Темнота опускалась стремительно, пришлось включить фару. Но даже ее свет помогал мало. Если пустошь за спиной была ровной, то теперь появились кочки и ямы. Скорость пришлось сбросить.
Несколько раз мне казалось, что рядом, в темноте, кто-то есть. Двигается параллельно. Даже видел точки красноватых глаз. Да какое там - казалось?! Нас действительно вели. Но каждый раз Эша размахивалась и что-то бросала во мрак. Яркая белая вспышка резала глаза, заставляла щуриться, - но на некоторое время нас оставляли.
- Стой! - прокричала в самое ухо девчонка.
Мы остановились. Не то с непривычки, не от банального напряжения сильно болела спина. Впереди что-то шумело.
- Глуши двигатель. Мы почти на месте.
Квадроцикл затих, а в ушах еще долго висел тоскливый писк.
- Осталось переправиться через реку. Тут есть брод. Дальше идем спокойно, не таясь. От реки начинается территория Водного клана. Они не воинственны. Те же самые люди, что и я.
- А как твой клан называется?
Странно, что не спросил раньше.
- Живой клан, - отмахнулась девчонка. - Не перебивай.
"Какая серьезная... Ну да - Живые камни - Живой клан - все логично. Вода - Водный клан - не придраться".
- Возможно, их уже нет на месте, - продолжала Эша. - Обычно мы уходим подальше, когда рядом появляются игроки.
- Ничего себе рядом - полторы сотни километров.
"Полторы сотни - с ума сойти. Вот если сейчас за моим маркером наблюдают Миха, Лани и Николь... Что думают? Совсем Райн умишкой двинулся - в такие дебри забрался".
- Конечно, рядом. Это вы пока ногами топаете. Дальше разлетитесь на тех же квадроциклах. Но это неважно. Если в лагере никого нет - значит, нам повезло. Охранные знаки никто не снимает - они надолго вплавляются в землю и продолжают отпугивать всякую нечисть, когда сам клан уже обосновался на новом месте. Но если они еще там - ты не игрок. Понял?
В ее голосе появились настойчивые нотки.
- Убьют? - усмехнулся я.
- Зря смеешься. Именно это они и попытаются сделать первым делом. Мы не показываемся вам на глаза, так как не хотим, чтобы нас увидели ваши Координаторы.
- Помню я.
- Поэтому запоминай. Ты мой... - она запнулась, точно язык себе прикусила, - мой муж. Путешествуем вместе по заданию Алексея. Расследуем случившееся в разрушенной крепости на западе Каменного леса. О спасении моего отца и остальных можешь рассказывать во всех деталях.
- Ты же говорила, что среди вас нет сильных магов.
Девчонка задумалась.
- Редко, но встречаются. Но ты прав - в Живом клане сильного боевого мага нет.
- Так я могу быть из другого. Дальнего. Такого, что они только название и слышали. Вроде как породнились с вашим.
- Точно! - лицо Эши просветлело. - Из Соленого клана. Есть такой далеко на юге.
- Вот, - проговорил я, довольный собой. - Подожди, а мои очки и на них будут действовать? Их тоже не увидят?
- Их увидят, - с сожалением призналась Эша. - Но я все же надеюсь, что лагерь будет пуст.
- Скажи, а вы никогда прежде не пытались выйти на контакт с городами?
- Конечно, пытались, - поморщилась девчонка и махнула рукой, призывая следовать за ней. Как вообще дорогу нашла? Я бы в тех деревьях (Каменном лесу?) заблудился напрочь. - Но к самим городам не подойти - срабатывают защитные системы. Отстреливают всех чужаков без разбора.
Это и я сам видел на примере обороны от натиска Диких. Тогда мне казалось, что никто и ничто не в силах преодолеть силовые щиты и скорострельные турели. Теперь же... Теперь даже не знаю.
- У разных кланов было несколько попыток поговорить с представителями городов, работающими вне стен, в пустоши. В основном это люди, которые обеспечивают нормальное течение Испытания: корректируют сюжетные нити, принимают артефакты и так далее. Но при виде наших представителей они тут же открывают огонь.
Девчонка вздохнула.
