Это было странно.
Их мать всегда была такой доброй и нежной… она много улыбалась, никогда не поднимала голоса и даже когда злилась быстро остывала. Своих детей она наказывала крайне редко, даже когда они того заслуживали.
А теперь она вся в слезах умоляет этого человека простить ее.
— От этого яда нет способа исцеления. Даже я умру если меня поразит эта отрава. Но только я могу его создать, поэтому мне нечего бояться. — оскалился он. — А твой дорогой муж… его смерть уже предрешена! Теперь ничто не сможет его спасти!
— Не-е-ет! — закричала она и начала рыдать.
Вскрик полный отчаяния и бессилия, который позже обоим близнецам будет сниться в кошмарах.
Император удовлетворенно улыбнулся.
— Ты ведь знала, да? Знала что не сможешь прятаться от меня вечно. Глупышка, понадеялась на чудо. — покачал он головой. — Но я тебя понимаю. — оскалился он. — Как только у тебя родились мальчики, их судьба была решена. Один из них станет моим сосудом. Второй же погибнет чтобы не мешался. Поэтому ты бежала, и потому же пряталась.
— Чудовище! Ты, бессмертный монстр пожирающий своих же детей!
— И что с того? Я могу себе это позволить. Моя сила заключается в том чтобы захватывать тела тех в ком течет моя кровь. Было бы глупо не пользоваться ею, не думаешь? — оскалился он. — Тем более, теперь я нашел достойного приемника. — с этими словами он схватил свою дочь за волосы и подняв голову посмотрел в глаза. — Старший похож на Отца, такой же мусор которого легко обмануть и манипулировать. Но, должен признать, способность у него интересная. А вот младший, Нероний — он совсем другое. Его сила в стократ лучше, а его характер — точная копия меня! Недоверчивый, тихий и упрямый. Но главное — очень умный. Он станет прекрасным сосудом для возрождения Кровавой Империи!
— Я не позволю тебя! — закричала она. — Я тебя остановлю, даже если….
Но договорить ей было не суждено. Воткнув руку в область пупка мужчина проткнул ее насквозь. В его руке осталась какая-то сияющая эссенция. А потом тело мертвой женщины упало на землю.
— Да кто ты такая чтобы мне позволять? — хмыкнул он, а потом развернулся к солдатам. — Похоже я наговорил лишнего… — признал он. — Пожалуйста, унесите мои секреты на тот свет.
Взмах руки и синий огонь окутал все живое, обрывая жизни всех невольных свидетелей.
Стоя на том же месте Император вздохнул.
— Теперь мне придется самому искать детей, — покачал он головой. — Какая морока. Нужно было лучше следить за своим языком.
А дети так и остались никем незамеченные. Они стояли там, возле трупа своей матери. Отец растворился в прах, не оставив после себя ничего, а мать безжизненной куклой лежала на земле.
Леонис плакал. Он знал что случилось и кто во всем виноват. И знал что слишком поздно сожалеть.
— Это все я! Моя вина! Я должен был быть осторожен! Ты предупреждал меня! Предупреждал! А я… — маленький мальчик рыдал и его бессильные руки царапали свое лицо. — Если бы я… если бы я…! — старший брат вскочил и попытался побежать вслед Императору, но Нероний схватил его и повалил на землю. — Отпусти меня! Это все я! Я должен найти и убить его!
Но Нероний не слушал.
— Мы отомстим, — тихо сказал он. — Брат… если ты сейчас побежишь туда, то просто умрешь. Но… если ты послушаешься меня… мы сможем убить его.
Леонис смотрел на младшего брата глазами полными бессилия.
— Что… что мне надо сделать?
Нероний улыбнулся. Он оставался таким же спокойным, хотя внутри он пылал непреодолимой яростью что даже пятнадцать лет спустя не утихнет.
— Он ищет меня, чтобы заполучить мое тело. А тебя он убьет. Поэтому ты станешь мной, а я стану тобой… С помощью магии мы изменим облик друг друга. Перекрасим волосы и изменим цвет глаз. Мы делали это много раз, и даже мама не могла нас различить, помнишь?
Леонис не понимал, хотя слушал брата очень внимательно.
— А потом?
