— Тогда кто?
— Спящий, — улыбнулся старик. — А духов довольно много. Теперь они не прячутся, да? Ты их видишь?
— Я уже не та, что раньше, — сказала Аша, не найдя лучших слов. — Мне кажется, я будто видела длинный, растянутый сон и только сейчас проснулась. Но, проснувшись, оказалась в настоящем кошмаре.
— Зато теперь ты — это ты. Кошмары приходят и уходят, Аша. Но душа — вечна.
— Пока меня не позовет Великая Тьма.
— Пока тебя не позовет Великая Тьма, — эхом отозвался старик, с трудом поднимаясь. — Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.
— Разве это не опасно? Если я покину это место, они найдут меня.
— Они и так знают, где ты, — взмахнул рукой старец. Аша не поверила его словам и обернулась, стараясь рассмотреть скитающихся по ее душе мертвецов, превратившихся в черные тени. Она видела их белые, мертвецкие глаза, направленные прямо на нее. Раньше она не замечала, но теперь поняла. Она не спряталась, просто здесь было что-то, что не давало духам проникнуть за границу Врат.
— Почему они не пытаются меня уничтожить?
— Они не могут. Если уничтожат тебя — оболочка треснет и ты погибнешь. Даже самый могущественный Байравит не может существовать без свободы воли. Понимаешь, куда я клоню?
— Когда-то я согласилась стать такой? — Аша пожалела, что ее душа не могла заплакать.
— Все верно. Но тогда ты не знала, что означают эти слова и какая судьба тебя ждет.
— Меня обманули?
— Обман? Слишком сильное слово для того, чтобы описывать отношения матери и ребенка. Тебе не сказали всей правды. Только ту часть, где ты становишься великим воином и защищаешь свою семью.
— Вранье есть вранье, как его не назови, — пожала плечами Аша. Воспоминания не проявились, но она могла с легкостью представить себе эту сцену. Мама обнимает ее, они вместе разглядывают звездное небо Паталы и одна из последних королев асур рассказывает дочери о великом будущем, которое ее ждет.
— Не нужно винить их, Аша, прошу тебя. Загнанный в угол правитель способен на множество рискованных и спорных решений в попытке сохранить престол и защитить свой народ. Они сделали то, что должны были сделать.
— Что ты хотел мне показать? — сдалась Аша.
— То, что тебе совсем не понравится, — закряхтел старик, беря девушку за руку и уводя за собой. Они двинулись вглубь источника, удаляясь от Врат Чакры. Мир вокруг них дрожал и менялся.
***
Рия не слышала и не видела ничего. Ее инстинкты и чувства были обострены до предела и этого все равно не хватало. Жанварка наблюдала за каждой битвой Аши и ни разу не видела, чтобы она так двигалась.
«Аши здесь нет», — так она сказала. Бандария не поняла этих слов, но теперь, кажется, начинала догадываться, что это не было пустой фразой. Кто-то или что-то направляло асуру, заставляя ее двигаться быстрее и бить сильнее.
Жанварка пропустила очередную атаку, но броня, сотканная чакрой, защитила от удара в спину. Рию отбросило в сторону, она приземлилась, словно кошка, и тут же прыгнула в сторону, уворачиваясь от следующей атаки.
Врата Аджны не были боевыми, она слышала это множество раз. Теперь жанварка понимала, каким бредом были эти слова. Мир вокруг нее изменился, потерял краски, вкусы и, главное, звуки. Весь периметр арены затянуло фиолетовым маревом, в котором она могла полагаться только на инстинкты и животное чутье, которое с каждой секундой работало все слабее. Может быть, асура привыкала к ее движениям и наращивала темп, а может Рия просто устала. Как бы то ни было — сейчас она сражалась на пределе своих возможностей.
Перед боем чемпионка Стилантры, приближенная Багантима, позволила себе помечтать. Подумала, что асура выкинет очередной трюк, обманет всех и не станет сражаться, а сама Рия преклонит колено и сдастся без боя. Одно это заставит Наследника Тигра рассвирепеть и потерять контроль. Ярость обуяет его и он совершит очередную глупость, но реальность вновь облила жанварку холодной водой, заставляя вернуться из мира грез в мир отчаяния и боли.
