— Вот и прекрасно! Как говорил один из великих: «занимайтесь любовью, а не войной» — на слове «любовь» девушка весело подмигнула стремительно краснеющему Герману.
— Ох…
— Лиа, внучка, где твоё воспитание?
— Вообще-то я твоя правнучка.
— Мне без разницы. Я и родителей твоих толком не помню — устало парировал Полковник, а затем вновь повернулся ко мне — Господин Эо, как вы правильно заметили, целью нашего допроса было установление вашей принадлежности к особой касте людей, снующих по окрестностям и терроризирующих жителей Нового Света последние полтора года.
— Нового Света?
— Поселение — старик вяло махнул в сторону деревни, экономя не только движения, но и слова.
— А если бы мы были привилегированными?
— Тогда бы вас немедленно сопроводили на выход с территории начальной зоны, без права на отдых, подготовку и доступа к аркам мегалита.
— Какую подготовку? — Герман наконец-таки встал на ноги и вклинился в разговор.
— К испытанию — пояснил друид по имени Дженкинс.
— Врата Аргентависа — это вход в «подземелье», и при этом весьма непростое — добавил его брат-близнец по имени Лирой.
— Дженкинс и Лирой? — я не смог удержаться и рассмеялся — Вы серьезно?
— Да, братья у нас шутники — послышался очередной новый голос.
Из-за тени ближайшего дерева показался еще один силуэт. Человек неопределенного возраста с пышными закрученными кверху усами, выглядывающими из-под нелепой шапки-ушанки перьями седины и облаченный в нечто, отдаленно напоминающее шотландский килт.
— Герман Велор, Эо О’Вайоми, рад познакомиться. Позвольте представиться, Глас Эстир. Долго же вы к нам добирались.
— Ты ждал нас? — удивился я — И откуда знаешь наши фамилии? NS-Eye показывает лишь имена.
— Глас — провидец — прохрипел Полковник.
— Не провидец — шаман — поправил тот, а затем вновь повернулся в нашу сторону — Да, ждал. Потому как, начиная с сегодняшнего дня, мне суждено стать новым членом вашей команды.
— Не-е-ет — синхронно расстроились близнецы — А как же наши партии в лихангу?
— Да. Простите друзья, но очень скоро я вас покину и отправлюсь в незабываемое приключение с нашими новыми друзьями. А сейчас, пользуясь случаем, я бы хотел публично поблагодарить и выразить чувство глубокой признательности господину Эо за то, что он неоднократно мог всех нас убить, однако проявил самое настоящее благородство и достойную мудрого лидера сдержанность, повременив с поспешными выводами.
— О чем это он? — шепотом спросил Герман.
Я склонился к самому уху напарника.
— Та ловушка блокирует магию и артефакты, но не «карман пустоты». У каждого из них над головой висит зажженный коктейль Молотова вперемешку с серной кислотой.
— Вау, круто!
— Тсс.
— Именно так — Глас весело подмигнул качку, а затем, не поднимая головы, ткнул указательным пальцем в зависшую над ним виртуальную проекцию.
— Значит, ты всё видишь? — спросил я.
— Нет, чувствую. Это как ясновидение, только яснознание. Не образы, а скорее ощущения. Всем естеством, как у животных. Звери же чувствуют опасность, не так ли?
— Уа!
Я покачал головой.
— А вот мой зверь не очень-то хочет видеть тебя в наших рядах. И его мнению я безоговорочно склонен доверять. Спасибо, конечно, за комплимент, тем более высказанный публично. И будь я скромным подростком, жаждущим всеобщего одобрения, то, наверное, опписался бы от радости благодаря осознанию того, что меня хвалят на людях, однако с чего ты вообще взял, что мы примем тебя в нашу команду? И, пожалуйста, не нужно лепить байки про судьбу и предназначение. Уверен, взрослые и не обделенные интеллектом люди ни за что не поверят во всю эту чепуху.
