В этот момент на дисплее моего шлема появилось сообщение на языке гэкхо.
«Правитель сианов кунг Буль XXIII-ий приветствует кунга Земли и приглашает уважаемого человека посмотреть вместе с ним гонки подводных антигравов в ВИП-ложе центрального столичного стадиона».
Меня приглашают посмотреть подводные гонки? Собственно, почему бы и нет? Мы застряли на Кукун-Дра где-то на три дня, пока не завершится ремонт моего фрегата, и Инженеры не подтвердят, что обе силовые установки сопряжены. К тому же я действительно планировал визит к местному правителю и собирался договориться о военно-торговом сотрудничестве двух рас. Отличный получался повод пообщаться с правителем сианов в неформальной обстановке без сложных дипломатических протоколов. Я немедленно передал ответ, что с благодарностью принимаю приглашение правителя.
Но вот выскочившее второе сообщение заставило меня серьёзно задуматься.
«Выставит ли кунг Земли свою команду на этих гонках? Всем сианам интересно посмотреть, на что способны люди».
Когда о таком спрашивает высокопоставленный кунг, правитель свой расы, это уже даже не вопрос, а скорее завуалированный намёк. Правитель сианов кунг Буль Двадцать Третий жаждал редкого зрелища. И ответить отрицательно на просьбу монарха значило начать переговоры с негативного отношения.
– Аюх, перешли мне на экран информацию о «Кубке Вызова», – попросил я и вчитался в условия соревнований.
Использовались типовые машины, хотя командам разрешалось вносить любые конструктивные изменения в антигравы, кроме установки двигателей, работающих на других физических принципах. Разрешалась установка вооружения, но категорически запрещалась стрельба по другим участникам гонок и зрителям. В остальном предоставлялась полная свобода творчества и действий, причём правилами не запрещались тараны и столкновения участвующих в гонках антигравов. Я задумался.
Одиночные открытые лёгкие болиды, пожалуй, сразу отпадали. Пилоты расы сианов способны дышать под водой, но вот люди нет. К тому же одним воздухом проблема не ограничивалась, поскольку космические скафандры вовсе не рассчитаны выдерживать колоссальное давление толщи воды, а трасса на одном участке опускалась на глубину в семь километров. Для человека это смерть, поскольку любой скафандр раздавит, словно консервную банку под гусеницей танка. Если же нагрузить лёгкий антиграв генератором защитного поля и кислородными баллонами, то машина сильно утяжелится, и мой гонщик окажется в заведомо проигрышном положении относительно всех остальных участников.
Отпадали, скорее всего, и большие катера – они хоть и защищены силовым полем, но достаточно медлительны и частенько служат объектом повышенного внимания всевозможных морских чудовищ. Трасса явно специально проходила в опасных подводных расщелинах, чтобы спровоцировать обитателей морских глубин на нападение. Весьма зрелищными получались соревнования – эдакий подводный биатлон, где от слаженности работы стрелков на огневом рубеже зависела жизнь всего экипажа. Посмотрев несколько видео эффектных нападений гигантских зубастых и многоруких чудовищ на катера во время предыдущих гонок, я честно признался сам себе, что двух десятков стрелков (а это было минимально оговорённым правилами количеством), у меня в команде нет, хотя даже и такой отряд вовсе не гарантировал успешного отражения атаки монстров.
Но вот двуместные антигравы несли установку силового поля и выдерживали давление толщи воды, при этом были достаточно быстрыми и юркими, чтобы уклониться или оторваться от морских хищников. Наверное, это было единственным подходящим для нас вариантом. К тому моменту, когда платформа с фрегатом «Паладин Тамара» опустилась на километровую глубину на территорию подводного купола космопорта, я определился с решением.
– Дмитрий и Аюх, через тридцать семь часов… в смысле, через пять умми, вы будете участвовать в «Кубке Вызова» в классе двуместных антигравов. Будете защищать честь нашего экипажа, и от вашего выступления во многом будет зависеть исход переговоров с сианами.
