Вскоре мы прибыли к месту проведения поединков. Ристалище располагалось на отдельном парящем острове и по виду мало чем отличалось от обычной арены. Людей здесь тоже было не особенно много. Я смог заметить лишь несколько групп мастеров, находящихся на финальных уровнях Истинного ранга. Охрана арены же и вовсе целиком состояла из марионеток.
Посадив скоростной шаттл в специально отведенном месте одновременно с летательным средством блондина, я дождался, когда из его салона выйдут Селеста, Кайсель и Глория и обратился к ним через мыслеобраз:
«Этот пижон ничего вам не сделал?»
«Нет, если не считать несколько неуклюжих попыток заигрывания, все остальное было вполне пристойно…» — улыбнувшись, ответила Селеста, показательно взяв меня под руку.
— Ваша девушка скромна и благоразумна. Не стоит сомневаться в ее верности. — Будто прочитав мои мысли, с улыбкой произнес молодой лорд клана Старз. Сразу после этого он развернулся к входу на арену и добавил. — Мои люди уже должны быть на месте. Я сообщил им о нашем маленьком споре заранее.
— Тогда давайте не будем терять времени. Мы и так порядком здесь задержались. — Пожав плечами, безразличным тоном отозвался я.
— Какое высокомерие! Кто ты, по-твоему, такой, чтобы так вести себя перед нашим господином?! — Пробасил шедший за молодым лордом охранник.
Его довольно грубое обращение привлекло внимание стоявших на площади перед ареной мастеров. Некоторые из них тут же высвободили свое духовное восприятие, чтобы проверить нашу группу.
— Разве это не победители Арены последней битвы?
— Да, тот парень определенно Чалов Марк!
— Какие у них дела с Аленом Старзом?
— Да какая разница? Если они прибыли к Ристалищу заката, то наверняка хотят бросить вызов местным марионеткам. Такое зрелище никак нельзя пропускать!
Переговариваясь между собой, несколько десятков мастеров тут же потянулись к входу на арену. Естественно их переговоры между собой были услышаны блондином. После осознания того, кем именно мы являемся, его лицо приобрело пепельный оттенок, а шедшие за ним охранники и вовсе остановились, бросая на нас удивленные взгляды.
— Думаю, я сам загнал себя в ловушку. К сожалению, из-за семейных дел мне пришлось пропустить трансляцию финала Арены последней битвы. Кто же мог подумать, что этот факт так скоро сыграет со мной злую шутку. — Горько улыбнувшись, произнес пижон. — Ранее в разговоре с вами я позволил себе лишнего, поэтому хочу принести молодым героям свои искренние извинения. Позвольте в качестве компенсации подарить вам свиток с техникой передвижения Дорога семи звезд. В нашем соревновании больше нет смысла.
— Ого! Даже среди мажоров иногда встречаются благоразумные люди. — Показав наигранное удивление на своем лице, насмешливым тоном произнесла Селеста.
— Это вполне естественно. Моя семья не может позволить себе оскорбить Совет Сарктура. — Продолжая выдавливать из себя улыбку, пробормотал Ален.
— Пусть в споре смысла больше нет, но раз уж нас сюда привезли, то почему бы не размяться? Давненько мы не сражались в группе! — Вдруг предложил Зенон.
— И правда. Давайте глянем, на что способны местные куклы. — Тут же поддержала его идею Глория.
— Хорошо! Будем действовать в обычной манере. — Кивнув своим товарищам, я перестал обращать внимание на Алена Старза и быстрым шагом направился прямиком к арене.
У входа нас встретил администратор. Выразив нам свое почтение, он принялся объяснять правила, которые действовали в данном учреждении. Осознавая, насколько важные персоны посетили их Ристалище заката, этот мужчина средних лет не только ввел нас в курс дела, но и терпеливо ответил на все дополнительные вопросы.
Как оказалось, перед тем как начать поединок требовалось внести депозит на счет заведения. Если команда претендентов побеждала, депозит удваивался и выплачивался им в качестве призовых. В противном случае он оставался на счету учреждения, как компенсация.
