Солдат, отошедший в кусты по нужде, что-то неразборчиво бурчащий себе под нос и на ходу распутывающий шнурок гульфика, представился очень ясно. А ещё Вереск, красномордый сержант, постоянно таскающий в лазарет вкусности для Данаша и Ирруш.
Но больше всего напугало не то, что они мертвы. В конце концов, все смертны, а этих разведчиков Арха хорошо, если в лицо знала. Да, сержанта жалко, конечно. Но, главное, Ирраш жив. А ожоги можно вылечить.
Нет, не это пугало до мороза по коже.
А то, что они так и остались лежать там — в сыром, промозглом весеннем лесу, глядя в низкое небо остекленевшими глазами. В уголках этих глаз собирается роса, не тревожа, и не волнуя. Ночью на заскорузлых, чёрных от свернувшихся крови волосах оседает иней. Потом на поляну с вытоптанной, выкорчеванной каблуками травой выглянет лисица. Или волк. И они, лежащие там, ничего не смогут сделать, когда зверье — сначала осторожно, а потом все смелее, огрызаясь друг на друга — примутся рвать серую склизкую кожу…
— Арха! Арха, ты меня слышишь?
Кто-то тряс её за плечи так, что голова у ведуньи болталась, словно у тряпичной куклы.
— Меня сейчас вырвет, — прошамкала деревянными губами лекарка.
— Тьма! — рыкнул Дан. — В Бездну все! В столицу и за стену!
Девушку подхватили на руки и куда-то потащили. Собственно, ведунье в данный момент было плевать, кто и куда её несёт. Все силы уходили на то, чтобы удержать взбунтовавшийся желудок на месте. А, заодно, не потерять сознания. Повод для этого казался не слишком значительным.
Уж для опытного медика точно.
* * *
Арха изучала потолок и пересчитывала плиточки мозаики, его украшавшей. Занятие было весьма плодотворным. Если синих и зелёных квадратиков при каждом новом пересчёте выходило одно и то же число, то белые учёту не поддавались. Их получалось то три тысячи шестьсот пятьдесят восемь, то три тысячи пятьсот девяносто одна, то… Не считались они, в общем.
А ведунье и без белых плиточек приходилось плохо. Тошнота отпускала и накатывала волнами. И не сказать, что сильная. Скорее уж мутная. Голова кружилась, а на месте суставов и вовсе густой кисель оказался. Да ещё и мышцы подёргивались, как будто их иголками кололи. В общем, нехорошо все.
А Дан, зараза такая, мало того, что рядом сиделок не терпел, так и сам милосердием не отличался. Посидел пять минут, посмотрел жалостливо, по голове погладил и ускакал куда-то. Предварительно напомнив о необходимости звать служанку в случае развития непредвиденной ситуации или если душа чего-то пожелает. Душе было угодно сочувствия и любви. Но вряд ли местные прислужницы могли доставить столь необходимые вещи к одру мучающейся.
Дверь в спальню Архи тихонечко приоткрылась и в щель скользнул Шхар, озираясь, словно погони опасался. Протиснулся — и тут же дверь закрыл, да ещё и спиной к ней привалился. Хотя, вполне возможно, что парня просто ноги не держали. Зато выглядел шавер живописно — простыня, намотанная на тощие телеса, придавала ему вид мыслителя.
— Ты зачем вскочил? — почему-то шёпотом прошипела ведунья, приподнимаясь на локтях. — Я вот вас на кой лечу? У одного раны не успели закрыться, повязки постоянно мокнут, а он уже в бой рвётся. Другого утром едва ли не из Тьмы вытащили и он носится…
— Помниться, мы с тобой в одной группе учились, — таким же трагичным шёпотом огрызнулся кошак. — Поэтому без сопливых в курсе, что мне делать.
— Да и пожалуйста, — обиделась лекарка и улеглась на место.
Шхар её раздражал. Собственно, Арху в этот момент все раздражали.
Шавер помялся у двери, снова приоткрыл створку, глянув в щёлочку — и закрыл. Переступил с ноги на ногу, зачем-то дёрнув себя за кончик носа.
— Если тебя здесь кто-то обнаружит, то хвост выдерут точно, — мстительно оповестила его ведунья. — Вполне возможно, что и с головой.
— Собственно, я за этим и пришёл.
— Чтобы тебе хвост выдрали? — удивилась лекарка.
— Да нет, — Шхар ещё подумал, поскрёб ногтями подбородок, и уселся-таки на подушки. — Я… объяснить хотел, почему тогда там… Ну, в университете. Зачем это все, в общем, — промямлил шавер, старательно разглядывая собственные ладони.
Арха повернулась набок, подперев чугунную голову рукой. Нет, ни в каких объяснениях лекарка не нуждалась. Чего тут непонятного? Но мямлящий котик её заинтересовал. Такое зрелище нечасто увидишь.
