Рус мгновенно похолодела. До этого момента она даже и не подозревала, насколько всё серьёзно. И только сейчас, находясь в самом центре разгорающегося мятежа, смогла в полной мере осознать, свою роль в предстоящей игре.
Ведь ей не просто предстояло сыграть королеву. Совсем нет. Она должна была ею стать.
— Тебе придётся выйти к ним, — сказал вдруг молчавший до этого Кай. — И чем раньше, тем лучше. Я бы даже рекомендовал сделать это немедленно.
Девушка дёрнулась и растерянно уставилась на своего хозяина. И пусть умом она понимала, что так будет правильней, но сделать это была не в силах.
— Я не могу, — только и сказала Рус, и это был первый раз в её жизни, когда она посмела отказать своему владельцу.
Кай усмехнулся и, подавшись чуть вперёд, коснулся пальцами её подбородка.
— Я всё понимаю, Рус, но ты должна. Помни, почему мы все здесь. Подумай, что ждёт тебя дальше, — он говорил спокойно, но каждое его слово попадало в цель. — Не стоит начинать правление с восстания. Поэтому сейчас ты встанешь и выйдешь к ним, а мы с господином Гальдальери прикроем магически. Тебе ничего не будет угрожать, так что по этому поводу можешь не волноваться.
— Но, что я им скажу? — Рус нервно сжимала в кулачках края собственного жакета, который надела в дополнение к выбранному Камилем строгому платью. Её колени тряслись от волнения, а во рту пересохло.
Кай как раз собирался ответить, но его остановил спокойный голос верховного мага.
— Решать тебе, — сказал тот. — Уверен, ты сможешь найти правильные слова. Иди.
И, распахнув дверцу кареты, настойчиво потянул её за собой на улицу.
Сил сопротивляться не было. Да и какой смысл? Сейчас Рус как никогда ненавидела своё рабское положение и прекрасно понимала, что если заупрямится или, того хуже, откажется, то Кай просто прикажет, и тогда ей всё равно придётся выйти к людям, но только уже через боль.
Оказавшись на освещённой магическими фонарями площади, прямо за которой возвышалась громадина дворца, Рус оглядела собравшуюся толпу и едва сдержалась, чтобы не забраться обратно под защиту кареты.
И тут её заметили. Сначала это было всего несколько человек, стоящих неподалёку. Потом ещё и ещё… И спустя всего пару минут гомон голосов начал медленно стихать, а люди слаженно оборачивались к тому месту, где по их мнению стояла королева.
Девушка грустно усмехнулась и обернулась у магу.
— Они всё равно меня не услышат, — разочаровано бросила она.
— Оставь это мне, — успокоил её Мардел.
— Тогда… — со странной решительностью выдала вдруг Рус, — Пусть меня ещё и видят все.
И не дожидаясь реакции немного опешившего мага, двинулась к задней части кареты, где обнаружилась удобная маленькая лесенка. И благо юбка её наряда была достаточно широкой и движений не сковывала, что позволило ей беспрепятственно взобраться на крышу.
Расслышав доносящиеся снаружи непонятные звуки, Кай тоже выбрался наружу. И первым что он увидел, стало бледное как полотно лицо обычно невозмутимого мага. Мужчина с ужасом взирал куда-то наверх, и даже моргать боялся. Резко замолчавшая толпа делала то же самое. Тогда Кай медленно развернулся, поднял голову… и едва смог сдержать ругательство. Чего-чего, а такой выходки от своей тихой рабыни он точно не ожидал.
Девушка стояла на крыше кареты, которая странным образом даже покачиваться перестала, и с явным волнением оглядывала толпу. Её очень впечатлило количество пришедших сюда горожан, тем более что время приближалось к полуночи.
Она оглядывалась… и повсюду видела людей. Они молчали и смотрели на неё с надеждой и трепетом. И тогда Рус поняла, что ждать дальше просто не имеет права.
— Люди Карилии! — начала она громким голосом, который мигом разнёсся над площадью, усиленный стараниями верховного мага. — Вы хотели меня видеть?! Так вот я! Здесь, перед вами!
По толпе пошёл шёпот. Люди не понимали, что происходит. Они рассчитывали, что королева, как и полагается, покажется на балконе, предназначенном специально для официальных обращений к народу. И уж точно никто не ожидал увидеть Эриол на крыше простой чёрной кареты.
Рус чувствовала их недоумение и от этого сама нервничала ещё сильнее. И лишь благодаря невероятным усилиям воли она смогла заставить себя оставаться на месте и продолжать говорить.
— Меня не было больше года, — сказала она тише, хотя её всё равно услышал каждый. — Но моей вины в этом нет. Меня держали в плену, но благодаря воле Светлых Богов и вашей надежде, я смогла спастись.
