уж важна. Важным была возможность сыграть на расхождении фактической и декларируемой роли старосты. Нужно говорить с ним, как с полноценным центром силы. Поддержать его. Усилить. И использовать против викинга.
— Не ссорьтесь. — я повернулся к старосте и максимально дружелюбно оскалил свою пасть, — А по поводу пленников… Сожрали? Нет. Мы же дикари. Мы загнали их батрачить на шахту.
Староста побагровел. Отповедь мнимого союзника, издёвки явного врага, мелкая дрожь бессилия и злости прошлась по его телу.
— Мелкий выродок!
— А ты дипломат. Прикуси язык. Если они так дороги тебе, можем обсудить цену выкупа. Я готов пойти на встречу и выпустить их. Есть что предложить?
— Золото. Сколько за всех?
— Золото? Зачем дикарю золото? — я внутренне ухмыльнулся, мужик заглотил наживку, — Нам нужны вещи. Вещи которых у нас нет.
— Что надо? Сколько пленных?
— Пленных… пара десятков. А нужны нам лодки, часть своих мы потеряли при штурме.
— Свои? Краденные у нас!!! Лодки…
Договорить ему не дали. Перспектива усиления сил старосты двумя десятками мужиков, потенциальных ополченцев, викингу пришлась не по душе. Да и повышать мою мобильность на воде, он не желал. Но вновь действовать в лоб поостерёгся.
— Не спеши. Не думаю, что стоит давать гоблину возможность переправиться на наш берег.
— У него мои люди!
— Ну допустим, сейчас ты получишь горстку людей, а ночью наш маленький друг приплывёт и устроит горячий визит. Что тогда скажут твои люди?
Викинг срывал сделку и становился слишком враждебен. Очевидно я переоценил его силы и степень влияния на старосту. И эти двадцать лишних мужиков, вполне способны помешать ему. Что же, достойная цель — внести разлад в стане соперников уравняв их силы.
— Бросьте Фолькор, чего стоят пара сойм, против ваших драккаров.
— Сойм? — староста напрягся, кажется он только сейчас понял, что дёшево своих людей и свободу он от меня не получит.
— Да. Сойм. Ты же не думал, что получишь людей за детские лодчёнки?
— Мои кнорры легко потопят и лодки и эти примитивные баржи. Гоблин, ты ходишь по тонкому льду.
Враждебность нарастала. Следовало дать плюшку и викингу. Дабы не слишком мешал.
— Вот и прекрасно, значит нечего опасаться появления у меня этих барж. К тому же, раз уж у Вас торговые кнорры, а не боевые драккары, то может заключим договор о торговле? Вы получите право заходить в мой город и торговать, мы право посещать ваше село. С торговыми целями конечно. Наш городской рынок всегда рад новым купцам, как полагаю и ваш.
— Рынок? Город? У тебя есть земли помимо форта?
— Выше по течению я отстраиваю небольшой городок. В планах сделать его центром местной торговли. В конце концов я новый лорд этих земель. — с этими словами, выставив руку чуть вперёд, я поиграл серым камнем кольца власти на солнце.
Светловолосый викинг скривился. Он знал каковы мои силы в форте. Но напоминание о моём титуле лорда и факт наличия города, а значит и дополнительных войск, смешали расклад. Попытка отобрать форт без предварительной разведки становилась слишком опасной. Надавить на старосту, с риском получить удар в спину во время подавления бунта, так же было теперь не лучшей стратегией. А получить доступ к новому рынку, беспрепятственный проход в реку мимо форта и шанс разведать обстановку — соблазнительно. Да и риск минимален. О том, что мой город в разы меньше их села, я само собой упоминать не стал.
— Заманчивое предложение. — слащавая улыбочка вновь заиграла на физиономии торговца. Появилась уверенность, предо мной всё же именно торговец, не воин.
— Тогда скрепим наш договор официально?
Разговор оказался весьма плодотворен. Обсудив ещё целую кучу всяческих мелочей и бюрократических нюансов, мы в итоге подписали выгодное соглашение. Фолькор даже вызвал для оформления бумаг какого-то тщедушного волхва, оказавшегося его делопроизводителем. Так что чин по чину. На руках был экземпляр трехстороннего торгового договора о взаимном допуске на рынки и военном нейтралитете. А так же купчая на «Старую ведьму», средних размеров одномачтовую сойму.
Общая картина выглядела так:
Причальная, в лице своего старосты, получила 22 крестьянина. Которых по моему сигналу тут же сняли с шахты и пригнали к реке. Вместе с крестьянами они получили возможность противостоять наёмнику, коего сами недальновидно пустили в деревню. А так же право посещать мой город с торговыми целями.
Викинг обзавёлся правом прохода вверх по реке. Доступом на мой рынок. И сохранил остатки влияния на Причальную. В остальном ему пришлось поубавить аппетит.
Я же избавился от большинства рабов, требующих охраны и ущемляющих мои устаревшие моральные принципы. Обзавёлся ещё одной лодкой и небольшой соймой. Последняя к слову, это такая небольшая плоскодонная посудина, годная для перевозки дров или сена по спокойной воде. Ну или пары десятков гоблинов. Далее, договор о ненападении с викингами, открывающий доступ в озеро. И взаимное право торговли, дающее шанс на появление нового источника доходов. Ну и замороженный конфликт в стане потенциальных врагов, чем не выгода.
В общем дипломатические потуги принесли богатый урожай.
Правда существовал риск нападения викингов теперь уже на мой город, вместо форта. Но там обитали восемь десятков гоблинов. А так же спешно возводился частокол. Это давало все основания надеяться на успешную оборону в случае чего-то непредвиденного.
Впрочем, сразу по возвращении в форт и получении на руки первого серьёзного плавсредства, я озаботился перетасовкой войск. Часть сил, на «Старой ведьме» под началом Ррык-кы, отправлялись на охрану города. Взамен им прибудут пара десятков работяг. Для работы на разработке самоцветов, обслуживании камнемётов и как эрзац-войска на случай нападения. Подробнее, численность гарнизонов, логистику и обеспечение безопасности, ещё только предстояло обдумать.
I
Утро. Алая заря ещё не превратилась в золотистую синеву. Ночная прохлада цепко держалась над водой. Мелодичные тихие звуки природы не нарушались хаотичным гомоном и шумом разумных.
Но я уже на ногах. В сумке собран походный набор: вяленое мясо, огрызок хлеба, пустой бурдюк. Ещё бутылёк трофейного зелья исцеления, ножик, да чуть разной мелочи. Оружие и куцая бронька проверены и поправлены. Гроздь шаманских амулетов свисает поверх кирасы. Беспорядочно болтаясь при ходьбе, они звенят сталкиваясь меж собой и глухо барабанят по дублёной коже доспеха.
Всё готово для дальней дороги.
Всплеск спихнутой в воду лодки известил о начале пути. На борту шесть гоблинов. Двое из них вернутся обратно в форт, как только высадят нас в деревне. Доверять хрупкому договору настолько, что бы оставить лодку у причала, дураков нет. Остальные — это я, два бывалых бойца из горных