— Ты пойдешь к нему как Нероний. А я стану Леонисом. Этот человек… мама рассказывала о нем. О том, что его нельзя убить, но… он сам сказал что может это сделать. — губы мальчика разошлись в безумной улыбке. — Если я стану аристократом и попытаюсь его убить — он использует на мне свой Драконий Яд. Я же сделаю так чтобы его тело погибло. А потом… потом он захочет переместиться в твое тело, но окажется в моем — том самом, которое он уже заразил ядом. Он погибнет от своего же яда.
Это была детская попытка отомстить без какой-либо конкретики. Тем не менее Нероний знал что делает. Их мама много рассказывала о дедушке. Она понимала, что он придет за ними, и потому готовила их с юных лет. Поэтому Нероний и не рассказывал дедушке где они живут — он не верил что этот тот самый Император, но был осторожен.
— Но это из-за меня! — снова заплакал Леонис.
— Нет, братец. Это я… я рассказал им как проследовать в хижину задолго до того как познакомить с тобой. — солгал Нероний.
Это было в первый раз когда он лгал своему старшему брату.
Так мальчики поменялись местами. Нероний стал Леонисом, а Леонис стал Неронием. Очень простой план придуманный ребенком. Первого нашел давний друг отца — Томас Берд и приютил в свой дом. Второго же нашел Император и сокрыв правду сделал своим наследником. Император следил и за первым, зная о каждом его последующем шаге. Потому Император знал о попытке убийства, но… не знал самого важного… того что братья поменялись местами.
Со временем братья снова нашли способ связаться друг с другом и начали дорабатывать сырой план. Но сколько бы раз план не менялся, конец всегда оставался одним.
Тем, при котором Император использовал свой сильнейший яд на Неронии приняв его за брата, а потом сам запечатывает себя в умирающем теле.
* * *
* * *
* * *
Он открыл глаза после долгого сна из воспоминаний его нового тела… и увидел свое прошлое тело сидящее на троне.
«Нет. Нет! НЕТ! Этого просто не может быть! Я не могу так умереть!»
Он кричал, но голос из его горла не выходил. Он не был способен даже пошевелиться, не говоря уже о том чтобы заговорить.
Император великой Империи стал просто… беспомощным… Он знал почему. Он знал как. Но… было уже слишком поздно.
Послышался звук открывающейся двери и внутрь зашла знакомая Императору фигура. Черные волосы до плеч, голубые глаза… это был Наследник Императора, его внук — Нероний Аркхем. Или тот за кого Император принимал его.
Поднявшись по небольшим ступенькам к трону юноша схватил труп за руку и сбросил с трона. Символично Императорское тело полетело вниз и на трон сел новый правитель.
Его волосы посветлели и глаза поменяли цвет… теперь было ясно кто это. Леонис Аркхем, старший из братьев.
— Ты… — юноша бросил на Императора холодный взгляд. — Ты разрушил всю мою семью… — тихо произнес он. — И теперь даже мой дорогой брат умирает прямо у меня на глазах…
Проявив невероятную волю Император в новом теле смог заговорить.
— У-убей меня! Я могу его спасти, Клянусь! Я помещу его душу в новое тело! Я…
Но холодный взгляд юноши заставил его замолчать. Он был рядом с Императором долгих пятнадцать лет, и понимал его лучше чем кто-либо еще. Император лгал чтобы выжить. Если это тело умрет раньше чем душа обратится в прах — Император сможет выжить.
— Даже если бы ты и вправду мог сделать это… я не опорочил бы память о своем брате подобным поступком.
— Зачем тебе все это?! Неужели ты не хочешь спасти своего брата?! — закричал Император.
— Мой брат наверняка сказал тебе это… эта ярость… этот гнев — он бесконечен. Он сильнее братских уз. Он сильнее связи родителя и ребенка. Он сильнее любви. Я люблю своего брата больше чем все остальное, но… тебя я ненавижу в стократ больше.
— Вот как?! То есть твой брат должен умереть, а ты останешься жив?! — предпринял последнюю попытку Император. — Именно из-за тебя погибли твои родители! Нероний солгал что он в этом виноват! Но почему он должен умирать а не ты!
