— Знаешь, а вот теперь я некроманту даже начал сочувствовать, — в противоположность словам Гвинед сверкал довольной улыбкой.
Я добавлять ничего не стал, а вместо этого вновь сверился с картой, проверяя, где теперь находился наш проводник. Удивительное дело, но некромант пока еще не добрался до собственного замка и даже более того, опережал нас совершенно незначительно. А ведь у него изначально имелась фора в десять часов, и ему не пришлось по пути захватывать вражеские замки, попутно форсируя реки и пробираясь через бурелом. Как так получилось? На этот счет я мог строить лишь догадки. Скорее всего призыв того чудища, на котором Крис сбежал во время нашей прошлой встречи, потреблял немало маны. Которой на всю дорогу некроманту не хватило. В результате часть пути ему пришлось проделать пешком. Правда, сейчас Крис двигался с приличной скоростью, явно не на своих двоих. Возможно, верхом на каким-нибудь звере из своего замка. Проверять эту гипотезу я не спешил. Не хотел вспугнуть противника видом своего ворона, да и тратить ману без дела не следовало. Пока было достаточно и метки на карте.
— Кстати, давно хотел у тебя спросить, — вновь завел разговор Гвинед.
— И о чем же?
— Да вот, пока был в замке, пообщался с пленными, — решил зайти издалека паладин. — И представь себе, наткнулся среди них на одного, разбиравшегося в выращивании драконов. Невиданная удача, не так ли?
— И что же ты узнал? — спросил я, примерно догадываясь о сути сделанного «открытия».
— О, я выяснил удивительную вещь и, мать его, погрузился в тайну!
— Давай, я заинтригован.
— Даю, даю. Итак, рассказал этот знающий человек удивительную вещь. Поведал он, что драконьи яйца и правда может высиживать человек. Да только не какой-нибудь, а исключительно баба. Мужик сколько задницу свою не будет мостить, а все без толку. Интересный факт, не правда ли?
— Действительно.
— Хорош, Гвинед, давай рассказывай, как так получилось, что наши недобунтовщики на этих яйцах посидели и получили результат?
— Я могу объяснить это исключительно Чудом Господним! — как можно вдохновенней ответил товарищу.
— Так и поверил. Выкладывай все на чистоту.
— Есть еще теория, догадка одна.
— Я весь во внимании.
— Могло так произойти, что наши горе-бунтовщики сидели на яйцах по два часа в день, получая свою порцию унижения, а когда те не видели, приходили уже настоящие наседки. Скажем, еще четверо нанятых медуз.
— Как коварно!
— Не спеши с выводами! Это всего лишь теория. По официальной версии это все Чудо Господне, помни об этом!
— Непременно, если кто будет допытываться, так и скажу, — ответил довольный паладин.
Да, стоит сказать, настроение было самым что ни на есть отличным. И этому обстоятельству не могли помешать ни бури, ни дожди, ни даже неделя чумы. Последняя, конечно, являлась крайне неприятным событием. Ибо из-за нее мой замок остался без надежной защиты. Однако ведь и у врага случились ровно те же проблемы. Мы все оказались в равных условиях, и теперь оставалось только узнать, кому из нас удастся обернуть обстоятельства в свою пользу? Вот, например, я собирался добраться до второго замка Криса до конца недели, не позволив ему получить свежих новобранцев. А что сможет сделать сам некромант? Успеет ли он хоть что-то предпринять?
Прервав ход моих мыслей, в поле зрения показалась Афина. Драконочка успела хорошо подрасти, и теперь в холке была размером с лошадь, а в длину таковую заметно превосходила. По крайней мере, если брать в расчет хвост. А еще она теперь отлично питалась. Ведь с такими размерами могла и сама искать себе добычу. Вот и сейчас гордая Афина приземлилась, держа в пасти какую-то крупную птицу, буквально всем своим видом напрашиваясь на похвалу.
«Ты отличная охотница, куда лучше своих братьев и сестер» — не преминул оценить заслуги своей питомицы.
«Конечно! Я умная, а они глупые» — довольно ответила та, — «только и могут, что суматошно носиться по небу, нет, чтобы действовать скрытно. Могли бы и поучиться у оками».
