знал, почему так торопился. Вроде бы, среди развед-отряда не было слишком уж достойных людей, но все они были людьми. Даже беззубого, в первую ночь подославшего своих людей, чтобы те убили Хэла, было жаль.
Выходили они другом путём, и вскоре оказались возле стрельбища, где тренировались лучники. Их форма была такого же чёрного цвета, но более лёгкая, облегающая. Лучники выстроились в ряд по одному человеку, а далеко впереди, не меньше пятиста метров, перед ними красовались мишени.
Хэл бросил взгляд в сторону, и увидел одну из лучниц. Ростовой лук был туго натянут, рука, на которой чуть выше локтя находилась серая повязка рядового, держала стрелу у щеки. Её длинные светлые волосы лежали на плечах, едва заметно шевелясь от ветра. По какому-то наитию девушка обернулась и они встретились взглядом.
Это была Ивейн.
Хэл подавил порыв подойти к ней. Вместо этого он просто кивнул и отправился дальше, сжимая кулаки до белезны в костяшках. Ему ещё предстоит сразиться в нескольких битвах, а кто знает, чем обернётся для Ивейн знакомство со смертником. Особенно учитывая отношение к ним других солдат «настоящей армии».
Вскоре солдаты подвели их к нескладной группе из нескольких тысяч смертников. Им всем выдали форму и одинаковые серые повязки. Среди них встречались как мужчины, так и женщины. Каждый в руках держал какое-то оружие. У кого-то были мечи, у кого-то копья, некоторые были с луками. Вероятно, им подобрали оружие по умениям. Всех их объединяло и то, что на каждом были одинаковые простые браслеты.
— Смертники, слушай мою команду! — прогремел голос одного из солдат перед толпой. — С этого дня вы заступаете под команду этого… человека.
Хэл почти услышал «куска дерьма».
— Он назначается временным командиром вашего отряда. Когда прибудете к месту назначения, перейдёте под командование местного офицера.
Солдаты, словно не желая проводить лишнюю минуту в столь низком обществе, тут же развернулись и ушли в лагерь.
Все смертники молча повернулись к Хэлу.
У того мгновенно пересохло горло.
— Кхм… Готовьтесь, мы отправляемся сейчас же…
Барти стукнул его по плечу.
— Ты чего? Тут же тысячи людей, тебя никто не услышит.
— Ага, верно… Приготовиться! Выступаем в ближайшее время! — прокричал Хэл, едва не порвав голосовые связки.
Раздалось несколько смешков.
— Слышь, ты же не думаешь, что мы доверим тебе свои жизни? — вдруг раздался голос.
— Именно так я и думаю, — резко ответил Хэл.
Его достало пренебрежительное отношение, и если придётся вправлять мозги ещё и этим преступникам…
Тем не менее, ему пришлось.
Несколько довольно крепких мужчин под одобрительные звуки вышли вперёд.
— А ты докажи, что сможешь командовать нами, — произнёс один из них с усмешкой.
Барти встал рядом с Хэлом, и теперь их было двое против шестерых. Неравная битва… Для их противников.
Хэл ощущал исходящую от них энергию нижних ступеней стадии Пробуждения силы. Они были им не соперники. С другой стороны, свою энергию Хэл и Барти успешно скрывали. Порой приятно было заняться старым-добрым мордобоем…
Шестеро ринулись в бой одновременно, размахивая полученным недавно оружием. Не сговариваясь, Хэл и Барти разделились так, чтобы «принять» по три человека.
Как бы ни были боевито настроены новобранцы, умений им не хватало. Первый солдат, атаковавший Хэла, слишком широко размахнулся, и тот, присев в очень низкое положение, «выстрелил» ногой в подбородок соперника, отправляя его на отдых.
Следом Хэл развернулся на пятках, высоко вскидывая меч в ножнах и блокируя удар второго нападавшего, а другой рукой перехватил кисть третьего, не давая завершить удар. Тот слегка ошарашено наблюдал, как беловолосый, далеко не мускулистый юноша, держит его руку словно в тисках, не давая пошевелиться. Но шок его был недолгим — меч в ножнах опустился плашмя на его голову, отчего глаза новобранца закатились и он медленно завалился на бок.
А это приятно.
Хэл помнил, сколько раз Абра точно таким же способом заканчивал их бой.
Второй же нападавший в это время стоял, не решаясь напасть. Хэл в принципе мог завершить сражение, но урок должен быть изучен до конца.
Вместо того, чтобы применять оружие, он оттолкнулся ногами от земли, взмылв в воздух и резко вскинул ногу, ударив ею в грудь солдата.
К тому времени Барти тоже справился, и шестеро вышедших из строя теперь лежали в неровной линии.
— Ещё возражения? — спросил Хэл, даже не запыхавшийся, у толпы.
Молчание.
— Вот и отлично, — сказал ученик волхва, принявшись расхаживать перед людьми. — Вас должны были распределить по различным родам войск Империи, но судьба сложилась иначе, и на вас возложена спасательная операция.
Как оказалось, у этих солдат тоже не было личных вещей. Каждому, помимо оружия, выдали тот же свёрток с тканью под шатёр. Вопрос продовольствия решили, когда Хэл, получив заранее распоряжение генерала, отправился в лагерь сопровождения и им выделили небольшую повозку с провизией.
Лошадей выделить не удалось, и они запрягли скакуна, украденного Барти у кочевников, отрядив ему в помощь по примеру лейтенанта шестерых нарушителей порядка.
Хэл и Барти шагали впереди, и, порой забываясь, слишком ускорялись. Остальные солдаты не были способны долго поддерживать такой темп, и им приходилось часто останавливаться. Хэл хотел идти быстрее — но вынужден был подчиняться общей скорости. Прибеги они с Барти к кочевникам первыми, от этого не будет никакого толку — их просто убьют.
До холмистой местности добрались только к вечеру. Прошли целые сутки с момента их отправления.
Во время остановок Хэл выбрал самых крепких воинов (в числе которых были и те шестеро нарушителей) и отрядил их обучать самых неумелых солдат азам боевых искусств. Конечно, это не заменит длительного обучения у достойного мастера, но так у них хотя бы появится шанс не умереть в первой же… волне.
Барти без слов стал неким «замом», и принял на себя часть руководства отрядом смертников, привнося свои идеи в построение и способы атаки и защиты в строю.
Хэл смело ступил на первый холм и взобрался на него, оглядывая округу. Конечно, до их лагеря было далеко, но осторожность ещё никогда и никому не мешала.
— Что думаешь? — спросил Барти, подходя к товарищу.
Хэл посмотрел куда-то вдаль.
— Не знаю. Всё же среди них есть настоящие воины, и какие-то шансы у нас есть. Но нам нужно поторопиться, я чувствую, что что-то не так…
— Так чего же мы ждём? — спросил Барти, а затем подал знак солдатам внизу.
Вскоре несколько тысяч человек шли по холмам, направляясь к лагерю сорок шестого отряда. В безоблачном звёздном небе далеко впереди кружила стая
