Она выделила ярким контуром смутный силуэт, мелькнувший на фоне причальных конструкций. Ожог сначала принял его за импульс или заряд А-способности, но нет, это было совсем другое.
А-сущность. Бестелесное азурическое существо, призрачная Тварь, похожая на громадную зубастую акулу. Она мерцала Азур, то появляясь, то пропадая в реальном мире, и двигалась намного быстрее любой анимы! В Тимусе они изучали классификацию подобных существ, и сейчас Ожог был готов поклясться, что имеет дело с охотником, чем-то вроде огромного «Дива» или даже хищного «Ахримана». Откуда и почему он здесь появился — вопрос другой, сейчас нужно быстро думать, как спасать свою душу!
И не только свою.
Инки, уходящие к «Мстящему», оказались в очень плохой ситуации — «акула» двигалась целенаправленно к ним, и догнала бы гораздо быстрее, чем беспомощные анимы проделали хотя бы десятую часть пути. Ожог не знал, что произойдет, когда она достигнет беглецов, но догадывался, что ничего хорошего — Тварь не походила на милого песика, бегущего поласкаться.
Грэйс мгновенно выдала два варианта — первый, разделяться и уходить в произвольном направлении, надеясь, что пока хищник догоняет первую жертву, остальные успеют отойти на безопасное расстояние. В этом случае Инки теряли одного из своих, выбранного «акулой» и не имели гарантий, что, закончив с ним, она не догонит остальных — пределы восприятия этой Твари неизвестны! И второй вариант — тоже бежать, но не к далекому «Мстящему», а к близкому Миру-Кольцу, надеясь проникнуть внутрь и затеряться в бесконечной утробе орбитального тора. Второй вариант казался более надежным, он успевал уйти, но что ждет там, внутри? Можно ли там выжить и будет ли преследовать там это существо?
Все эти расчеты заняли доли секунды. Ожог увидел, что Тварь устремилась к одной из двух аним, растерянно вьющихся по краю разлетающегося кольца огненных обломков.
Ярость или Льдинка. Потому что троица, синхронно отходящая к корвету — почти наверняка Визард, Мио и Лепрекон. И тогда он принял решение, на чистой интуиции, несмотря на панические предупреждения Грэйс.
Третий вариант. Ожог ринулся наперерез азурической твари, сокращая расстояние, всеми силами пытаясь отвлечь внимание на себя. Анима-жертва приняла единственно верное решение — она перемещалась к черной стене Мира-Кольца, чтобы просочиться внутрь, но медленно, слишком медленно!
Кошки-мышки. В Тимусе их учили раздергивать внимание сильного, но одиночного противника, отвлекая ложными ударами с разных сторон, заставляя терять время, силы и энергию, не давая врагу сосредоточиться на одной цели. Сейчас эту тактику следовало применить в условиях, очень далеких от обучения. Ожог приближался, сокращая дистанцию, и Тварь резко развернулась, словно почуяв угрозу.
Он хорошо рассмотрел ее — действительно, «акула», похожа на зубастую рыбину, мечевидный и зубастый сгусток А-энергии. Кроме прочего, обратил внимание на малозаметную светящуюся нить, уходящую от существа куда-то в глубины причальных конструкций. Поводок? Привязь?
Страха не было, в этом состояние его отрубило начисто. Только наглость и чистый расчет. До покрытого тенью орбитального тора — минута сорок семь секунд. Учитывая скорость Твари, она настигнет его через две с небольшим. Значит, есть пятнадцать-двадцать секунд, чтобы затеряться в лабиринте надстроек и нырнуть в звездообразный пролом в обшивке, который уже отметила нейросеть. Что скрывается за ним — ни знал ни сам Ожог, ни его когитор, но гораздо лучше попробовать поиграть в кошки-мышки, чем покупать свою жизнь ценой жизни другого. Тем более — Ярости или Льдинки, ближе которых в этом мире у него не было никого.
Нельзя терять ни секунды! А-сущности сильны, но не разумны, они предсказуемы, их поведением можно манипулировать. Чувствуя за спиной жаркий азур-нимб, он на максимальной скорости полетел к пролому.
