– Иви, – тихо позвала Марта.
Ее тень дрогнула и начала стремительно расти. Первыми обозначились контуры тела, а последними проявились глаза, хотя от глаз там мало что было. Скорее, два темных провала. Иви быстро отвернулась, чтобы не поймать случайно чей-нибудь взгляд. Ибо ничем хорошим для посторонних это не кончится.
– Расходимся? – тревожно спросила Рей.
Иви не ответила, просто тенью выскочила за дверь.
– Видимо, да. И будь осторожна. Элиан пригласил еще и Владыку с семьей.
– Постараюсь.
– Если что – ты знаешь что делать.
– Не хотелось бы к этому прибегать.
Марта ничего не сказала, только странно на нее взглянула и стерла знак.
– Как считаешь, этот тон мне подходит больше? – прочирикала Рей.
– Да, намного, – холодно, как будто с неохотой отозвалась Марта, покидая дамскую комнату.
Рей выждала еще минуту и последовала ее примеру.
В бальном зале царило еще большее оживление, чем наблюдалось до их ухода. Гости распределись по группкам и что-то живо обсуждали между собой. Но, едва на горизонте возникали Элиот и – Рей присмотрелась – Владыка, замолкали и, потупившись, стремительно уходили в сторону. А эта странная пара и не думала останавливаться, быстро кидая взгляды на каждого гостя. Рей торопливо подперла колонну с обратной от них стороны и спешно начала менять собственную ауру, сводя ее к простой подделке под человека. Да, после такого шага ей еще несколько недель будет плохо, но если так не сделать… а будут ли эти несколько недель?
Когда очередь предстать перед светлыми очами Владыки и карими Элиота дошла и до нее, Рей встретила их взглядом, устремленным куда-то далеко-далеко, полностью предаваясь своей роли. Куклы никогда не могли из множества объектов выбрать что-то одно, пока это самое одно не выберет из множества их, тем самым избавляя их от необходимости думать.
– А вот и та, о ком я говорил, – тихо сказал Элиот, кивая на девушку. – Ани?
Рей встрепенулась и сосредоточилась на нем. Они подошли ближе. Настолько, что девушка могла рассмотреть всполохи огня в глазах Альверта, который удостоил ее долгого оценивающего взгляда и сканирования ауры.
– Кукла, – процедил он, оборачиваясь к Элиоту.
– Присмотреть за ней?
– Не стоит, только потеряешь время. Кукольник редко привязывается к своим творениям, а уж если привязывается, то никогда не позволяет им жить – слишком быстро наступает смерть. Эту, скорее, отправили отвлекать, так что проверь-ка ту мелкую. Она для доченьки Сиален ближе.
– Все-таки дочь?
– Да, – оскалился Владыка, – и если поймаешь – она твоя.
– С превеликим удовольствием.
Перекинувшись еще несколькими ничего не значащими фразами, мужчины разошлись. Рей же пришлось последовать за Элиотом, который не погнушался попробовать сбить «кукле» привязку, заставляя стать его личной тенью.
Он быстро вышел из зала, правда, придержал дверь, чтобы Рей не задерживала его, и буквально полетел над ступенями, едва их касаясь. Девушке было сложнее: от каблуков и корсета она уже начала порядком уставать, но все равно бежала за своим «хозяином».
Дойдя до первого круга защиты – Рей заметила его только из-за вмиг посерьезневшего лица Дункана, они немного подождали. Элиот придирчиво изучал состояние всех своих защитных чар и почему-то все больше мрачнел. Больно схватив за руку, он проволок ее через первую преграду и стремительно направился к следующей. И с каждым его шагом Рей становилось все хуже. А если Иви еще не успела выкрасть куклу?
У нового контура Элиот задержался уже меньше, и теперь их передвижение больше походило на эстафету. Добежать, коснуться товарища по команде, а после, вместо того чтобы спокойно отдыхать, бежать дальше.
– А мышка все же пришла, – вслух высказался Дункан у предпоследнего круга защиты. За эти пятнадцать минут, что проходил забег, они уже успели спуститься вниз к подвалу, подняться на башню и даже пробежать по балкону, с которого прекрасно был виден бальный зал. Там Рей не удержалась и чуть отстала, чтобы посмотреть: Иви вернулась к Марте или еще ворует куклу. Но девочки не было, а Марта бросала обеспокоенные взгляды на Владыку с семьей.
Альверт, чуть склонившись к жене, что-то говорил ей, ничуть не волнуясь от того, что Сиален бледнела с каждым словом. Рей невольно оскалилась, на мгновение теряя свою легкомысленную маску.
– Не отставай, – зло бросил ей Элиот, и Рей снова пришлось поторопиться.
