрядившийся телефон, я машинально вытащил его и тут же поймал на себе заинтересованный взгляд сидевшего напротив мужика.
– Технический мир?
– Что-то вроде того.
– Меня зовут Альвен, – решил представиться мужик. – Мы тоже идем по пути науки, но наши вещи не такие красивые. Можно посмотреть?
– Да, пожалуйста.
Осторожно покрутив в руках мой телефон и внимательно изучив заставку с полуобнаженной японской школьницей, Альвен завистливо вздохнул, вернул мне аппарат и спросил:
– Как далеко ваш мир ушел от нашего? Мы знаем, как получить молнию, делаем стреляющие орудия и пытаемся собрать летающую повозку.
– Значит, вам еще сто лет до таких вот вещей. Простите, я не представился. Меня зовут Максим.
– Долгих дней вам, Максим.
– Кто-нибудь понимает, для чего нас собрали? – неожиданно произнесла смуглая женщина. – Я не хочу быть здесь.
– Мы нужны богам, – с гордостью заявил Найтар. – Это великая служба.
– Я о ней не просила.
– Никто не просил, – вздохнул Альвен. – Но я сам виноват. Я хотел стать лучше…
– Обрести величие?
– Да.
– Это просто слова. Нас лишили дома, потом кто-то умер…
Совместная трапеза и общая проблема растопили витавший в воздухе холодок. К дискуссии стали подключаться новые участники, завтрак отошел на второй план, я зачем-то втянулся в спор о правомерности нашего переселения в чужой мир, но спустя несколько минут этот праздник жизни был прерван очередным голосовым сообщением распорядительницы:
– Доблестные воины, мы ждем вас на главной площади. Поторопитесь.
Чтобы попасть в нужное место, нам пришлось выйти из храма, обойти его, а затем пересечь раскинувшуюся у внешней стены расщелину по узенькому каменному мостику. Все это время я усиленно крутил головой, впитывая доступную информацию и стараясь понять истинный статус местных заправил, но итоговая картинка получилась максимально неоднозначной.
С одной стороны, храмовый комплекс поражал своим размахом – кроме центрального здания и десятка хозяйственных построек, здесь имелись несколько внушительных башен, на склоне соседней горы приютилось что-то вроде монастыря, а чуть в стороне возвышались два массивных бастиона. Одним словом, передо мной был самый настоящий средневековый замок. С другой стороны, этот замок пребывал в чудовищном упадке – кладка зияла трещинами, часть окна остались без стекол, брусчатка под нашими ногами заросла травой и пошла волнами, ведущий к ближайшему бастиону мост обрушился, а неподалеку от входа в центральную постройку валялась разбитая статуя.
Обслуживающего персонала я не заметил, каких-либо признаков жизни в ближайших окрестностях – тоже. А сформировавшаяся по итогам всех этих наблюдений картина вызывала вполне закономерные вопросы – спрашивается, какими должны быть боги, если их преданные адепты вынуждены существовать в подобных условиях? Свергнутыми и жаждущими отмщения? Воюющими с целым миром? Слабыми и ничтожными?
Неизвестно, куда привела бы меня эта логическая цепочка, но завершить ее я не успел – переполненный туманом разлом оказался позади, мы зашли на аккуратную круглую площадку и впервые увидели хозяев этого места.
На небольшом возвышении стояла облаченная в темно-бордовую мантию женщина. Рядом с ней замерли двое мужчин – крепко сбитых, но безоружных. На охранников они были не похожи, однако вполне могли выполнять роль каких-нибудь жрецов или наставников. В конце концов, место очень сильно напоминало мне оплот средневекового ордена, а это подразумевало некую философию, обучение…
– Доблестные воины, я рада вас видеть, – произнесла женщина голосом невидимой распорядительницы. – Меня зовут старшая сестра Атерна и я лично отвечаю за все происходящее в храме шести богов. Если у вас возникнут проблемы, вопросы или сомнения, вы всегда сможете обратиться ко мне.
– Мы хотим вернуться домой, – внезапно заявил один из моих соседей. – Нас привели сюда против нашей воли. Это нарушение закона. Я требую, чтобы меня вернули обратно!
– Никто из вас не вернется, – лицо старшей сестры осталось спокойным, а голос благожелательным. – Каждому из вас был задан вопрос, каждый из вас ответил на него утвердительно. Вы сами выбрали свой путь и должны с честью по нему пройти.
Мне хватило ума придержать язык за зубами, но собравшийся домой мужик лишь еще больше разнервничался:
– Это был обычный сон, бред! Вы не имеете права менять мою жизнь только потому, что…
– Двери храма открыты, воин. Ты можешь уходить.
– Куда? Куда уходить?!
– Меня не волнует судьба отступников. Уходи.
– Ты…
Солнечный свет на мгновение померк, кожа ощутила порыв ледяного ветра, а сердце замерло и пропустило удар. Я вздрогнул от захлестнувшего душу иррационального ужаса, но уже через секунду все закончилось – солнце выглянуло
