Нас привели к местной конюшне, но вместо коней там стояли натуральные черви метров по пять длинной. С тёмной шипастой бронёй, мощными жвалами по периметру круглого рта и серым пузиком. Вместо седла у них был удалён один сегмент брони за головой, теперь там можно было сидеть без страха напороться задом на шип.
Наша охрана громко и визгливо поспорила с владельцем конюшни, правда, я не знал, о чём конкретно – в демоническом‑то я не разбираюсь. Даже слегка подрались. Но потом пришли к общему знаменателю – нам выделили пяток червей, и дальнейшее путешествие мы продолжили на них.
Поразглядывать демоническое подземелье не дали. Нас вели какими‑то обходными грунтовками, не показывая населённых пунктов или крепостей. Таки думали, что мы засланные лазутчики? Ну и ладно. Зато червяк был мягкий. Будто на батуте сидишь. А ещё я почухал червячка между пластинками брони, и он стал смеяться. Вернее, фыркать и брызгать слюнями, но я принял это за смех. Хочу и себе такого. Может, они мне по‑родственному мне одного продадут? Представляете, въезжаю я в Самаар на демоническом червяке, а он по моей команде заплёвывает любого, на кого я укажу! Трепещите, враги наследника Древних!
Это скучное путешествие закончилось возле небольшой, но весьма укреплённой крепости. Толстые чёрные стены метров в пятнадцать высотой, сторожевые башни в пяти углах, приземистая постройка внутри. Туда нас и повели, а потом – в подвал. Крепость, как оказалось, строилась вглубь, а не вверх. На минус шестом этаже нас встретил хозяин – в пышном зале, где главенствовали багровые цвета, на широком деревянном троне сидел демон. Высокий даже сидя, в металлической броней, в плаще с багровым подбором, он внимательно рассматривал нас, хмуря брови под толстыми рогами.
– Нечасто к нам заглядывают такие гости. И не сказать, что бы мы рады были вас видеть. – он ухмыльнулся, а стража по бокам от трона как бы невзначай скрипнула перчатками, сжав кулаки.
– Ох, неужели я вижу одного из Великих Амталей, вождей рода демонов? – Вириан не особо глубоко, но вежливо поклонился, скосил взгляд на меня, но я проигнорировал. Если уж разговаривать с этим демоном, то на равных, а не с согнутой спиной. – Я преклоняюсь перед вашей мощью!
– И правильно делаешь. – демон перевёл взгляд на меня. – А вот твоя спутница, видимо, не понимает, что надо делать.
– Не вижу необходимости преклоняться перед младшими. – я улыбнулся самой нахальной из возможных улыбок. Демон поджал губы, а между рогами проскочила искра.
– Младшими? – он на насколько секунд задумался, потом шумно нюхнул пару‑тройку раз. – Древний. Теперь понятно твоё высокомерие. Может, разузнать, подкреплено ли оно чем‑то?
– Попробуй. – я снова гнусно усмехнулся и положил руки на мечи. – Встречать меня драками, видимо, у всех входит в привычку, но я не против!
– Ха‑ха‑ха, смело и сильно, как и должно древним! – демон внезапно рассмеялся, сел более расслабленно и широко махнул рукой. – Присаживайтесь. Поговорим о том, что привело нас в наши края.
Я не стал себя упрашивать и сел. Кресла тут были как и всё остальное – чёрные с багровой отделкой, мягкие, удобные и глубокие. Продуманные. Из таких не сразу выскочишь в случае чего, лишние секунды потратишь на то, чтоб выбраться из глубины мягких подушек.
– А что, тут нечасто гости бывают?
– Да как‑то не очень. Не избалованны ми этим, знаете ли. – демон взял бокал, откуда‑то сзади выскочил слуга и налил вина. Багрового.
– Это всё из‑за оформления. Вам бы зелёного и синего добавить, а ещё можно розового. Выгоните дизайнера, он явно плохо влияет на восприятие вас путешественниками. – я мило улыбнулся. – Но к делу. Меня зовут Ютта. И мне нужна ваша помощь.
– Кимек, Великий Амталь народа Багрового неба. – де6мон поднял бокал, как бы чёкаясь со мной. – И в чём мы можем помочь тебе, Ютта?
– У меня возникли… мммм… некие разногласия с церковью Единого. И так уж получилось, что в конце должен остаться только одна из нас. Поэтому было бы неплохо, если бы ваши воины мне помогли справиться с этой напастью.
