— Не за что, — надменно ответил демон, демонстрируя свое «лордство», — я просто отдаю вам долг.
Ведунье их речи о неведомых долгах начинали надоедать. Да и внезапная смена поведения рогатого не нравилась. Поэтому, она просто молча кивнула.
— Я верю, мистрис Шор, что мистрис Арха с задачей справится, — повысив голос, изрек Дан.
Сказал он это с непередаваемым апломбом урожденного Истинного. Арха изумленно глянула на него. Нет, он никогда своим в доску парнем ей не казался, а сегодня особенно. Но такого высокомерия ведунья от него не ожидала. Мистрис Шор аж поперхнулась, бедная.
— Н-да, конечно. Нисколько не сомневаюсь. Вы хотели бы осмотреть помещение?
— Помещение? — приподнял бровь лорд Харрат. — Оно одно? Вроде бы речь шла о крыле?
— Там и есть крыло, — лекарка решила помочь бывшей хозяйке и нынешней кураторше. — Просто оно не разделено перегородками.
Это было не совсем так, но, в общем… Первый этаж занимали хозяйственные службы больницы: кухня, прачечная, склады, туалеты и практически всегда пустующая и, кстати, пустая, если не считать стола, операционная для бедных. Проходя мимо кухни, оба лорда поморщились. Даже вечно каменная физиономия рогатого перекосилась.
— Здесь что, конский навоз варят? — поинтересовался Шай, доставая из-за обшлага платок.
— Здесь готовят еду для пациентов левого крыла и персонала, — невозмутимо пояснила мистрис Шор. — Еще мы, как и большинство клиник столицы, зимой подкармливаем нищих. Для платных пациентов блюда заказываются в ресторане, а на кухне их только подогревают.
На втором этаже, сразу за лестницей, была крохотная комнатушка для дежурного персонала и окно с «аистом». А вот за ними и располагалась, как бы это потактичнее назвать… Ну, пусть будет бесплатная клиника. Зал был тоже абсолютно пустой, с каменными, ничем не отделанными стенами и потолком. В одном углу грудой валялись тюфяки, набитые прелой, а то и гнилой соломой. Просто ее меняли только тогда, когда она уже превращалась в жижу. Ведь из пациентов чего только порой не течет.
Такие же тюфяки лежали на голом полу — по числу больных, которые присутствовали сейчас. Рядом с ними стояли плошки, наполненные жиром с плавающими фитилями — вроде как светильники. Ну и по глиняному кувшину с водой. В другом углу, ничем не прикрытое, благоухало «поганое» ведро. Собственно, этим обстановка «имперского» крыла ограничивалась.
Конечно, самое сильное впечатление на неподготовленного посетителя производил запах, впитавшийся в камень. Но описать его невозможно. Это чувствовать надо.
Навстречу вошедшим с табуретки поднялась сменщица Архи. Ведунья потрепала ее по руке, здороваясь. Аяла промычала что-то нечленораздельное, но дружелюбное. И уставилась на лордов, оттопырив нижнюю губу, с которой свешивалась ниточка слюны.
— Я думал, ты преувеличиваешь, — прошипел Шай.
Лекарка развела руками, мол, любуйтесь. И искоса глянула на рогатого. Тот осматривался с ничего не выражающим лицом, снова изображая статую самому себе. То ли выдержка у него была лучше, чем у блондина. То ли Дану было просто на все откровенно плевать.
— О, Арха! Каких ты себе мальчиков надыбала! Не познакомишь? — радостно приветствовала лекарку старая шлюха, кокетливо постреливая мутными глазками.
— Нет, Лиша, боюсь, но эти господа не про твою честь, — отозвалась ведунья, поглядывая на Шая.
Ифовет, с заметно вытянувшимся лицом, рассматривал грязную повязку, которая закрывала ямину на месте прогнившего носа «очаровашки».
— А жаль! Я еще вполне ничего! — она призывно надула губы, изобразив «уточку».
Блондин брезгливо икнул. Рогатый даже бровью не повел.
— А что это с ней? — придушенным шепотом спросил потрясенный Шай.
— Сифилис обыкновенный, — любезно ответила Арха. — То, о чем я тебя настойчиво предупреждаю. Будешь по-прежнему скакать, садовник, допрыгаешься вот до такого же.
— А от этого можно как-то… ну, защититься? — демон тяжело сглотнул.
— Можно, — кивнула лекарка. — Свежевыжатый сок сельдерея очень помогает.
— Здорово. Я, конечно, не слишком эту траву люблю, но ради такого дела… — просветлел лицом красавчик. — А его надо пить до или после… Ну, ты меня понимаешь…
— Вместо, солнце мое, вместо, — разочаровала злая ведунья демона.