- Как думаешь, о вас знают в городах? - спросил я.
- Конечно, - ответила, не раздумывая. - Не могут не знать.
- И ни разу...
- Нет, ни разу не выходили на контакт. Единственный вариант общения - автоматные очереди.
Мы подошли к реке. Именно ее шум я и слышал, когда остановились. С виду довольно глубокая и, что уж наверняка, - быстрая.
- Ты первый из игроков, с кем удалось нормально поговорить.
- Первый дурак, - проговорил себе под нос, но она услышала.
- Поговорим об этом через сутки. Посвети мне...
Я включил фонарь. Эша постояла, всматриваясь в берег, потом забрала фонарь, прошла выше по течению.
- Сюда! - окликнула через пару минут.
- Уверена? - Река не внушала никакого доверия. Потеряем транспорт сейчас - потом неделю обратно топать.
- Конечно.
Она улыбнулась и первой ступила в воду. Течение ударило по ее ногам. Девчонка вздрогнула, взмахнула рукой, удерживая равновесие. Затем медленно двинулась вперед. Не ошиблась: воды оказалось чуть выше колена. Правда, камни на дне так и норовили ускользнуть из-под ног. Оставайся я при собственных, обычных силах - не за что бы не справился. Завалился бы уже на первых метрах. А так - ничего. Аккуратно перешли реку. Вот только холодно - вода будто из морозильника, только кубиков люда не хватает.
- Здесь много ключей, - пояснила Эша, видя, как я прыгаю с ноги на ногу.
Сама она тоже переминалась и ежилась.
- Идем? - спросил я. - Очень к костру хочется.
Девчонка кивнула.
Мне показалось, что она чувствует себя неуверенно. Неужели так опасно соваться в лагерь своих же собратьев? Тогда странно, что все они до сих пор живы.
Мы не таились. Мне даже показалось, что Эша шагает гораздо громче, чем обычно. Будто нарочно собирает ногами все валяющиеся в округе ветки.
- Стоять! - мужской скрипучий голос прорезал темноту. - Кто такие?
- Эша и Райн, Живой клан, - ответила девчонка.
- Тебя я знаю, - ответил голос. - Его - нет.
- Он недавно с нами. Родился в Соленом клане.
- А тут какими чертями его пахали?
- Мой муж.
- Ишь, какого лба отхватила, - скрипучий голос сменился еще более скрипучим смехом. - Ладно, проходите.
Эша еле слышно выдохнула.
Лагерь Водного клана располагался в большой яме, которая в равной степени могла образоваться в результате сильного взрыва или каких-то разработок. Со всех сторон яму обступали деревья, а на самом ее дне горело несколько костров. Странное место для лагеря. Ни стен, ни крепких домов. Да что там крепки! Домов - вообще никаких, если не считать с десяток латаных-перелатанных палаток.
Люди, которые нас встречали, показались мне не очень-то радушными. Смотрят испытующе, исподлобья. Лица все больше грубые, в шрамах и морщинах. Одеты довольно однообразно. Почти никаких доспехов, разве что небольшие металлические щитки на камуфляжной одежде. Много утепленных комбинезонов, что-то вроде ватников. А вот оружие довольно разнообразно - от мечей и луков до снайперских винтовок и пулеметов. Магического же не приметил, ну да его могли и не показать незнакомцу. И запах. Тяжелый запах выделанных шкур, каких-то реагентов, немытых тел.
И вот это цена свободы? И на подобное существование они добровольно себя обрекают?
Я вспомнил свою комнату - белоснежный куб три на три метра, наполненный кондиционированным воздухом. Кровать, стол, два стула, шкаф - вся необходимая мебель. Да, места немного, но разве эти дикие просторы, с их бесконечными километрами, могут сравниться с элементарными удобствами? Мне такая свобода уж точно не нужна. Хотя бы дома уровня Жердево, но никак не палатки на голой земле. И почему тут так воняет? Река же рядом.
- Тихой пустоши, - приветствовал нас крепкий пожилой мужчина. Его лицо наискось пересекала свежая бинтовая повязка. На месте левого глаза расплылось кровавое пятно.
