Я поморщился. Именованный герой… Если уж простые гоблины нередко выходили из схваток победителями, то хобгоблины ничем не уступали людям. Учитывая его уровень, среди нас были единицы тех, кто в принципе мог бы выйти против подобного противника. Пожалуй, я сам, Мечник, возможно Зулу… Некоторые шансы, за счет удачного навыка, были у Александера. Возможно, справился бы Ктулху и прочие маги, но тут уже далеко не факт. Для большинства же ветеранов выйти против него было бы практически верной смертью. И для гоблинов такой расклад тоже не был секретом…
- Покричит и уйдет. – пожал я плечами. – Это просто способ поднять свой статус. Если, конечно, среди нас не найдется героев… В том или ином смысле этого термина.
Что, кстати, совсем не факт, гоблины были практически единственным доступным источником опыта и прецеденты… уже случались. Хобгоблин потрясал над головой мечом, выкрикивая какие-то оскорбления, но на таком расстоянии нам их было даже не слышно. Впрочем, жесты были красноречивее слов.
К тому же гоблинская знать носила золотые украшения и сильнейшие из них перед боем их не снимали. Вот и сейчас хоб был щедро обвешан золотом, а на поясе висела сумка аж второго уровня. Приманка… Очевидная, но от этого не менее соблазнительная…
- Не хочешь сходить и убить его? – предложил Лун. - С твоими способностями это будет несложно.
- Это ловушка не на меня. – отказался я. – Боюсь, он просто не примет мой вызов.
Как, впрочем, и никто другой из гоблинов – еще одна причина не задерживаться в крепости. При прощании принц Ра сделал мне “подарок”, публично обещав казнить любого подданного, что поднимет руку на его “доброго друга”. Конечно, ни о какой дружбе тут не было и речи, скорее “солнцеликий” слышал о моих способностях и берег своих воинов. Теперь любой гвардеец, увидев меня, просто разворачивался и уходил. Без всякого ущерба для чести…
- Зато его вызов не примет никто другой.
- Это будет его собственное решение. Нам останется лишь надеяться, что игрок правильно оценил свои возможности.
Хоб кричал уже как-то вяло. Обозначив намерения, теперь он просто ждал, пока истекут отведенные десять минут. Достав кошель, он вытащил полную горсть монет и, подняв над головой, высыпал обратно. Блестели монеты неплохо, но вот что на счет качества? Гоблины ценили золото, но их правители, со свойственной им экономической “мудростью”, старались добавлять его в монеты экономно. Иногда – практически в гомеопатических дозах.
Когда время практически истекло, с левой башни коротко прозвучал рог. Рыбка все же клюнула…
- Это Зулу! Чемпион! – крикнул кто-то, и толпа подхватила крик. Я вздохнул. Кто бы сомневался…
***
Произошедшее не стало для нас сюрпризом по той простой причине, что за последние сутки Зулу уже не раз выходил на подобные поединки. Без особых сложностей прикончив своих противников, африканец достиг уже пятого уровня и снискал немалую популярность. Не говоря уже о снятом с трупов золоте, часть из которого он, ничуть не смущаясь, теперь носил на себе. Национальные пристрастия, я так полагаю…
Впрочем, подозреваю, основной причиной, которая толкала Зулу на риск, все же была не банальная жадность. Или, по крайней мере, не только она одна. Не меньшую роль играло естественное желание стать сильней и все та же борьба за власть и рекрутов. Его фракция нуждалась в “чемпионе”, и он собирался им стать. Или умереть, пытаясь.
- Когда-нибудь его точно убьют. – меланхолично заметил Цинь Лун.
- Надеюсь не сегодня. – отозвался я. – И не здесь.
Новости распространялись быстро, и количество зрителей тоже стремительно росло, заполняя стены. Да и на башне тоже становилось… Многолюдно. Что, впрочем, автоматически избавляло меня от неудобных разговоров. Хотя какая теперь уже разница?
