Заметив столь явное преображение своей хмурой рабыни, Кай сначала удивился. Но потом… вспомнил, что уже сталкивался с похожими случаями. Когда-то ему пришлось идти через такой портал с одним старым магом. Он был настолько древним, что едва держался на ногах. Но стоило ему пройти через арку, как старикашка преобразился до неузнаваемости и, казалось, сбросил пару десятков лет. Тогда, встретив ошарашенный взгляд парня, маг и решил объяснить. И оказалось, что в нём давно нет силы, она ушла. Перегорела после очередного неудавшегося эксперимента со стихиями. «Сосуд опустел», не в силах удерживать внутри столь мощные потоки, но искра осталась. А когда старик проходил через порталы, где концентрация энергий имеет наивысшую плотность, треснувший сосуд снова наполняется силой. Пусть и ненадолго.
— Кто тебя проверял на предрасположенность к магии? — спросил вдруг Кай, разглядывая Рус так, будто видел впервые. — Подозреваю, что они упустили одну маленькую деталь.
— Какую? — его несказанно радовало, что девушка начала задавать вопросы. Это был даже не шаг к успеху, а настоящий прыжок через несколько ступеней. Поэтому каждый раз старался отвечать так, чтобы она спрашивала ещё и ещё. Чтобы поняла — он для неё друг.
— Ты могла бы стать магом. Не знаю, что случилось с твоим талантом сейчас, но раньше он у тебя был. Это точно. А если учитывать твою явную тягу к воде, подозреваю, что тебе была бы подвластна сила именно этой стихии.
Рус была настолько поражена смыслом его слов, что даже идти перестала. Она застыла на месте, глядя на Кая с какой-то непонятной надеждой.
— А… это можно исправить? — спросила она, вконец осмелев. — Вернуть силу?
— Не знаю, Рус, — он взял её под локоть и повёл дальше.
На них и так уже начали обращать внимание, но это всё было легко объяснимо, ведь далеко не все люди могут пользоваться порталами без ущерба для здоровья. Так что на этой станции перехода, — самой большой в стране, — к подобному давно привыкли. Но останавливаться всё равно не стоило.
Девушка кивнула и пошла быстрее. Но слова Кая всё никак не желали выходить из её головы. Ведь если бы она на самом деле была магом… если бы это оказалось правдой, то по закону королевства, её обязаны были освободить. Ведь маги не могут быть рабами. Таков закон.
За всеми этими мыслями она почти не обращала внимания на происходящее вокруг. На шагающих мимо людей, на высокие шпили столицы, за которые медленно опускалось большое оранжевое солнце. Она даже на коня забралась, как-то совершенно машинально, будто делала это каждый день. И очнулась только когда её снова окликнул Кай.
— Ты прекрасно держишься в седле, Рус, — сказал он, поравнявшись с ней на широкой разъезженной дороге. — Как настоящая аристократка. Кем были твои родители?
— Отец — рыбаком, мама — занималась домом и хозяйством, — сказала девушка, только сейчас сообразив, что она на лошади. Это странное огромное животное пугало её, а такая родная земля осталась где-то внизу. Но что странно, руки уверенно держали поводья, ноги прижимались к мощным бокам, а спина сама собой вытянулась по струнке. И при этом телу было привычно всё это, хотя в памяти Рус вообще не всплыло ничего касающегося езды верхом.
— Вы жили у реки? — поинтересовался Кай, продолжая выводить Рус на разговоры.
— Нет, у моря. Я плохо помню дом. Знаю, что у меня была младшая сестрёнка, но с ней что-то случилось, — её голос звучал отрешённо, будто мысленно девушка сейчас находилась не здесь. Хозяин молчал, ожидая продолжения рассказа, и девушка заговорила снова: — Я помогала матери, выгоняла корову на пастбище. Но чаще ловила рыбу вместе с отцом. А ещё почему-то помню, что в нашу деревню приехали знатные люди. А среди них были молодая девушка и мальчик. А за ними целая свита. На площади собралось много народа, меня же оттолкнули подальше. Люди не любили меня, и почему-то считали опасной. Причин я припомнить не могу, но знаю что всё это не просто так. А потом, когда эта процессия уже двинулась в обратный путь, возле меня остановилась лошадь, а с неё спустилась та самая знатная девушка. Она что-то спрашивала, я отвечала. А дальше — темнота.
— Сколько тебе было лет?
— Десять.
— И после этого ты ничего не помнишь? Куда делись твои родители, как стала рабыней?
Рассказ Рус произвёл на Кая странное впечатление. Он понимал, что девушка говорит правду, но эта правда казалась какой-то чужой. Будто она сама не верила, что всё это произошло с ней.