По тому, как загорались его глаза с каждым пройденным шагом, девушка понимала, что ничего хорошего для нее в этой ситуации нет. Если Иви попадется… Нет, такого нельзя было допустить. Но как же его отвлечь?
Вскрикнув, Рей упала на пол, подворачивая ногу. Мысленно костеря Дункана на все лады, она постаралась подняться и продолжить путь, ведь иного приказа «кукла» не получила. Элиот, отреагировавший на звук, обернулся и, скривившись, подошел к ней.
– Сядь, – приказал он, пресекая ее попытки встать.
Рей послушно опустилась на холодный мрамор. Элиот присел рядом, стянул с нее туфлю, поджав губу, поинтересовался:
– Специально сделала?
Девушка от удивления и огорчения такому несправедливому обвинению широко распахнула свои зеленые глаза и покачала головой.
– Ясно, – сказала Дункан и задумался, стоит ли тратить время на помощь кукле. Но внезапно на его локоть легла теплая ладошка.
– Пожалуйста.
Элиот вздохнул, сам удивляясь внезапному порыву, но коснулся ее обнаженной кожи и принялся исцелять. Да, он умел и это. Когда-то давно и вовсе был целителем, но сколько же прошло с тех времен, которые он предпочитал не вспоминать.
Он закончил лечение, обул и помог ей подняться. Словно боясь опираться на исцеленную ножку, Рей сильнее цеплялась за него. Один шаг, другой – и она снова падает, оставляя туфельки лежать на полу. Ее Дункан успел подхватить.
К сожалению, из всех способов занять мужчину у Рей оставался только один, а потому она быстро коснулась его губ и поцеловала со всей нежностью, что в ней была, представляя на месте колдуна совсем другого человека. Когда же Элиот начал отвечать, Рей несколько удивилась, но останавливаться не стала. Иви, знала бы ты, как покупается лишняя минутка…
Не прерывая поцелуя, Рей скользнула руками по спине мужчины, стягивая камзол, запустила ручки под рубашку. Проникнуть дальше Элиот не позволил. Резко отстранившись, он, еще тяжело дыша, быстро приказал:
– Жди здесь.
Его быстро удаляющуюся спину Рей провожала с бурным негодованием, которое тем не менее сошло на нет, едва с потолка на нее спрыгнуло нечто и голосом Иви скомандовало:
– Бежим!
Не теряя больше времени, девушка, подхватив туфли, босиком побежала вниз. Иви следовала за ней по потолку. Едва показался бальный зал, Иви остановилась и спрыгнула на пол. Ничего не объясняя, она схватилась за инквизиторский браслет Рей. В следующее мгновение мир поплыл.
Когда Рей вновь вернулась в реальность, ее обнимали чьи-то руки, а затылок ощущал чужое теплое дыхание, и это уже вселяло надежду, что портал выкинул ее на какое-нибудь урочище, кишащее зомби разной свежести.
– Соскучилась? – насмешливо осведомился знакомый голос и крутанул ее так, что Рей оказалась лицом к лицу с инквизитором.
– Еще не успела, – призналась девушка, сделала шаг назад, пытаясь отстраниться, но Эскель не отпустил. – Уберите руки.
– Зачем?
– Просто уберите.
– Как знаешь, – пожал плечами блондин и отпустил, чтобы в ту же секунду подхватить вновь, уберегая чересчур самостоятельную ведьмочку от падения в озеро, на берегу которого они и стояли. Причем если Рей была в платье, то Эскель едва успел прикрыть полотенцем стратегически важные места, когда среагировал браслет и перетянул ее к нему. – Так что, отпускать?
– Еще как. – Звонкий девичий голосок прервал их уединение.
Иви спрыгнула с ветки и мягко опустилась на землю. Смерив инквизитора недовольным взглядом, ведьмочка стянула заплечную сумку и, покопавшись, вытянула оттуда Франсуазу.
– Держи, горе луковое, и больше не теряй. А вы, – Иви обратилась к Эскелю, – перестаньте лапать всех этих девок, а то…
Продолжить она не успела. Эскель прервал ее тираду смехом.
– Не буду, Иви, не буду.
– То-то же. – Погрозив лорду напоследок, ведьмочка ушла в тень и пропала.
Рей же попыталась медленно сползти с чужих рук на твердую землю. Разочарованно вздохнув, Эскель помог ей в этом нелегком деле. А дело и впрямь было нешуточным, ибо руки, как назло, оказались заняты. Одна цеплялась за шею мужчины, а в другой хныкала зажатая Франсуаза.
– Кукольник, – констатировал маг.
Рей кивнула, избегая смотреть на него.
– Арман тебе бумажку написал? – Девушка снова кивнула. – Вот и славно. А теперь выдохнула и собралась с мыслями, мы возвращаемся в столицу. И куклу свою уйми, терпеть не могу женские слезы, пусть даже и такой суррогат.
