Слишком тяжёлой была ситуация, с какой стороны ни глянь. И слишком мало было уверенности, что хтоны помогут, не заманив в ещё худшую западню. Хотя куда уж хуже-то?..
Зато он сумел хоть как-то растормошить жену. И один этот факт заставлял сердце Игоря радостно биться.
— Я не уверен, что у меня получится, — проговорил он. — Но что смогу сделать, то сделаю, Лисёнок.
— Я знаю, милый… Я знаю, — Алиса наконец-то прижалась плотнее к мужу и…
Разревелась. Видимо, очень долго сдерживала слёзы, и теперь они хлынули потоком, который невозможно было ни сдержать, ни остановить. Да и не нужно было… Лучше пусть выплачется, чем сидит, глядя в стену и ни слова не говоря.
— Как Ваня? — Игорь задал этот вопрос не потому, что сам не знал, а просто чтобы жена продолжала говорить.
— Хорошо… Ему лучше, и сон не такой… Крепкий, — Алиса улыбнулась, одновременно продолжая плакать и прерывисто вздрагивать, из-за чего в её речи возникали паузы.
Игорь и так знал, что всё хорошо. Он уже успел к тому времени перекинуться парой слов с Виктором. Да и сам заметил, что сыну стало значительно лучше. Надо было просто подождать, и вскоре Ваня проснётся.
— Лисёнок, тебе надо поесть, — напомнил жене Игорь.
— Я не хочу… Кусок в горло не лезет, — чуть наморщив нос, ответила Алиса.
— Значит, надо поесть через силу! Тебе нужны силы. Ты нужна мне, Лизе, Ване. А ты не ешь. Если ты будешь голодать, нам всем не станет легче.
— Я постараюсь…
Они ещё долго говорили, сидя рядом с Ваней. Ни о чём конкретном, перескакивая с темы на тему… Игорь радовался, глядя, как приходит в себя жена. А она просто пыталась выговориться и выплакаться.
Когда Игорь вышел из блокгауза, дело уже шло к обеду. Махнув рукой проходившему мимо Анатолию, комендант остановил охотника.
— Толь, надо собраться и обсудить несколько вопросов.
— Окей… Сейчас подтяну старших, — кивнул в ответ Анатолий.
В обществе на вершине пирамиды как-то само собой сложилось, что выделились «старшие» — а точнее, лидеры небольших групп. Каждый из них отвечал за какое-то направление дел. Не было помпезных назначений, и не было даже официальных обсуждений. Просто людям нужны были лидеры, и эти лидеры проявились: сами собой, выделившись из общей массы.
Были среди них и те, кому не досталось подчинённых. И всё равно они считались вроде как «старшими». Во всяком случае, приближёнными к коменданту. Как, например, тот же новичок Влад, который чудом выжил во время недавних боёв, и теперь его считали чуть ли не личным охранником Игоря.
Сам Игорь при этом считал, что ему несказанно повезло. Потому что он лично и палец о палец не ударил, чтобы сложилась такая структура небольшого общества. И всё-таки Игорь понимал, что и дальше оставлять этот вопрос на самотёк нельзя. Нужно было начинать активно регулировать процессы, происходящие на вершине.
Ну или отрегулировать их хотя бы раз. Прямо сейчас. В конце концов, Игорь понятия не имел, как пройдут переговоры с хтонами. Ему ведь придётся отправиться на чужую территорию. Поэтому он решил закрепить за «старшими» хотя бы видимость власти. На всякий случай.
— Так, друзья… — проговорил он, когда люди собрались у одного из костров. — Кто ещё не знает, что случилось, то коротко: ночью моя дочь, попав под контроль бесплотных, попыталась сбежать и увести двух других детей. Детей увести не удалось. А Вера ушла.
На миг Игорь сцепил руки в замок, потому что очень захотелось зарычать. И только потом, взяв себя в руки, продолжил:
— Я не знаю, как именно это произошло. Но я хочу, чтобы каждый из вас понимал: что-то позволило духам получить власть над телом Веры. Раз получилось с одним, значит, получится и с другим. Каждый житель должен понимать, чем это ему грозит. Проверяйте свои Сосуды Порядка, следите за мыслями. Ну и думайте прежде, чем что-то делать. И слушайтесь Эрина.
— Комендант… А ты что, помирать собрался? — хмуро уточнил Анатолий.
— Нет, но сегодня мне пришло сообщение от хтонов. Они предложили переговоры… — Игорь обвёл взглядом всех собравшихся. — Обещают, если договоримся, помочь в возвращении дочери. Думаю, вы понимаете, что я не могу отказаться. Вера — моя дочь. И чтобы её вернуть, я готов пойти на многое. Но я не знаю, как пройдут переговоры, и чем они закончатся.
Игорь машинально вытащил из сумки на поясе трубку. И тут же принялся набивать её табаком, не обратив внимания на несколько недовольных взглядов, брошенных противниками курения.
— Поэтому прямо скажу: я не уверен, что вернусь. Сделаю всё, что можно и нельзя. Но вероятность того, что я не выживу, есть. Поэтому сделаем так… На ночь я передам всех присвоенных рабов, чтобы они не перешли в руки хтонам, если со мной что-то случится. Эрин… Возьмёшь Мафила?
— Само собой, — кивнул седой.
— Второе: если я не вернусь, каждый из вас должен будет продолжить работу. Как будто ничего не произошло. Ни паники, ни суеты! — Игорь запалил трубку и сделал первый тяг. — Да, понимаю: я назначенный комендант. Но я уверен, что мои обязанности могут быть переданы. Кому? Я не знаю… Возможно, Алисе. И тогда её надо будет растормошить, заставить действовать... Возможно, кому-то ещё. В любом случае, этот вопрос надо будет решить. Вероятно, через Упорядоченное.
Игорь снова помолчал, а потом закончил, строго посмотрев на собравшихся:
— Третье: останавливаться нельзя! Что бы ни произошло. Если чувствуете себя в силах сражаться — надо попробовать сражаться. Если нет — значит, придётся массово копить на активацию монумента. И уходить, как только появится возможность. Я надеюсь на вас. Я мало влезал в дела посёлка, и каждый из вас стал «старшим» сам. И поэтому я верю, что у вас всё получится… А теперь мне надо срочно починить доспех, чтобы не выглядеть мятой консервной банкой!..
Глава 3. Генералы и шашлык
Вечер приближался стремительно. Для Игоря уж точно. Так всегда бывает, когда предстоит какое-то неприятное дело. И вроде бы времени до часа Х ещё много остаётся, но утекает оно, будто песок сквозь пальцы.
Правда, затем время обычно делает неожиданный пируэт — и вообще перестаёт идти. Как будто замирает перед последним броском. И если время, прошедшее до