— Ты прав — согласился шаман — Камлания, медитации и прочие трансцендентные переживания мы, до поры до времени, оставим за кадром. А причин, по которым вам стоит взять меня с собой несколько. Первая и самая очевидная: врата Аргентависа — достаточно опасное «подземелье», для успешного прохождения которого вам не хватает лекаря и баффера. Последним я, собственно, вполне спокойно могу поработать в силу пары-тройки специфичных способностей. Причина вторая: на выходе отсюда вас, скорее всего, будет поджидать критически настроенная группа недоброжелателей. Поэтому лишняя пара рук вам нисколечко не повредит. Не планируете же вы сражаться с ними по образу трехсот спартанцев в битве при Фермопилах? К слову, открою небольшой секрет, эту информацию поведали мне не духи предков и не стихиалии, а некая полубезумная Шельма Биаск, которая ворвалась в Новый Свет три недели назад и убила дюжину человек, не переставая при этом лихорадочно бормотать ваши имена с обещаниями будущего возмездия. И, наконец, причина третья: я дам вам новую цель.
— Да что ты говоришь? И какую?
— А об этом мы поговорим чуточку позже, если не возражаешь — загадочно улыбнулся Глас Эстир.
— Ой — нетерпеливо застонала Минидива — Может, хватит трепаться? Достали! Пойдемте уже отсюда. Я замерзла!
— О! Сейчас! — Герман резво стянул с себя куртку и попытался накинуть её на плечи блондинке.
— Фууу! — та брезгливо взбрыкнула и отскочила, оставив напарника сиротливо стоять в стороне — Она воняет! Трупами!
— Хм. А я ничего не чую… — качок аккуратно понюхал рукав, после чего ткнул грязную хламиду мне в лицо — Влад, что скажешь?
— Гер, уймись ради бога.
— Уа!
Танк обиженно покосился на Хангвила, и сперва попытался было смолчать, но, в конце концов, не выдержал и тихонько пробурчал:
— Сам ты подкаблучник.
— Выдвигаемся — прохрипел Полковник.
Дважды повторять не пришлось. Группа оперативно построилась в колонну и по узкой тропинке двинулась в сторону поселения. Первыми ступали два молчаливых охотника по имени Валенс и Торл. Следом шагала Ферум, девушка непонятного класса, которую из-за странного имени и полностью скрывающего лицо капюшона я изначально принял за тощего мужика. Далее виляла бердами Минидива, и медленно ковылял сам старик, аккуратно придерживаемый под руки братьями-близнецами. Я, Герман, Хангвил и Глас шли замыкающими.
— А вы изрядно нас напугали! — через плечо подал голос Лирой — В Новом Свете все как раз собирались за общим столом и чуть не обделались, когда Змей вдруг зашевелился. Подумали, неужто ожил?
— Змей? — переспросил я.
— Ну да — в пол оборота кивнул Дженкинс — Рамнагор! Ты погляди на колонны. Среди них встречаются участки черного цвета. Если хорошенько присмотреться, напоминает показавшийся из-под земли кусок чешуи, с расцветкой как у питона.
— Хм, и правда — почему-то я заметил это странное совпадение только сейчас — Ставшая практически полностью плоской Дорога Гигантов до ужаса походила на часть тела змеи.
— Это древняя легенда — шаман перепрыгнул небольшой ручеек и пристроился сбоку — Еще с невообразимо далеких времен, когда земли Элирма населяли лишь Титаны и предки первых людей.
— И о чем она? — спросил Герман.
— О предательстве, любви, великой войне и победе, разумеется. А в этом месте якобы схлестнулись в смертельном бою два извечных врага: великий Рамнагор и могучий Аргентавис. К слову, последний победил в той чудовищной схватке, однако израненный обессилел и обратился в бронзовую статую. А его кровь превратилась в ручейки тех красных камней, что медленно стекают с вершин пиков гор. И вроде как даже воскрешают мертвецов сокрытой внутри целительной силой.
— Красиво, но не правда — отозвался я — Это чудо света построили древние альвы и дварги.
— Откуда ты знаешь? — хитро прищурился Глас.
Я задумался. А ведь действительно, информацию об этом я почерпнул, читая необычайно подробное описание заклинания «карман абсолютной пустоты», которое с одной стороны, по всей видимости, некогда было широко распространено, однако на данный момент почему-то нигде не встречается, будто бы знания о нем были безвозвратно утеряны.
— Да так, в книге прочитал — я вовремя вспомнил слова Августа о том, что данной способностью лучше ни перед кем не светить.