И человек, и гэкхо просто потеряли дар речи и лишь синхронно хлопали глазами, глядя на своего капитана. Подозреваю, что лишь игровое правило ни в коем случае не оспаривать решения «статусного» игрока удерживало сейчас обоих от едких высказываний насчёт моей умственной неполноценности.
– Но, капитан… – Дмитрий Желтов открыл было рот, но после тычка в бок от напарника-пилота так и не закончил фразы.
– Впрочем… – я хитро усмехнулся, – если кто-то из вас сдрейфил, его заменит Сан-Дун Таки-Бу. Я ведь чувствую, как второй Пилот рвётся в бой и жаждет проявить себя!
Дмитрий Желтов с Аюхом переглянулись, молча кивнули друг другу и дружно объявили, что готовы представлять нашу команду на подводных гонках.
– Вот и отлично! Машину для вас герд Улине Тар сейчас купит, ремонтные боты и Орун Ва-Март поработают над гоночным антигравом, так что вы ничем не будете уступать лучшим командам. А скорее даже окажетесь в лучших условиях, поскольку сианы в воде очень массивны. Это на суше они «высыхают», а в морской среде их тело впитывает воду, и каждый из двух членов команды весит по тонне, а то и по полторы тонны. Вы будете маневреннее и быстрее. Так что тренируйтесь, знакомьтесь с техникой и трассой, и вперёд к победе! Поставлю в тотализаторе на вас пять миллионов кристаллов, так что не подведите своего капитана!
* * *
Все текущие дела были сделаны. Закупленный для подводных гонок антиграв доставили, мои Инженеры и ремонтные боты сразу же накинулись на него стаей голодный собак каждый со своими идеями по модернизации. Координация с войсками Армии Земли так же была установлена. Генерал лэнг Уй-Така, потерявший глаз и правую руку в сражениях на Ун-Тау, но отказавшийся «лечиться» путём перерождения, сообщил мне, что первые отряды уже начали грузиться на десантные корабли и прибудут на Поко-Поко точно в назначенный срок. Наёмники из отряда «Ак-Виро Бойше» («Честь и свобода» на языке народа гэкхо, по словам герд Улине Тар одной из лучших частных военных компаний гэкхо), уже начали малыми группами прибывать на Поко-Поко и на месте знакомиться с ситуацией. Сам я отдал все необходимые распоряжения экипажу и решил воспользоваться выпавшей минутой затишья, чтобы выйти в реальный мир.
Привычно отмахнулся от предложения ознакомиться со статистикой игровой сессии (чего её смотреть, когда я и так держал в памяти все свои показатели и ориентиры, куда стремиться) и открыл крышку вирткапсулы. Касти-Утш III, встречай меня! Если не считать двух кратких появлений тут буквально по минуте, просто чтобы сбросить счётчик времени пребывания в игре, когда же я надолго выходил в реальный мир? Даже не сразу вспомнил, что было это, когда мы с командующей Четвёртым Флотом кунг Кисси Мяу «отжигали» на вечеринке в гостиничном номере. Что-то я засиделся в игре…
Айни просила дождаться её возле моей вирткапсулы на Касти-Утш III, и потому я никуда не уходил. Минут через семь в коридоре показалась рыжая босоногая девушка, всю одежду которой составляли лишь короткие шорты, слишком узкие для человеческой девушки и оттого даже не застёгнутые спереди. Смотрелось провокационно и излишне эротично.
– Эээ… что-то не так? – повышенное внимание к её одежде не укрылось от сменившей расу подруги.
– Да нет, всё очень… симпатично, радует взгляд. Хотя разгуливать топлес всё же нехарактерно для девушек моей расы.
– Ну, неуютно, конечно. Прохладно без шерсти, – Айни зябко поёжилась.
Я вернулся в комнату с вирткапсулой, открыл ящик со сменной одеждой и протянул Айни свою тёплую водолазку с длинными рукавами. В ней миниатюрная девушка почти утонула, ей моя одежда оказалась практически до колен, да и рукава пришлось закатывать. Свои неудобные шорты Айни без всякого стеснения сняла и оставила на столике. Взяла лишь идентификационную карту, цепочку с которой повесила на запястье. И ещё что-то небольшое достала из кармашка, что спрятала в сжатом кулаке.
