class="p1">— Короче, старая! — нетерпеливо попросил Страж.
— Куда уж короче-то, нержавеечка ты моя? — бабуля Ло даже глаза закатила. — Я же всё про одно! Про нападение! Про чудовище, которое нехороший командующий с собой притащил. Оно как накинется на стены, как перелезет… И всё, конец вам!
— Бабуля, я же тебя не об этом спросил! — напомнил Игорь. — Тебе-то это зачем?
— А почему ты интересуешься? — невинно спросила бабуля Ло.
— А потому что если я не пойму, в чём твоя выгода, то просто уведу людей на пирамиду. Пусть этот твой конкурент берёт Крепость! — усмехнулся Игорь. — Уверен, ему будет, чем похвастаться…
— Так я же сказала: дело в чинах… — устало, как будто весь день таскала мешки с цементом, ответила бабуля. — Правитель — и такой непонятливый… Игорь! Сам же сказал: он мне прямой конкурент! Если проиграет, или ты его хотя бы потреплешь хорошенько, мне только лучше будет!..
— И в этом все хтоны… — хмуро заметил Эрин. — Ударить исподтишка, напасть со спины, чужими руками жар загребать…
— Даже не удивлён! — поддержал его Страж.
— Зато я, касатики, честна и прозрачна, как капля спирта! — искренне улыбнулась бабуля Ло. — И я не строю из себя святую! В отличие от некоторых. Ах, как же так! Она решила нас использовать! Да вы, дубины, о нападении узнали бы, когда бы вас уже жрали!.. Ни уйти бы не смогли, ни отбиться. А я вас предупредила. И даже не пытаюсь скрывать свои цели. Я честна! С вами честна. И с собой честна!
А Игорь поймал себя на странной и невероятной мысли, что почему-то верит бабуле Ло, а не своим соратникам. Хотя, естественно, прекрасно понимал: это как-то неправильно. Бабуля оставалась врагом — хитрым, опасным, умелым. Верить ей было худшим выбором из возможных…
Однако то, как она построила диалог, как доносила свою мысль, почему-то заставляло верить ей… И не только верить, но и сомневаться в тех, кто никак не мог предать. Страж никогда бы не предал его, потому что крепко-накрепко был связан с узлом. Равно как и с Игорем, правителем этого узла.
А Эрин — как минимум, потому что его вернули из Марева ради помощи Игорю. И это только если судить логически… Правда, в этот момент только логически думать и оставалось: эмоции буксовали, столкнувшись с непримиримым противоречием. И это было очень странно...
Оставалось лишь восхититься тем, как бабуля Ло за один визит умудрилась посеять зерно сомнений и недоверия. А, заодно, заставить почувствовать какую-то странную благодарность к ней. Однако холодный расчёт показывал, что от победы Игоря больше всех выиграет именно бабуля Ло. Вместе со своими прихвостнями.
— Бабуля, так пылко говорить о своей честности, как ты сейчас, может только записной врун! — Игорь сам не ожидал от себя, что скажет это, но стоило ему поразмыслить над происходящим, как ответ сам собой сорвался с губ.
— Ой, Игорь, ну что ты придираешься? — нисколько не расстроившись, засмеялась бабуля Ло. — Конечно, старой женщине приходится отстаивать свою честь и честность! Особенно, когда на неё напирают и рычат такие агрессивные существа!..
— Ты про Турига? — Игорь приподнял бровь.
— Р-р-р-р! — обиженно рыкнул зверочеловек.
— А чего это опять Туриг? Ну что ты взъелся на него?— удивилась бабуля.
— А он тут единственный, кто на всех рычит! — усмехнувшись, ответил Игорь. — Мы тебя услышали. Не скажу, что сильно благодарны…
— Не говори за всех!.. — попыталась перебить его бабуля.
— Мне, знаешь ли, положено за всех говорить! — не поддался Игорь. — Ты сказала. Мы услышали. Ты решаешь свои задачи, а мы решаем свои. Тебе наша победа выгоднее, чем нам. Я так считаю.
— Р-р-р-р-р-р-р! — Туриг недобро прищурил волчьи глаза. И даже к земле припал, как будто готовясь к прыжку.
— Про требуху свою не забыл? — мрачно уточнил Эрин, положив руку на меч.
— Туриг, хватит! — генерал Ло наконец-то перестала кривляться, изображая добрую бабушку. И, мгновенно подобравшись, с серьёзным видом кивнула Игорю. — Удачной вам битвы! Не продуйте!
Махнув рукой Туригу, она резко развернулась и быстро, чересчур быстро для человека, побежала в лес. Следом за ней огромными скачками двигался зверочеловек. Эрин было дёрнулся за ними, но Игорь удержал нюхача за плечо, взглянув в глаза.
— А может всё-таки?.. — спросил Страж, показав металлическим пальцем на убегающую парочку.
— Думаю, они это предполагали! — Игорь улыбнулся. — Может быть, даже добивались… Не будем лезть в капкан. Пусть бегут… А нам надо готовиться к нападению.
— Ты ей веришь? — мрачно спросил Эрин.
— Я верю, что ей не нравится соперничать с новым командующим, — честно ответил Игорь. — Верю, что ей выгодно победить конкурента нашими руками… А вот в то, что она сказала всю правду, я не верю. Но игнорировать предупреждение будет глупо.
— Согласен… — мрачно кивнул седой. — А ведь языкастая чертовка! Даже я почти проникся…
— Ну да, — нахмурился Игорь. — Как будто прямо в голове кто-то пальцами покопался…
— А я в порядке! На меня эта хтонь не действует, — пробасил Страж. — Давайте готовиться к встрече! Можешь заготовить снаряды для рингадов? А твоя дочь их зачарует.
Игорь, прищурившись, посмотрел на катящееся к горизонту солнце. И кивнул. За оставшееся время можно было многое успеть…
Вскоре работа закипела по всей Крепости. Одни таскали припасы на пирамиду — на случай, если придётся отступать. Другие переносили оружие с найденного склада в Крепость. А «старшие» совещались с Игорем, пытаясь в срочном порядке разработать план обороны.
Все идеи, которые требовали долгой подготовки, безжалостно отметались. Времени было мало, и надо было использовать его с максимальным эффектом. Если получится нанести армии хтонов действительно серьёзный урон, то ещё дней тридцать силам Хаоса будет не до нападений.
Каждый день, выигранный во внешнем мире, давал Хаосу надежду на подкрепление. А значит, предстоящий бой нужно было спланировать почти идеально. Бабуля Ло, скорее всего, не обманывала, что против них послали опытного и опасного генерала. Разгромить такого врага будет сложно, и это Игорь отлично понимал…
Но Охранная Крепость и сама по себе была огромным преимуществом. Крепкие стены, как рассказывал Страж, выдерживали даже мощнейшие конструкты. А