— Я само внимание, — заверила ведунья.
— Ты можешь не перебивать? — тут же рыкнул Шхар. — И без тебя тошно!
Ну, вот такие выпады были вполне в шаверском духе. Арха это даже комментировать не стала.
— В общем, дело не в тебе совсем. А в Ирраше, — ещё помолчав для порядка и перейдя к изучению собственных обломанных ногтей, сообщил демон. — Только не так, как вы думаете. Сначала я ему и вправду что-то доказать пытался. Но это давно было. Потом-то понял, что ничего ему не докажешь. А когда я в столицу собрался, мне и объяснили, как дело обстоит.
— И как же оно обстоит? — подстегнула мыслительный процесс Арха, убедившись, что замолчал шавера надолго.
— Да это наши дела, с тобой не связанные, — отмахнулся от неё Шхар. И тут же следуя принципам железной мужской логики, принялся растолковывать. — Он по собственной воле стал главой рода, перебив всех родственников. Нет, никто за это его не осуждает. Раз самый сильный — тебе и управлять. Да только он не управляет ничем! Сидит у себя в столице, а тут хорошо, если раз в полгода показывается. А ты знаешь, что такое род? Это, прости, не только гарем и Совет Старейшин. Да и не только Карро-ласс.
— Что есть Карро-ласс? — скромно поинтересовалась лекарка.
— Город этот, — недовольно дёрнул ухом Шхар, — столица рода Карро. Только нам принадлежат территории на три дня конного пути вокруг.
Арха тихо и уважительно присвистнула.
— Ты считаешь, что это мелочь? — ощерился шавер.
— Да нет. Вовсе не мелочь. Это очень даже много, — важно покивала головой ведунья. — Только дальше ты можешь не продолжать. Я достаточно среди вас отиралась, чтобы суть уловить. Он плохой правитель, не заботящийся о своём народе. Ты — хороший. Ну, можешь стать хорошим. Заботливым. Поэтому надо правителя просто поменять.
— Не все так просто! — кажется, в этой спальне кто-то всерьёз злиться начал. — Кроме меня у брата наследников нет и не предвидеться — у него даже жены нет. А Ир хотел сделать военную карьеру. То есть, в любой момент его могут убить. И что тогда будет? Да от рода через год камня на камне не оставят! Кланы, конечно, больше друг другу глотки не рвут, зато здорово освоили цивилизованные методы расширять собственные владения.
— Ну, так в чём проблема? — удивилась лекарка. — Дождался бы, пока убили, да и занял его место.
— Ты действительно не понимаешь? Тогда бы уже поздно было! Я рушащуюся башню обратно поставить не в силах!
— Поэтично, — оценила ведунья, ловя себя на мысли, что в образе кота Шхар ей нравился гораздо больше. — А вызвать на поединок, как у вас водится, кишка тонка?
— Да не хочу я его убивать! Тонка — не тонка — не в этом дело. Он мой брат. И все! Точка!
— Необычно трогательное для шаверов отношение к родственникам. Кстати, ты сейчас свою простыню порвёшь, — заметила Арха. — Только я тут при чём?
— Ты тут абсолютно ни при чём, — огрызнулся Шхар. — В столице я понял, что все ещё хуже, чем отсюда казалось. Он участвовал в заговоре против императора вместе с твоим обожаемым Даном. А за такое весь род могли покарать. И уж точно отобрали бы все, что мы имеем.
— Ну, сам ты до этого додуматься не мог. Я про заговор, которого и в помине не было. Кто подсказал-то? — ласково спросила лекарка.
— Леди Адаша, — мрачно буркнул Шхар, уставившись в пол.
— Могла бы и сама догадаться, что без этой… леди дело не обошлось. Только я так и не поняла, чем бы помогло моё сожжение твоему восшествию на престол?
— Да все просто, — опять начал злиться шавер. — Услуга за услугу. Я помогаю устранить тебя, а она выбивает у императора снятия с Ирраша титулов и ссылку его сюда же, в Карро-ласс.
— Красиво, — оценила ведунья. — Ты добиваешься чего и хотел, род под твоим правлением цветёт и пахнет, Ирраш остаётся в живых, и братоубийством ты рук не пачкаешь. А Адаша украшает вазочкой с моим пеплом каминную полку. И все довольны.
— Она обещала, что до костра дело не дойдёт, — совсем уж хмуро буркнул Шхар. — Да, честно говоря, меня это мало интересовало. По крайней мере, вначале. По первому-то нашему договору я тебя просто не должен был к Дану подпускать. Но вроде тогда считалось, что вы не вместе. Это уже потом появилась мысль спровоцировать тебя на ведьмовство.
— Ведовство, — машинально поправила Арха. — Ну, в целом все очень мило. И что я должна теперь сделать? Сказать, что ты хороший, преследовал благие цели, и я тебя простила?
