чем не артефакт? У антиквара загорелись глаза. Он тут же принялся вертеть устройство в руках, менять фильтры в своем окуляре (среди которых я заметил и пластинку нефилита).
— Абсолютно невероятно, — выдохнул он. — И все это без каких-либо следов магии! Сколько вы хотите за эту вещицу?
Тут он слегка опомнился и вернул своему лицу более-менее спокойное выражение.
— В том-то и дело, что мы не знаем, насколько ценно это устройство, — осторожно ответил я. — И прежде чем обращаться к столичным перекупщикам, хотели бы узнать независимое мнение. И не беспокойтесь, мы щедро оплатим ваши хлопоты.
Я достал из кармана небольшой мешочек с серебром и положил рядом с калькулятором. На самом-то деле, эта безделушка мне досталась всего за пять долларов, но в этом мире за нее наверняка дадут гораздо, гораздо больше. Хоть бизнес открывай! Впрочем архонты наверняка эту лавочку прикроют очень быстро: технологиям интегральных микросхем здесь явно не место.
— Ох, — сокрушенно вздохнул антиквар, — мне нужно отыскать кое-какие инструменты, чтобы точнее определить возраст артефакта. Вы не могли бы немного подождать?
— Конечно, — пожал я плечами.
— Ах да, чтобы вам не было скучно, можете пока полюбоваться моей коллекцией, — как бы невзначай спохватился он и нажал на небольшой рычаг, скрытый под столом.
Массивная штора, которая закрывала одну из стен, отодвинулась в сторону и за ней действительно обнаружился небольшой музей, состоящий из разных безделушек в стимпанковском стиле: необычных часов, подвижных механических статуэток, музыкальных шкатулок и прочего хлама. В самом центре на бронзовом постаменте стояла довольно крупная стеклянная сфера, размером с баскетбольный мяч, внутри которой медленно вращался невероятно сложный часовой механизм. Что-то вроде армиллярной сферы, которой древние астрономы пользовались, чтобы определить точное положение светил на небосводе.
Тут уже моя спутница не смогла сдержать восторженного вздоха. Впрочем выглядело это вполне органично.
"Мастер" скрылся за дверью. Ну а мы, проводив взглядом искусно сделанную марионетку, выдававшую себя за человека, отправились к главному экспонату.
— Говорила тебе, что он купится, — хихикнула Селеста, не сводя глаз с заветного артефакта.
— Уверена, что хочешь отправиться туда целиком? — в очередной раз переспросил я.
— Уверена, — кивнула девушка. — Где-то здесь спрятан осколок моей души, и чтобы не облажаться во время слияния, мне понадобятся все силы.
— Можно просто отложить его до тех времен, когда я смогу сам сломать защиту, — предложил я.
Она покачала головой.
— Время поджимает, я не хочу оставаться в стороне, пока все самое интересное достается тебе. Не хочу больше ощущать себя ущербной.
Да ей же просто не терпится! Как ребенок, честное слово.
— Прекрасно тебя понимаю, — я криво усмехнулся. — Особенно с недавних пор.
— Как ты себя чувствуешь после разделения с "оригиналом"? — Участливо спросила она.
— Паршиво, — признался я. — Будто ослеп, оглох и отупел одновременно.
— Ну, добро пожаловать в клуб! — улыбнулась она.
После того, как Селеста объявила, что очет отправиться внутрь этой странной ловушки, чтобы разыскать один из своих осколков, я решил, что просто не могу остаться в стороне. Но в то же время не могу и бросить все свои дела, поставив на кон собственную жизнь, судьбу гримуара и Земли. Долго думать не пришлось: я просто отрезал от своей души небольшую часть, снабдил ее оптимальным набором навыков, и загрузил в отдельного клона. Так что теперь нас реально двое!
А все потому, что Яблоко Раздора — сфера, которую мы сейчас разглядываем, — это такой Тартар на минималках, созданный Селестой и Прометеем много веков назад, еще до начала войны. И это значит, что я тоже могу найти там образцы технологий своего прародителя. Попасть в ловушку очень легко, достаточно простого прикосновения, а вот выбраться наружу — задача почти невозможная. Эта ужасная штуковина специально была разработана так, чтобы при необходимости удерживать внутри даже душу бога, предварительно разбив ее на несколько осколков, конечно же.
Если хорошо приглядеться, то можно разглядеть на поверхности часового механизма самодельные домики, собранные из стимпанковского хлама, и крошечных существ, которые зачем-то машут нам руками. Должно быть, предупреждают об опасности. Но мы и так прекрасно знаем о том, что ждет нас впереди, возможно даже получше рядовых обитателей этого механического мира.
— Ну, погнали! — выдохнул я, беря подругу за руку.
Мы синхронно прикоснулись к сфере и тут же рухнули на пол.
* * *
— Добро пожаловать в театр Механикус! — проскрипел электронный голос где-то за моей спиной.
Я не без труда выбрался из странной металлической капсулы, служившей мне “колыбелью”. Критично осмотрел свои механические руки, покрытые изрядным слоем пыли. Марионетка? Причем, довольно топорная, уж я-то в этом деле хорошо разбираюсь. Минимум сенсорных ощущений — зрение, слух, равновесие — я будто снова тестирую самую первую версию Ариэль. Да и то, ею было гораздо комфортнее управлять. А это — просто какое-то ведро с гайками. Да еще и душа моя к нему намертво привязана, по всей видимости. Этот артефакт убивает тело жертвы мощным энергетическим импульсом, а потом просто захватывает душу, помещая ее в крошечную механическую куклу.
Так, ладно а где Селеста?
Повернув голову на шум, я обнаружил еще одну куклу, которая выбиралась из соседней капсулы. Повезло! Нас закинуло в один и тот же хаб, а значит, не придется тратить время на то, чтобы разыскать друг друга в этом безумном лабиринте.
— Кир, это ты? — проскрипела она все тем же электронным голосом.
Я кивнул.
— А тебе досталась недурная кукла, — хмыкнула она. — Меня даже не тянет немедленно открутить тебе голову и поискать что-нибудь более пристойное среди этого хлама. Ладно, а как выгляжу я? Только давай честно, без дурацких шуточек про бумажный пакет.
— Ты как всегда неотразима, — улыбнулся я. — Так что к зеркалу можешь не спешить.
Но совет мой, естественно, был тут же перевернут в обратную сторону.
— Разрази меня Ладон! — тихо выругалась девушка, разглядывая свое отражение в полированной поверхности какого-то бронзового бака. — Я уже почти забыла, насколько тут все примитивное. Эта дурацкая болванка даже моргать не умеет!
Ее лицо действительно напоминало безжизненную маску и только движения зрачков говорили о том что внутри скрывается нечто живое и разумное.
— Ничего, доберемся до производственного хаба, сделаем себе нормальные тела, — пообещал я.
— О, смотри, а вот и наш “радушный хозяин”
