— Спасибо, что спас меня, — наконец произнесла Алайса, глянув на Винка.
— Пустое. Я сам от себя подобного не ожидал, — признался мальчик.
Девочка выдохнула, на миг закрыла глаза, а затем, улыбнувшись, поцеловала Винка в щеку.
— И все равно спасибо.
Этот случай с мертвецом стал первой поворотной точкой в жизни Велдерна. Осознав, насколько он слаб, осознав, насколько ничтожен и то, что не может защитить никого, он внезапно решил стать охотником на монстров. Мать была категорически против, но главное слово в семье было за дедом — самым старшим и самым мудрым.
— Мой сын выбрал стезю кузнеца — мужская, тяжелая работа. И мой внук теперь хочет также выбрать стезю — охоту на монстров. Тяжелая и серьезная работа — как раз для мужчины. Так что я даю тебе свое дозволение.
Так как отец Алайсы был бывшим охотником, именно его Велдерн и попросил обучить премудростям охоты на монстров. Пять лет обучения прошли стремительно. Теперь он, Алайса и Винк не играли вместе. Девушка проводила все больше времени с Винком, а Велдерн же с головой погрузился в обучение боевым навыкам. Глубоко в нем засело это уязвленное чувство своей ущербности. Чем он может быть лучше Винка, если даже не смог защитить свою возлюбленную? Он ничем не лучше, он просто жалок. Именно это в себе решил побороть Велдерн.
— Уже уходишь? — спросил его Винк.
В этот утренний день Велдерн, взяв подаренный отцом Алайсы меч, собрался отправиться в путь. Дорога охотника на монстров ждет его.
— Да. Начну с того, что в ближайшем городе зарегистрируюсь в гильдии.
— Возвращайся почаще, нам будет тебя не хватать, — произнесла Алайса, встав рядом с Винком.
— Не беспокойся. Я буду вас навещать раз в год. Я больше никому не уступлю, уничтожу любого монстра и стану легендарным охотником!
— Ты сможешь, — уверенно сказала девушка.
Велдерн в последний раз глянул в лица уже повзрослевших друзей, развернулся и уверенно пошагал прочь. Теперь ему действительно нужно стать лучше. Стать тем, кто сможет защитить Алайсу, а не стоять в страхе с дрожащими ногами. И когда он это сделает, когда станет самым лучшим — именно тогда у него появится право признаться в своих чувствах. А до этого он не может позволить себе проиграть хотя бы кому-то.
Я взял второй меч у Шейлы. Велдерн застыл напротив, взглядом сверлит меня, но атаковать не спешит. Справа и слева от него застыли варвары, позади меня замерли феи.
— Шейла, прикажи одной из подчиненных запустить сигнальную стрелу.
— Вея, выполняй!
Одна из фей бесшумно отпрыгнула назад.
— Убить их! — резко приказал Велдерн, прыгнув в атаку.
Я метнулся наперерез. Меч ударил противника сверху, но он быстро заблокировал атаку. На его лице промелькнуло удивление, в последний миг он отклонился назад, «ночь» чиркнула по броне, оставив небольшую царапину.
— Теперь я сильнее тебя, — сказал я.
В его глазах полыхнуло пламя, взгляд стал мрачный и ничего хорошего не предвещающий. Велдерн попытался контратаковать, но сейчас уже я превосхожу его по статам, так что не только прекрасно вижу все его движения, но и поспеваю за ними.
Мечи сталкиваются со звоном. Впервые, с первой нашей встречи, отступает он. Я атакую быстро, комбинируя атаки, заходя то справа, то слева. Наши навыки во владении клинками приблизительно равны, так что теперь все решает сила и удача. И если с последней у меня проблемы, то по количеству статов я превосхожу Велдерна, в этом я точно уверен, пусть и ненамного, но разница есть.
Я провел быструю серию атак, острия клинков несколько раз звякнули о наплечники, один задел шлем Велдерна. Варвар припомнил бездну, провел ответную атаку, но ничего не получилось. Я действую аккуратно, выискивая бреши в обороне, но пока противник не делает ошибок. Слева и справа, параллельно нашему бою, феи сражаются со свитой Велдерна. Слышны щелчки кнутов, крики, завывания мечей и топоров, рассекающих воздух. К нам никто даже не пытается подойти. Оно и понятно: мы наносим удары с такой скоростью, что клинков не видно, только десятки искр, вспыхивающих тут и там при столкновении лезвий.