Глава 4
— А он хорош. Быстро соображает, — заметил я, видя, как отмеченная голубым фреймом анима ловко ускользает от призрачного хищника и исчезает в густой тени лабиринта надстроек Мира-Кольца. Дальше даже сверхмощные сенсоры «Мстящего», работающие во всех диапазонах, включая азурический, потеряли его — корвет активно маневрировал, стараясь выйти из-под мощного обстрела.
— Ну еще бы, с таким-то прошлым, — процедила Арахна, — Я не удивлена, Грэй. Надеюсь, ты понимаешь, как рискуешь, пытаясь использовать его?
— Риск уже оправдался. Только что он спас шесть душ, пусть даже ценой своей.
— Ценой своей? — Арахна насмешливо фыркнула, — Очень сомневаюсь. У этого прохвоста обычно все просчитано на два хода вперед.
Я включил ускоренную перемотку и еще раз просмотрел сводку. Внезапная атака, взрыв флаинга, хищная А-сущность, перенос фокуса огня на корабль и отступление, очень похожее на позорное бегство. В сухом остатке: полный провал!
Планирование операции вызывало большие вопросы, однако я прекрасно понимал, отчего так сложилось. Инки Города, при всем их боевом опыте, почти не имели дела с десантом на орбитальные структуры в глубоком космосе. К тому же Мир-Кольцо официально считался погибшей, заброшенной станцией. Никто не ждал сюрпризов, визуальная разведка не обнаружила ничего подозрительного, а провести более детальную не представлялось возможным. Упрекнуть Зака не в чем — нам еще повезло, что «Мстящий» находился на относительно безопасном расстоянии, все могло обернуться гораздо страшнее. Можно сказать, отделались легким испугом: уничтожен флаинг, поврежден корвет, потеряно шесть носителей Инков. Судьба Ожога, Льдинки и Ярости под вопросом. Анимы команды Лепрекона ухитрились вернуться на борт спустя несколько часов, а вот троица обнуленных новичков последовала за лидером и пропала без вести в недрах орбитального кольца. Что дальше произошло там с ними, настигла ли Ожога та странная А-Сущность, оставалось под вопросом. А самое главное — кто за всем этим стоял? То, что нашему рейду устроили засаду, не вызывало никаких сомнений.
— Есть соображения, с кем мы столкнулись? Космо?
Арахна приблизила остановленный кадр — надстройки Мира-Кольца над причальной секцией. Алые маркеры отметили точки, откуда по «Мстящему» вели огонь. Ровно восемь, две спаренные четверки, расположенные правильными ромбами. Спустя мгновение развернулось иконка с изображением орудийной установки, похожей на плоскую башню «Микадо», с утопленными нишами, откуда плавно выезжали квадратные стволы.
— Стреляли пучковой плазмой с азур-составляющей. Объем зарядов и синхронность выстрелов один в один совпадает с характеристиками плазменных мортир типа «Карронада». К сожалению, знания о защитных системах Мира-Кольца утрачены, но, теоретически, две скрытых огневых точки могли прикрывать секцию доков. Однако, насколько я понимаю, для их запуска требуется работающий энергетический источник, а управление огнем могут вести только специалисты-комендоры с допуском Звездного Флота. И самое главное — усилить плазму А-фактором мог только кто-то, умеющий обращаться с Азур!
— Азур. Значит, космо исключены, — задумчиво проронил я, — Или же им помогли местные, к которым они и бежали.
— Да, скорее всего, — согласилась Арахна, — У космо нет и не было таких игрушек. И еще, Грэй — даже если предположить, что наш гранд-координатор организовал там нечто вроде филиала Звезды, откуда у них контроль над таким мощным «Дивом»?
— Тварь могла оказаться там случайно, в поисках добычи.
— Нет. Смотри, — Арахна еще раз открутила видеоролик и выделила атакующее существо. Четких контуров мы не увидели — оскаленный сгусток Азур, видимо, не имел определенной формы, но стала видна тонкая, почти незримая нить А-энергии, связывающая с Миром-Кольцом. При приближении стало заметно, что она структурирована, состоит из множества тонких овальных звеньев. Очень похоже на призрачную цепь, когда-то удерживавшую в моем кольце огненного волка.
— Нечто вроде кланового артефакта, — предположил я. — Такие были у некоторых трибутов, не исключено, что космо могли принести нечто подобное с собой.