«Но они тоже ловят добычу» — указал хвастунье.
«Не столько, сколько я!» — ответила та.
«Я понял, ты молодец. Тогда скажи, видела что-нибудь интересное, пока охотилась?»
«Точно, я ведь как раз хотела сказать! — спохватилась Афина. — Пока охотилась, я забралась повыше и увидела, что горы заканчиваются! Дальше только лес».
«Очень ценные сведенья, ты молодец».
Похвала оказалась встречена самым радостным образом. Драконица запрыгала на месте, а в исполнении уже далеко не маленькой туши это выглядело довольно своеобразно. По крайней мере даже боевые кони и те попятились, решив обойти веселящуюся Афину по широкому кругу. Не то чтобы драконцу это хоть на каплю смутило. Она находилась на своей волне.
Надо сказать, радостное оживление охватило не только мою питомицу. Оно широкой волной распространилось по всему отряду. Воины были довольны возможности покинуть давящие скалы, выбраться на широкий простор, на котором в полной мере могла показать себя конница. Однако одну последнюю неприятность горный хребет нам все же подарил.
Случилась она у самой границы с предгорьями, когда мой взгляд уже мог различить открывавшийся впереди простор. Помимо этого пейзажа зрение также уловило очередные суматошные трепыхания, ставшие привычными. Это Бордо, подопечный моего товарища, в очередной раз маялся дурью, вытворяя воздушные кульбиты над отрядом. Напрягаться охотой на дичь ему, видите ли, не хотелось. Однако на сей раз бестолковый характер драконенка сыграл положительную роль. Потому что очередной беспорядочный пируэт привел того к расселине, у которой Бордо словно бы ударился о стену. Зависнув в воздухе, дракончик выдохнул во вроде бы пустое место струя огня и тут взорам зрителей явился он — дух, сбросивший невидимость.
Надо сказать, нежить крайне негативно восприняла факт атаки и немедленно решила ударить в ответ. Бесплотное умертвие бросилось в бой, полоснув когтями по ящерке и оказалась более чем успешна. Бордо жалобно закричал и суматошно заработал крыльями, а затем духа просто разорвало от двух разом ударивших божественных кулаков.
Могло показаться, что на этом инцидент иссяк, однако в моей голове набатом гремела мысль, что все наоборот, только началось. Этот дух являлся дозорным, поставленным на данный участок с целью предупреждать о непрошенных врагах. Так каков был шанс того, что он не успел предупредить своего хозяина? Не желая гадать, я раскрыл карту и нашел на ней метку инквизитора. Она застыла на месте. Некромант совершенно точно отреагировал на недавнее событие. Возможно только на смерть своей марионетки, но даже в таком случае противник знал, что по его следу шел некто сильный. Так что же Крис мог сделать в такой ситуации? Ответ пришел очень быстро. Метка дернулась, а затем и устремилась прочь, явно ведя нас в сторону замка. Некромант бежал.
— Противник уходит, прибавим скорости! — крикнул я, охваченный азартом.
Расстояние между нами все еще оставалось большим, хотя за последнее время оно успело сократиться. Все потому, что какая бы не была лошадь у Криса, каждый из моих коней ее превосходил. Дэстрие — это тебе не сельская кляча, это монстр, способный дать фору любому из земных скакунов. Но вот теперь перед ними оказалась поставлена куда более сложная задача. Успеть настичь неприятеля до того, как тот окажется под защитой стен. Что же, такой вызов мог только радовать.
— Скачите во весь опор, я помогу, — произнес Клемент.
— Вас понял, святой отец! — радостно ответил Гвинед. — Ну что парни, как говорят наши хвостатые друзья, да начнется охота!
С этими словами весь отряд перешел в галоп, во мгновение ока преодолев оставшуюся часть ущелья и выскочив на простор. Хотя таковым он казался лишь с высоты предгорий. На деле у наших копыт раскинулся обширный лес, густой и почти непроглядный. В котором дорога, тянущаяся от ущелья, совершенно терялась. Хотя кое-что можно было рассмотреть даже с нашей позиции. Вдалеке, на юго-юго-востоке, поднимались шпили темного замка. Пока еще далекой, но очень манящей цели.