— Нет. Помню, что болела. Жила в доме лекаря. Он долго лечил меня, а когда стало ясно, что я не помню где мои родные и не смогу заплатить ему за лечение, он меня продал, — голос девушки оборвался. Ей было сложно говорить обо всём этом, и Кай прекрасно её понимал. Как и то, что должен знать о Рус всё. А значит ей всё-таки придётся рассказать ему. Но уже точно в другой раз.
— Значит почти шесть лет собственной жизни ты просто не помнишь? — проговорил он, пришпоривая коня и вынуждая Рус сделать то же самое. — Это странно. А если учитывать, что в тебе была магия, а сейчас её нет, то становится ещё и жутко. Похоже, что ты стала жертвой какого-то запрещённого эксперимента очередного безумного учёного. А та девушка, про которую ты рассказывала… Как она выглядела?
— Высокая, худая, с длинными чёрными волосами, — этот образ Рус помнила прекрасно. — Она была слишком не похожа на деревенских девок. Слишком чужая, слишком яркая. Вокруг неё будто витала сила… и власть.
— А глаза? — Кая явно заинтересовало это описание. — Какого цвета были, помнишь?
— Синие. Я никогда не видела таких глаз. Они будто светились.
Кай хмыкнул и посмотрел на Рус. В его голове уже появились несколько вариантов того, как могли бы развиваться события.
— Это была Эриол, — бросил он со странной кривоватой улыбкой. — И я подозреваю, что причина пробелов твоей памяти именно в ней. Уверен, она обратила внимание на вашу схожесть и забрала тебя с собой. Возможно, хотела устранить возможную опасность или использовать для других целей. Подозреваю, что тебя держала её сила, а когда она умерла, то ты снова стала собой. По времени всё совпадает.
— Но… — у Рус не было слов. То, что говорил хозяин, выглядело настолько жутко, насколько и правдоподобно. Ведь она действительно не помнила ничего после встречи с той синеглазой аристократкой. Но если это правда…
— Это многое объясняет. И в том числе твоё умение ездить верхом, — продолжал рассуждать Кай. — Но зачем это ей? Может она хотела создать себе замену? Но это бы противоречило убеждениям Эриол. Она славилась тем, что являлась жутким трудоголиком. Старалась контролировать все свои ведомства, всех министров, сама следила за надлежащим исполнением наиболее важных приказов. Да у неё фактически не осталось бы времени, чтобы заниматься ещё и тобой. Значит… — он задумчиво коснулся указательным пальцем своих губ, — либо она попросту погрузила тебя в длительный сон, либо тобой занимался кто-то другой.
— Это всё так странно, — сказала девушка, не в силах принять слова Кая. — Ведь получается, что я практически ничего о себе не знаю. Воспоминая детства почти стёрлись, зато последний год… — он вновь оборвал фразу, а пальцы сильнее сжались на поводьях. И как бы ей ни хотелось выбросить из головы все грязные подробности своей рабской жизни, но пока их было нечем заменить.
— Скоро забудется и он, — попытался подбодрить её Кай. — По всем официальным бумагам рабыня по имени Русина умерла прошлой ночью. Её больше нет. Зато есть новая королева. Великая Эриол! — он победно улыбнулся и посмотрел на девушку. — Скоро белый дворец приклонит перед тобой колени. Вся Карилия будет у твоих ног!
Рус попыталась изобразить улыбку, но она вышла какой-то мрачной. Ведь девушка слишком хорошо понимала, что даже став королевой, всё равно останется рабыней. И уже ничто и никогда не сможет вернуть ей свободу. По сути, для неё мало что изменится. Просто сырая камера, в которой её когда-то держали, сменится золотой клеткой, а постаменты невольничьего рынка — массивным троном. От этих мыслей улыбаться расхотелось окончательно, а всё воодушевление от перехода пропало, будто его и не было.
Глава 5
Та, которой больше нет
И всё-таки Кай оказался прав — жизнь её изменилась до неузнаваемости.
Теперь у Рус было всё, о чём только можно мечтать: своя комната с огромной кроватью, армия горничных, полный шкаф различных нарядов, личная камеристка, и даже свой конь.
К ней обращались не иначе, как «госпожа» и никогда не смотрели в глаза. Конечно, её узнали, именно как королеву, но никто из прислуги ни разу не рискнул назвать её имя вслух. И пусть по официальной версии Её Величество до сих пор считалась просто пропавшей, но народ был уверен, что она уже никогда не вернётся. Поэтому людям, работающим в загородном имении Кая, было слишком странно видеть в их доме так похожую на неё девушку, но с совершенно другим именем.
