А ещё иногда было видно багровое зарево, как от молний. Однако именно это и требовалось отряду — граница узла. Край осколка, откуда можно выйти на туманные пути. Позади, там, где находилось Лёдное, ничего уже слышно не было: туман отлично скрадывал звуки…
Заплакала Лиза. Оглянувшись, Игорь понял, что ребёнок просто не сможет дальше идти. Впрочем, Ване тоже было нелегко — но пока ещё он держался, как настоящий маленький мужичок. Оставалось решить, что из вещей придётся выбросить, чтобы донести детей…
К счастью, проблему решил «муравей» Мафил, который взял младших за шкирданы. И дальше понёс в руках, как кошка — нашкодивших котят.
— Полчаса осилю, хозяин! — успокоил он.
— Нужен привал! — сообщил Маа-Тар, оценив ситуацию. — Хотя бы перед…
Договорить он не успел. Сзади раздался хлопок, и гвардеец пошатнулся, едва не упав. На его броне вспыхнули какие-то защитные знаки. А Игорь заметил тёмные фигуры в той стороне, откуда прилетела пуля. И, не теряя ни секунды, поднял ружьё и выстрелил.
— Сука!.. — донеслось в ответ из молочной дымки.
— Поймать! — ревел мужской голос. — Поймать, и в тюрьму!..
— Вот же дерьмо злопамятное! — выругался Тион. — Этот Мих у меня уже в печёнках сидит… Бегите вперёд! Маа-Тар!..
— Да! — радостно отозвался краснокожий, доставая меч.
— Что, если не удалось нюхача убить, так хоть его врага заколешь?! — заржал Шхегба, ощупывая себя под бронёй. И, убедившись в целостности своего организма, тут же напомнил Игорю: — Не геройствуй, парень! Беги быстрее вперёд, уводи семью!
А воители и рыцарь Тион начали отставать. Ещё какое-то время оставшийся отряд бежал в тишине, а потом сзади раздалось несколько хлопков и крики. Вскоре из тумана снова вынырнули четверо гвардейцев и заняли места в построении.
— Не останавливаемся! — выкрикнул Тион. — Их там много! Мы немного их притормозили, но это ненадолго!
И снова бег сквозь туман… Почти такой же непонятный и бесконечный, как в ту первую ночь после попадания в Упорядоченное. Хнычут дети, тяжело дышит жена, а впереди бежит, указывая дорогу, гордый потомок умных лабрадоров…
Их настигли у самой границы. Когда уже казалось, что удалось уйти. Когда в тумане показалась стена более плотной дымки, озарённая молниями и всполохами. Когда все вздохнули с облегчением.
И тут откуда-то сбоку раздались выстрелы. Алиса упала, получив пулю в ногу, Мафил спрятал младших и Веру за багажом, а Игорь припал на колено — и начал стрелять по тёмным силуэтам.
— Уходите! — крикнул ему Тион. — Мы задержим их! Быстрее! К стене! Не дай погибнуть своим детям!
И Игорь подчинился. Помог раненой жене подняться и погнал всех вперёд. Позади слышалась стрельба, крики и звуки ожесточённого боя. А его семейство из последних сил бежало к границе узла…
— Игорь! — Алиса резко остановилась и удержала мужа. — Игорь, а ты умеешь перемещаться между узлами?
— Я… Ять!
— Пап! — возмутилась Вера, но Игорь только устало посмотрел на неё.
— Нам нужно укрытие… Джокер, нам нужно укрытие!
— Гав! — сообщил пёс и кинулся сквозь туман куда-то в сторону от дороги.
То, что умный Джокер выбрал в качестве убежища, оказалось остатками одной из ферм. К несчастью, жилой дом больше не подходил для обороны: он был уже весь дырявый, словно решето. Как, впрочем, и другие деревянные постройки. Кто-то, очень не любивший дерево — или очень любивший его, но лишь в гастрономическом плане — прошёлся по обезлюдевшей ферме.
К счастью, нетронутым оказался сарай, сложенный из камней — с металлической дверью и металлической же крышей. То ли не привлёк тех, кто нагло измывался над древесиной, то ли просто оказался более устойчив. И в нём сохранились знаки Порядка, в которых ещё были остатки универсальных единиц.
Внутри семейство уместилось с трудом. Дальнюю часть сарая занял огромный баул Мафила и рюкзаки всех остальных. Алису усадили у стены. Игорь закатал ей штанину и проверил рану. Пуля прошла навылет, но оставила после себя дыру немалых размеров.
— Фу, кровища!.. Мама, тебе больно? — закусив губу, спросила Вера, а младшие просто разревелись.
— Надо промыть водой и перевязать! — твёрдо сказала Алиса. — Мафил, есть чистая вода?
— Есть спирт! — сообщил слуга. — И немного кипячёной…
— Отлично! Разбавь одну долю спирта на девять воды! — Алиса посмотрела на мужа. — Милый, а ты займись дверью и обороной…
— Лучше побуду с тобой, — вздохнул Игорь, потому что не представлял, как тут вообще держать оборону. — Дверь здесь подпереть нечем, и баулы с рюкзаками не помогут…
— Ладно, побудь рядом…
Когда Мафил промывал рану, Алиса не кричала только потому, что очень не хотела пугать детей. Она вцепилась в мужа и молча кусала его свитер. На перевязку Игорь уже не остался: выдал Мафилу чистые тряпицы и начал ходить из угла в угол.
А вернее, меться по сараю, как запертый зверь, и сосредоточенно думать. Конечно, дверь он запер на защёлку, но что делать дальше, пока не представлял…
Так не должно было быть! Добраться сюда, до границы узла, и быть не в состоянии его покинуть!.. А гвардейцы остались слишком далеко, прикрывая их бегство. И тут Игорь вспомнил, как разговаривал о туманных дорогах с Эрином:
— И навык, видимо, нужен?
— Нет, не нужен. Можно сказать, что это эффект «надстройки Упорядоченного». Как тот же личный кабинет с меню управления. Но в кабинет все довольно легко попадают, а вот на туманную дорогу — почему-то нет.
Слова седого прозвучали в голове так дословно, как будто он произнёс их только что. Игорь попытался вспомнить, сколько дней прошло с того времени — и неожиданно понял, что не так уж и много. Жизнь рядом с нюхачом была такой насыщенной, что всё как-то слегка затёрлось в памяти. А теперь всплыло, когда очень понадобилось.
Игорь попытался вспомнить что-то ещё, что могло бы им пригодиться, но больше ничего нужного в голову не приходило. А ведь поначалу нотации нюхача иногда казались нудными… Как же им теперь не хватает Эрина…
«Сложно выдернуть на туманную дорогу тех, кто не умеет выходить сам! — припомнил Игорь ещё один важный момент. — Но сначала мне бы самому туда выбраться… Только как?! Когда Эрин рассказывал, всё казалось таким простым… А вот сейчас…».
— Папа, а мы сможем добраться туда, куда дедушка хотел? — спросила Лиза, подходя к отцу и дёргая его за штанину.
— Что?.. А… Да, малышка! Сможем! — решительно кивнул Игорь. — Правда, сначала папе надо понять, как выбраться с этого узла.