Чем выше был ранг соперников, тем больше был размер депозита. Естественно от него нас освободили, посчитав, что посещение их арены выдающимися молодыми героями уже сама по себе хорошая реклама.
Раз истинные кристаллы вносить было не надо, мы выбрали максимальный уровень сложности. Двадцать марионеток стадии Предтрансформации. Узнав об этом, собравшиеся на трибунах зрители тут же принялись делать ставки. К сожалению, Ристалище заката не позволяло мастерам делать ставки на самих себя, так что разжиться здесь лишними кристаллами мы не смогли.
После того как условия поединка были утверждены, владельцы учреждения поспешили организовать прямую трансляцию происходящего через духовные сети Сарктура. Не прошло и пяти минут как к ней подключились несколько миллионов практиков, проживающих на территориях искусственной планеты.
— А мы достаточно популярны! — Взглянув на экран с трехмерным изображением, который сформировался прямо над ареной, довольным голосом произнесла Селеста.
— Именно поэтому у нас нет права облажаться. Марионетки в бою слабее реальных мастеров с их особенными тактиками и артефактами, но списывать их со счетов не стоит. Селеста и я займем места на флангах. Зенон, ты спровоцируешь марионеток. Собери их всех в кучу, чтобы Глория, Сая и Римма смогли применить свои навыки контроля. Защиту отряда оставь на меня.
Мои слова послужили хорошей мотивацией, и все участники нашей группы тут же стали серьезными. Материализовав свое оружие, они начали постепенно распространять по меридианам внутреннюю энергию. Убедившись, что все в порядке, я наконец-то приложил выданный мне ранее жетон к пазу в двери, и она плавно открылась, втянувшись прямо в стену.
Форма арены представляла собой овал, а ее площадь едва ли превышала пятьсот квадратных метров. Разгуляться на таком ристалище у сильных мастеров точно бы не получилось. Но я уже решил, что нам надо как можно скорее вывести из строя всех марионеток, чтобы проверить реальную силу всех участников группы.
Проверка настоящим поединком всегда была лучше обычных тренировок. Только так мы сможем понять, на что способны, ведь сделать это после проникновения в измерение Хаоса будет куда как сложнее. Это понимали все участники нашей группы, именно поэтому они и готовились выложиться в предстоящем поединке на сто процентов.
Так как количество и качество противников было оговорено заранее, руководство Ристалища заката уже успело подготовить двадцать марионеток, сила которых была эквивалентна мастерам стадии Предтрансформации. Все они представляли собой человекообразных существ ростом от полутора до четырех метров.
— Будьте осторожны, я ощущаю довольно специфические колебания энергии в пространстве. Они готовятся использовать дальнобойные атаки. — Едва заметив оживление в стане врага, предупредила всех Римма.
— Оставьте это на нас с Зеноном!
Мои слова послужили сигналом к началу поединка. Зверолюд не стал скрывать своих способностей и тут же активировал технику трансформации, превратившись в крылатого белого тигра высотой более двух метров. После прорыва на стадию Предтрансформации его образ довольно сильно изменился. Излучая подавляющую ауру Духа зверя, он стал гораздо мощнее.
ГРАААА
Издав громкий рык, Зенон тут же бросился в атаку. Марионетки сразу же ответили слитным залпом ледяных снарядов. Они взрывались прямо на подлете к противнику, высвобождая мощную волну морозной энергии, которая была призвана замедлить или вовсе остановить его продвижение.
ГРАААА
Еще раз зарычав, зверолюд выпустил ауру, которая смогла полностью нейтрализовать морозную энергию. Помимо этого рык нес в себе ментальное намерение, заставившее большую часть марионеток сосредоточить на нем все свое внимание.
Не поддались ему только четыре куклы, стоящие в заднем ряду. Они нацелили свои заклинания за спину Зенону, целясь в других участников нашей группы, которые готовили собственные магические ходы. Активировав Дверь измерений, и переместившись на десять метров вперед, я изменил форму Небесной кисти с браслетов гнева стихий на щит небесной тверди и использовал встроенный в него навык.