Аша сбила ее с ног неожиданной подножкой. Рия закрутилась в воздухе, заставляя броню на своем теле меняться, принимая вид опасного сказочного монстра — мантикоры. Смеси крылатого льва и скорпиона. Чудовищный хвост, сотканный из тусклого зеленого света Анахаты метнулся вниз, но асура легко увернулась, вновь исчезая в тумане, созданном чакрой.
Долго так продолжаться не может. Рия вымотается и проиграет, а потом Аша уничтожит ее, без тени сожаления. Неужели все их прошлое было ложью? Бандария всегда гордилась своим умением чувствовать правду и разбираться в других существах. Будь то люди или представители любой другой расы, Рия всегда могла «унюхать» притворство, лицемерию и скрытую агрессию. Но с Ашей она допустила ошибку, доверилась и сейчас заплатит горькую цену.
Мантикора припала к земле и ощетинилась, готовясь встретить очередную невидимую атаку. Что-то ударило сверху, прибивая чемпионку Стилантры к земле. Рии удалось изловчиться и вывернуться, впиваясь зубами в ногу асуры. Победоносная Аша неожиданно завыла, хватаясь руками за голову Рии. Она пыталась выдавить жанварке глаза, но зеленый хвост успел ударить ее в шею, кроша защитный черный рисунок. Девушки сцепились, валяясь по земле и поднимая облако красного песка. Рия заметила краем глаза, как фиолетовое марево чакры начинает рушиться, разлетаясь на огромные, призрачные осколки.
Она не может здесь проиграть, не может умереть. От ее жизни зависит судьба целого клана. Бандария взревела, прогрызая усиленными чакрой клыками ботинок асуры и чувствуя, как в рот брызжет проклятая кровь. Это будет ее последней атакой. Но она вложит в нее все свои силы. Крылья мантикоры взмахнули, поднимая девушек вверх, а зеленый хвост обвил шею асуры, готовясь ударить жалом прямо в лицо.
***
— Что мы здесь делаем? — Аша раньше никогда не была в подобном месте. Они были внутри города, застроенного высоченными домами совершенно разного стиля. Кирпичные, деревянные, разных цветов, украшенные яркими вывесками, светящиеся неоном. Прожекторы выхватывали отдельные участки улиц, вокруг было невозможно шумно, а горло спирало от недостатка воздуха. — Что за ужасное место?
— Это Бхуми, мир людей и жанваров, — ответил Спящий, не отпуская руку девушки и продолжая тащить за собой.
— Люди живут вот в таких муравейниках? — Аша рассмотрела огромное здание, утыканное окнами, за которыми мельтешили жильцы. Как в одном доме могут уживаться сотни людей?
— Пойдем, задашь все свои вопросы потом, — усмехнулся старик, утягивая девушку в подворотню.
Узкая улица, высокие стены, почти нет света. Даже грохочущие звуки неугомонного города сюда почти не попадали. Во всей подворотне был всего один источник света — кроваво-красная вывеска на непонятном языке. Напротив нее стоял человек, одетый не в самую чистую одежду. Он слегка покачивался взад-вперед, очевидно был настолько пьян, что не мог устоять на ногах. Мужчина раздумывал, стоит ли зайти ему в это место, на которое он набрел совершенно случайно. Или продолжить свой путь к следующему бару, в котором согласятся налить еще порцию дешевого вина.
— Учитель Рави? — удивленно вскинула брови Аша, когда они оказались достаточно близко. Он был одет в другую одежду, похожую на официальный костюм, но это несомненно был ее учитель. Грязная густая борода и наморщенный лоб — обычное его состояние. — Что он здесь делает?
— Это его история, его прошлое. Идем, — Спящий потянул ее дальше, как только Рави неожиданно чертыхнулся и зашагал в сторону двери. Навалился на дверную ручку и отворил ее, что-то прокричав во тьму помещения. Асуры скользнули за ним.
Они оказались в просторном помещении, заваленном подушками и уставленном разного вида статуями. Их было великое множество, глаза Аши разбегались, она не могла четко рассмотреть их из-за приглушенного света, но они казались ей дикими, непонятными. В середине помещения на коленях сидела пухлая женщина, склонившаяся перед широким столом. Асура подумала, что хозяйка этого места спит, не ожидая гостей, но стоило Рави подойти к столу, женщина тут же открыла перламутровые глаза, уставившись на мужчину. Они заговорили, но Аша не понимала ни слова. Рави уселся на колени и снял пиджак. Женщина улыбнулась.