– Ха‑ха, я тоже не люблю этих фанатиков! Но… в чём наша выгода‑то будет?
– Месть.
– Месть?
– Именно. Я могу помочь вам ударить в самое сердце королевств, а не кусать по краям. Отомстить за всех павших. Я открою вам столицы королевств!
Кимек откинулся назад на троне, стал усиленно мять подбородок в размышлениях. Стража вокруг тоже немного изменилась в лице. Ну да, демоны же никогда так и не подходили к столицам королевств. Их всегда останавливали весьма далеко от них, так что штурм столиц стал для них некой лёгкой манией. А теперь я им предлагаю их манию воплотить в жизнь!
– Условия? – демон до чего‑то додумался и коротко спросил.
– Вы должны разрушить храмы Единого в столицах, в том числе и специальную комнату с ритуальными рисунками на полу. Она глубоко в подземелье, но докопаться до неё можно. Правда…
– Что «правда»?
– Я в сомнениях, сможете ли. – я решил его немного поддеть. – Я наблюдал ваше недавнее вторжение. И как бы это сказать… не впечатлило!
– Это были просто молодые сорванцы! – Кимек ударил рукой по подлокотнику. – Шестые сыновья десятых жен! Они хотели показать свою доблесть! Просто… не рассчитали своих сил. – он внимательно посмотрел мне в глаза. – Если ты откроешь проходы в столицы, то в бой пойдут сардаукары Бога‑императора Атридаса! Ветераны, закалённые в боях и войнах!
– Смею надеяться. Должна добавить, что храмы Единого хорошо охраняются – не менее тысячи бойцов и магов, натренированных церковью. Плюс храмовая стража. Плюс королевская стража.
– Не стоит волноваться! Мощь сардаукаров этим силам не переломить! Правда… – демон чуть замялся и более спокойным голосом продолжил. – На все пять столиц нас не хватит…
– Мда. – вот тебе и мощь. А разговоров‑то было, господи! – Сколько гарантированно сможете уничтожить?
– Три. – помялся, раздумывая, повторил. – Три точно.
– Хорошо. Будем исходить из этого. Возьмите. – я передал ему четыре кристалла, три зелёных и один розовый. – Зелёные кристаллы – маяки порталов, через них вы сможете открыть окно портала, на второй стороне которого будет одна из трёх столиц. Розовый – коммуникатор. Мне надо подготовить диверсии в других столицах, раз уж так, и все атаки должны пройти одновременно.
– Понял. – Кимек взял кристаллы, передал опять выскочившему откуда‑то слуге, снова взял бокал с вином и отпил. – Мы немедленно начнём готовиться. Постараемся как можно быстрее и будем ждать сигнала.
– Хорошо. – я уже хотел заканчивать встречу, когда в голове возникла одна мысль. – У меня есть ещё одна просьба…
– Говорите, благородная Ютта! Мы выполним, если это в наших силах!
– А можно мне ездового червяка? Такого, чтоб помилее был…
Из крепости Кимека я выезжал уже на своём собственном червячке. Мне всё о нём рассказали: кормить надо вулканическими туфами, к месту содержания неприхотлив, мыть не реже раза в месяц и можно полировать броню для блеска. Я довольно похлопал его по боку и почесал под пластинкой брони. Он поможет мне в случае чего воплотить в жизнь выражение «Плевать на все!». Утипутичка моя!
В кабинете Вириана мы обсуждали дальнейшие планы по поводу печатей в церквях.
– Не вижу никаких других вариантов, кроме как атаковать своими силами. – Вириан расхаживал по кабинету, активно жестикулируя руками. – Церковь Единого в основном устраивает всех. Короли? А зачем им это? Церковь не отрицает власти королей, наоборот – поддерживает. «Да склонятся слабые перед сильными ибо признать чужую силу тоже сила, а не слабость!». Если мы пойдём к монархам с предложением посрывать храмы – они нас не то что пошлют, закуют в кандалы и церковникам выдадут.
– Аристократия? – я попивал церковное винцо и вяло предлагал варианты.
– Им ещё меньше надо воевать с церковниками. Вера слабаков призывает склоняться перед всеми сильным, да ещё и постоянно агитирует среди населения за аристократию – за толику пожертвований, ясное дело. Все рады, все довольны, а тут мы с «Барон, а не хотите ли своих партнёров попинать с опасностью для жизни?».