Толпа загалдела. Послышались одиночные выкрики и гул людского шёпота. Подданные явно не ожидали от королевы такого откровения, оттого находились сейчас в состоянии коллективного ступора.
Её слушали с замиранием сердца… Но самое главные слова всё ещё оставались не сказанными. И тогда девушка собрала остатки сил и, расправив плечи, гордо вскинула голову.
— Я — Эриол Карильская… — небывало уверенный голос Рус разнёсся над площадью подобно цунами, — Дочь великого короля Эдуарда и Королевы Леор… Единоличная правительница Карильского королевства! И я… вернулась!
Толпа взорвалась криками и свистом. Сама того не понимая, Рус умудрилась сказать людям именно то, чего они так ждали. Что хотели услышать.
— А мы не сомневались, что вы вернётесь, Ваше Величество! — выкрикнул кто-то справа.
— Да-да! Мы ждали вас каждый день! — добавил женский голос.
— Эриол — бессмертная королева! — воскликнул какой-то подросток.
И тут голоса стали складываться в слаженный хор. А над площадью разлилось дружное:
— Э-ри-ол! Э-ри-ол! Э-ри-ол!
— Слава Великой королеве!
А Рус стояла в центре огромной толпы, снова и снова выкрикивающей имя той… кого не вернуть, и изо всех сил старалась сдержать слёзы. Всё это было слишком неправильно. И не она должна сейчас стоять здесь, а настоящая Эриол. Ведь именно к ней пришли все эти люди. Они действительно любят её… надеяться на неё.
Размышления Рус прервало появление Кая, который тоже показался на крыше кареты и встал позади неё. Он забрался сюда, чтобы помочь ей спуститься… и даже не подозревал, что именно это станет его роковой ошибкой.
— Мадели! — закричал кто-то в толпе, показывая на него пальцем. — Это сын предателя!
Те, кто стоял поближе, мигом напряглись и стали шептаться, указывая в сторону ошарашенного Кая. И их настрой был далеко не мирным.
— Предатель! — выпалил рослый мужик, что возвышался над остальными на целую голову.
— Изменник! — подхватили с другой стороны.
Рус не понимала, что происходит. Настроение толпы мигом сменило свой градус и теперь стремительно приближалось к агрессии. И ей хватило всего одного взгляда на застывшего Кая, чтобы понять, насколько всё это серьёзно.
— Смерть предателю! Смерть предателю! — сканировала толпа, а внизу какой-то дёрганный Мардел наскоро выстраивал магическую стену защиты. Вот только поможет ли она?
— Люди Карилии! — грозно бросила Рус, которая вдруг почувствовала в себе такую силу, что смогла бы усмирить и бурю. Её голос тут же разнёсся над площадью, а толпа мгновенно притихла, но то там, то тут всё ещё раздавались одинокие выкрики. — Я требую тишины! — рявкнула девушка, и теперь на огромной территории перед дворцом, где собралось, по меньшей мере, несколько тысяч человек, все резко замолчали.
От напряжения Рус била мелкая дрожь, но она не позволила себе даже короткого мгновения слабости. Сейчас перед ней были не просто подданные, а люди, посмевшие оскорбить того, кому она обязана всем. И молчать она не собиралась.
— Кай Мадели спас мне жизнь! — сказала она громко. — Если бы не он, я бы здесь сейчас не стояла! И я официально заявляю, перед лицом всех собравшихся, что этот человек доказал свою преданность короне и отныне находится под моим покровительством! Каждое оскорбление в его адрес, я буду принимать, как своё. А оскорблений, я не прощаю, — последняя фраза была сказана шёпотом, но благодаря стараниям Мардела, даже его услышали все.
Больше добавить было нечего, и девушка поспешила спуститься вниз. Кай помог ей скорее по привычке, почти не понимая, что делает. И только когда они все снова оказали в карете, а толпа расступилась, освобождая для них дорогу к воротам дворца, Мардел всё-таки решил высказаться.
— Знаешь, девочка моя, — начал он, глядя на Рус. — Наверно Эриол не хватало именно этого безрассудства. Она всё делала согласно протоколу и этикету и никогда не нарушала общепринятых правил поведения, — маг улыбнулся и покачал головой. — Вы двое чертовски напугали меня сегодня. Одна, когда полезла на крышу, а другой, когда додумался лезть за ней. Но я не буду читать вам морали, ведь со своей главной задачей вы справились прекрасно. Можно сказать, что убили двух врагов одним взмахом шпаги. Хотя, учитывая грубость и корявость работы, правильней будет сказать — одни ударом массивным бревном, — он постучал пальцами по деревянной дверце и снова посмотрел на Рус. — Но в целом, я вами доволен. Возвращение получилось шумным и зрелищным. Народ этот день точно запомнит надолго!