— Мистрис Арха, — рогатый повернулся к девушке, сложив руки за спиной.
Кажется, все увиденное ему не слишком понравилось. Скулы его заострились, а губы были плотно сжаты. Даже брови он слегка нахмурил.
— Я вынужден вас спросить еще раз. Вы действительно согласны с нашим предложением?
«Что, рогатенький, твой расчет по долгам уже тебе самому не кажется слишком щедрым? — съязвил ее здравый смысл. — Добро пожаловать в нашу реальность!».
— Да, лорд Харрат. Я согласна и очень хочу заняться этим. Вы ведь поможете мне найти спонсоров, верно? — ответила Арха, мило улыбаясь.
Но губы «уточкой» складывать не стала.
Если не принимать мужиков такими, какие они есть, то придется посылать их туда, где им место.
Из наблюдений старой проститутки
Ведунья сидела на своей постели, обняв руками колени. В комнате было тихо, только дрова потрескивали. Дом как будто задремал, дожидаясь, пока в него вернутся жильцы. Его лордство с товарищами отбыли на свой бал еще несколько часов назад. Слуги, кажется, тоже ушли на площадь Империи. А лекарка осталась грустить и хандрить. Хотя, вроде бы, ничего не изменилось ни с прошлого, ни с позапрошлого года. Тогда девушка тоже никакие праздники не отмечала. Но почему-то, такая меланхолия на нее не накатывала.
В голову лезли совсем ненужные мысли. Например, о том, что стоило, наверное, напроситься с ними на бал. Интересно же все-таки, как празднуют лорды. Но Арха прекрасно понимала, что она на роль героини, теряющей туфельку только для того чтобы ее Принц заметил, не годилась.
В ведовской сказке маскарад бы точно разоблачили. И не кто-нибудь чужой, а непременно сама Адаша. Или Ирраш. Но в результате все равно не золоторжку, как мечталось, а саму лекарку гнали бы пинками до границы. Обваленную в перьях и смоле.
Нет уж, во Тьму такую романтику.
Архе настолько было жалко себя, никому ненужную, что чужой голос она сначала приняла за собственные мысли. Но потом, все-таки, до нее медленно, но начало доходить, что действительно кто-то зовет. Так тихо-тихо: «Арха…». Причем голос раздавался не откуда-то извне, а звучал у нее же в голове.
Это было похоже на Зов арифедов. По крайней мере, теоретически. Потому что никакому зову лекарка, как и любой носитель темной крови, была неподвластна. Но, все равно, голос, бестелесный и бесполый, продолжал манить. И как будто где-то фоном, вовсе уж почти неуловимо, играла музыка. Плавная, тягучая, но невероятно притягательная.
Ведунья встала, натянула сапожки, прислушиваясь. Больше всего Архе не хотелось, чтобы голос пропал. Страшно не было ни капли. Она как будто подсознательно ждала, что что-то сегодня должно произойти. Что-то необычное, выходящее за рамки повседневности.
Девушка осторожно отодвинула штору на окне, прячась за ее складками. Сада не было. Лекарке показалось, что она заглянула в стеклянный шар со снегом. Аккуратные сугробы сверкали под ярким белым светом Луны, словно на них серебряный бисер просыпали. Огромное, круглое, как сырная головка, ночное светило висело над черными верхушками деревьев магическим фонарем.
Фонарные столбы вдоль выметенных дорожек были увиты гирляндами разноцветных магических светляков. Красные, золотистые, зеленоватые — размером всего-то с ноготь. Но вокруг каждого из них сияла отчетливо видимая аура. Огоньки отражались в блестках снега, рассыпая в темноте яркие, ничуть не тусклее фейерверка, искры.
Где-то далеко, едва слышно, превращаясь в почти неразличимый гул, пиликали скрипки, ухал барабан и тихонечко стонали свирели. Они смешивались, перетекали в радостный гомон толпы, который взрывался отдельными криками. Но музыка никакого отношения к саду не имела. Тишина накрывала сияющие деревья как куполом, пропуская звуки, но делая их неважными, неинтересными.
Демон, стоящий напротив окна, обернулся. Луна лизнула его рога, превращая их в чистое серебро. Широкоплечая фигура, затянутое в белое, четко выделялась на фоне темных деревьев, как будто ее мелом прорисовали на черном заднике. Огоньки фонариков перемигивались с камешками на длиннополом камзоле. Он молчал. А Арха так и вообще губу прикусила, словно боялась даже звук проронить.
Но зачем что-то говорить, когда есть совсем другое волшебство, никакого отношения к магии не имеющее?
«Ты нужна мне!»
Демон чуть наклонил голову, глядя хмуро, исподлобья. Не просил — требовал.
«Нет, не нужна…»