Бой настолько интенсивен, что нет даже мгновения на передышку, враг атакует быстро, постоянно перемещается, стараясь зайти то справа, то слева. Я не отстаю, проводя атаки в ответ, блокируя удары.
Еще несколько раз мне удалось достать его, но клинки лишь со звоном скользнули по броне. Так как противник носит тяжелые доспехи, то и движется чуть медленней, но в то же время он более защищен.
— А ты, и правда, стал сильнее. Не знаю, как это у тебя получилось, но чувствую, что сейчас ты ничем не уступаешь мне.
— Уступаю? Да теперь я сильнее тебя, так что готовься к поражению, — прохрипел я в ответ.
— Наивный мальчишка, тебе еще тысячу лет нужно тренироваться и сражаться с монстрами, чтобы достигнуть моего уровня, — зло сказал Велдерн.
Внезапно он отклонился назад, мой клинок попал по забралу, чуть вмяв железо. Велдерн резко развернул меч, а через миг стремительно нанес удар. Было чувство, словно клинок вылетел из пушки, мне даже почудился хлопок преодоления звукового барьера. Определенно враг использовал боевое умение, что за счет усиления души, позволяет на миг выйти за пределы своих статов, давая возможность нанести более сильный и стремительный удар. Единственным минусом является повышенный расход выносливости.
Я стремительно уклонился в сторону, меч по касательной ударил по моему кожаному доспеху, оставив неглубокий порез и сбив металлическую пластину.
— Не думай, что будет так просто, юнец.
— Надеюсь, ты уже написал завещание? — ехидно спросил я.
Велдерн зарычал, стал использовать боевые умения, нанося быстрые и тяжелые удары. Мне же пришлось больше времени уделить защите и уклонению. И если вначале я чуть чаще и опасней атаковал, то теперь положение выровнялось.
Я стал тяжелее дышать, а на теле выступил пот. Бой идет на таких скоростях, что нельзя и на мгновение отвлечься. Клинок врага мелькает перед глазами, норовит сбить шлем или вновь отделить туловище от головы.
Отбив «ночью» очередную атаку, я со всей силой и скоростью опустил второй клинок на голову врага, но в последний миг он сумел сместиться. Лезвие со звоном ударило в наплечник, его смяло и сорвало. Велдерн захрипел от боли, но не успел я порадоваться и развить успех, как острие его меча ударило в грудь, смяло, а затем пробило пластину. Я смог отпрыгнуть и избежать ранения, но все равно боль горячей волной прошлась по телу.
Мы продолжили стремительно осыпать друг друга ударами. У меня не только чуть выше статы, но еще я под действием заклинаний Нейты, а также выпил усиливающих эликсиров, и все равно Велдерну достаточно использовать боевые умения, чтобы противостоять мне.
В ушах звенит, а пот заливает глаза. Мы бьемся без остановки, кажется, целую вечность. Дыхание предводителя варваров стало хриплым. Я устал, но он устал еще больше, так как постоянно использует боевые умения.
Я усилил напор. Снес противнику пластину на другом плече, оставил глубокую вмятину на груди. Велдерн взревел, как разъяренный медведь, провел серию атак. Болью отозвался порез в плече, затем еще один порез на щеке. Я тоже разозлился, пригнулся, пропуская удар над головой, но чуть запоздал, так что от удара по шлему треснули кожаные ремешки на подбородке, а дернуло так, что едва не сломало шею, но легкий хруст я услышал. Я тут же нанес несколько ударов по ногам. Пластины на поножах слетели в стороны, а очередным ударом мне удалось пробить кольчужные штаны и нанести рану противнику. На моем клинке появилась кровь.
— Засранец! — с легким стоном вскрикнул Велдерн и обрушил на меня удар.
Я метнулся в сторону, перекувырнулся, быстро встал в боевую стойку. Противник метнулся следом, я прыгнул навстречу. Наши мечи с жутким звоном встретились друг с другом, боль прошлась от запястья до плеча.
Я резко сократил расстояние, ударил локтем по забралу. Поморщился от боли, но все-таки достиг нужного эффекта. Противник потерял равновесие и ориентир в пространстве. Я снова нанес удар наискось в ключицу. Меч с жутким звоном врубился в кольчужную рубаху, прорубил ее и уже готов был погрузиться в плоть, но в этот миг остановил движение. Не знаю, каким образом, но Велдерн предвидел мое движение. Его левая рука в латной перчатке крепко сжала лезвие клинка, не давая ему продолжить движение. В следующий миг его меч обрушился сверху.