Я вновь попытался оценить их шансы. По классификации Системы, хобгоблины, как и люди, относились ко второму рангу, но это не значило, что их параметры так же ограничивались десяткой. Предельные значения этой расы были слегка сдвинуты от основной оси. Где-то верхняя граница была чуть выше, а где-то – чуть ниже. Иногда – совсем незаметно, в рамках погрешности, которую мы даже не видели, а иногда – весьма существенно. Не было и абсолютного равенства по максимальной сумме очков. В среднем у людей было преимущество, но особенность “кровь гоблиноидов”, могла изменить этот факт. Итого – примерный паритет.
Зулу уже спустился со стены и в сопровождении ближайшей свиты направлялся к полю для поединков. Кстати, хоть он и любил изображать из себя дикаря, дураком не был и не пожалел времени на то, чтобы подогнать под себя гоблинские доспехи. Шлем, бармица, кольчуга, наручи, щит… Все это обеспечивало хорошую защиту, не слишком существенно сказываясь на подвижности. К тому же, будучи одним из лидеров, он получил несколько дополнительных навыков и не был ограничен только базовым оружием...
По его противнику что-то сказать было трудно. Для полноценной идентификации тот был слишком далеко, так что тут приходилось опираться на предположения. Уровень хобгоблина был, конечно, чуть выше, а вот на счет навыков и конкретных параметров ничего неизвестно.
Зулу был крайне силен, а его козырем была способность чувствовать опасность – правда способность была сильно ограничена по времени. Его было трудно, практически невозможно застать врасплох или ударить в спину, а знание, откуда будет нанесен удар, выводило его мастерство на новый уровень. Но лишь до тех пор, пока он не встретит кого-то много сильнее. Мало знать, когда и откуда будет нанесен удар, нужно еще суметь уйти от него. Так что… А фиг его знает.
- Толи дождик, толи снег, толи будет, толи нет.
Пожалуй, шансы были на нашей стороне, но шансы – это не уверенность. Хотя сумку и артефакты Зулу, вопреки правилам, свите не оставил. Очевидно, проигрывать не планировал…
Зулу подошел к нашему знамени и положил ладонь на древко. Хобгоблин повторил жест, дотронувшись до своего шеста, расположенного на другой стороне поля. Вызов был принят и подтвержден.
***
Поединок начался с “дружеского обмена” метательными копьями - у каждого их было по три. Первое копье не имело целью убить – оно лишь должно было вонзиться в щит, утяжелив его. При удаче – пробить и повредить удерживающую руку. Затем следовало второе – с примерно такими же целями и результатом. И лишь третье имело какие-то шансы поразить самого воина. Весьма призрачные шансы, оба противника с задачей справились…
В принципе, сумки позволяли взять с собой десятки копий, но чтобы их оттуда достать требовалось время, которого в середине боя противник не даст. Как было невозможно быстро вырвать копья из щита или обрубить их. Оба воина, не сговариваясь, отбросили щиты в сторону и пошли на сближение. Правила не запрещали заменить щиты, но сделать это было не так-то просто…
У Зулу был топор на длинной рукоятке. Против меча – не самое лучшее оружие. Трудно блокировать удары, а любая ошибка может оказаться смертельной…
Точнее два топора – второй он на ходу извлек из карты. Противники сошлись, обозначая удары и пытаясь подловить друг друга, однако было легко заметить, что в своем танце они сдвигались все ближе к стенам. Зулу отступал… И вскоре стало ясно зачем…
- Щит! - Зулу метнул один топор и поймал освободившейся рукой щит, который бросил один из его “миньонов”. Подло? Возможно, но судий тут не было, а правила ограничивались самым минимумом. Запрещено было только прямое вмешательство.
Хобгоблин отскочил, осознав, что ситуация переменилась. Сородичи бросили щит и ему, но их граница поля была слишком далеко, а африканец не собирался играть в благородство.
Зулу бросился вперед, собираясь сполна воспользоваться полученным преимуществом, а затем резко остановился, странно дернувшись. Несколько секунд я не мог понять, что происходит, а потом заметил, что его ноги медленно погружаются под землю. Магия… К сожалению, это тоже было в рамках правил.
***
Зулу закричал, пытаясь вырваться из ловушки, но сумел вытащить из сапога только одну ногу. Спустя мгновение капкан сжался, ломая кости второй. Боль была такой силы, что он рухнул на четвереньки. Чувство опасности взвыло, и он попытался встать, но под землю провалились уже руки…
