Покинув замок, она нашла повелителя в городе, и все время билась рядом, прикрывая спину. Однако от судьбы не уйдешь, и свой подарок в грудь князь вампиров все-таки поймал. Мага, его ранившего, Джейн убила, после чего вынесла истекающего кровью дампира в безопасное место и, как могла, подлечила рану. Она даже не пожалела для него своей крови, надрезав кожу на запястье и смочив губы. Возможно, только благодаря этому Киаран еще был жив.
Джейн перевела взгляд на замок, крыша которого, уже без статуи, виднелась обманчиво близко. Сейчас бы встать на крыло и полететь. Но сил не осталось, придется и дальше тащиться пешком.
Джейн снова посмотрела на князя. Держа ее в плену, он мог принудить к покорности, но вместо этого предложил пусть иллюзорный, но выбор. Уже только за это Джейн была ему благодарна. Ей приказывали — как воину, а не как вещи. И эту разницу ведьма очень хорошо чувствовала.
На соседней улице послышался топот и лязг оружия. Джейн напряглась, готовая драться до последнего. Она и без крыльев опасней любого другого бойца. К счастью, звуки боя закончились предсмертным хрипом одного из противников, а победитель удалился в противоположном от Джейн направлении.
Подняв Киарана на руки, она продолжила путь.
У дверей замка ее встретили вампиры. Хармон грозно оскалился, демонстрируя клыки, и отобрал все еще не пришедшего в себя князя.
Решив, что вампиры лучше нее знают, как лечить своего сородича, Джейн отправилась искать подруг.
Ведьмы собрались в уютной гостиной. Здесь стояли мягкие диваны, на которых удобно сидеть, а вдоль стены в больших кадках росли лимонные деревья.
— Все живы? — Джейн устало опустилась в свободное кресло и с наслаждением вытянула вперед ноги. Сейчас бы тарелку сытной каши и спать.
— К счастью, — Риса подошла к ней. — Как ты?
— Я в порядке. Ослабла, но через пару дней магия вернется. Не в первый раз.
— Что у тебя за отношения с вампирами? — Риса вернулась к подругам. Делясь остатками магии, ведьмы помогали друг другу восстановиться.
— Заметила? — Джейн и не надеялась, что клятва, которую она принесла над клановым камнем не оставит своего следа в ауре.
— Еще бы.
— Князь сказал, что ему нужна телохранительница. Пришлось согласиться. В любом случае, лучше он, чем Эмори.
— Кто угодно лучше, чем этот жирный паук! — не сдержалась Виола.
— Эмори мертв, — сообщила Джейн радостную новость подругам. — Я видела его труп.
— Ты уверенна… — Риса запнулась, — что он не вернется?
— Его упокоил некромант. Не думаю, что нам врали, говоря, что этот вид нечисти кого угодно на тот свет отправить может.
Скрипнула дверь, и в комнату заглянул хмурый вампир со старым шрамом через все лицо.
— Ведьмы, вас князь зовет.
— Джейн почувствовала, как разжалась давящая на сердце металлическая рука тревоги: Киаран жив.
Ведьмы переглянулись, Риса явно хотела резко ответить, но сдержалась. Джейн первой вышла из комнаты и поспешила за провожатым.
Князь, желтый, как старый лист пергамента, полулежал на софе, укрытый теплым плащом. На правах телохранительницы Джейн подошла и встала за его плечом, игнорируя возмущенные взгляды клыкастых. Вампиров собралось чуть больше дюжины. Все при оружии, в заляпанной кровью одежде, они хмуро смотрели на ведьм.
Киаран поднял руку, и в комнате воцарилась тишина. Только слышно было, как трещат поленья в камине.
— Благодарю за помощь, ведьмы. Садитесь, — князь махнул в сторону дивана, — после сегодняшнего боя мы все равны.
Вампиры, судя по побелевшим скулам и негодованию в глазах, не были согласны с тем, что их князь оказывает незаслуженные почести извечным врагам, но смолчали.
— Мы не настолько слабы, чтоб рассиживаться, — отвергла его предложение Риса. — Зачем звал?
Сочтя ее ответ оскорблением, вампиры схватились за рукояти оружия.
Киаран жестом остановил соплеменников.
— Я предлагаю вам стать частью моего клана.
— Это как? — Риса подозрительно прищурилась. — Хочешь, чтобы мы тебе служили?
— Вы получите мое покровительство. Клан — это одна большая семья. Мы помогаем друг другу. Поддерживаем слабых, уважаем сильных. Я предлагаю вам стать равными нам, не наемниками, не слугами, а сестрами.
— А цена? — Риса сложила руки на груди.
— Не смей хамить, ведьма! — Хармон, не сдержавшись, выступил наперед, хищно скалясь. — Тебе честь оказали!
— Надобна ли нам такая честь? — Риса схватилась за оружие. Ее товарки стали рядом, готовые в любой момент обнажить мечи.
Джейн закусила губу. Душой она болела за подруг, но клятва требовала от нее повиновения князю.
— Хармон, не вмешивайся, — тон Киарана был холодный и спокойный.
Вампир послушно отступил, вернувшись на свое место за троном, но продолжал скалиться.
— В одиночку вы или не выживете, или попадете в рабство к другому колдуну. Такому, как Эмори, — продолжал объяснять свою позицию ведьмам Киаран.
Ведьмы переглянулись, принимая решение. Джейн видела, что они колеблются, но здравый смысл все же взял вверх. Самим им не выжить в лесу, это понимали все.
— Хорошо, — Риса снова говорила за всех. — Мы согласны.
* * *
Время встречи Аллен не назначил, так что Роджер не стал спешить. На кону стояло слишком многое, чтобы рисковать. Филактерия в кармане гарантировала победу, однако Роджеру этого было мало.
Они с Гвен сидели за потемневшим от времени дубовым столом в тайном убежище. Один из предков Гвен построил его в незапамятные времена, и с тех пор каждый князь считал своим долгом дополнительно укрепить склеп.
Находилось убежище в поместье Рысей, под семейным кладбищем — тем самым, которое досуха выпил Роджер, восстанавливая силы.
В замке хозяйничала служба магической безопасности: Гвен уже неделю как находилась в розыске по обвинению в халатности, приведшей к взрыву в лаборатории, поэтому и пришлось воспользоваться укрытием.
Пять прекрасно обставленных покоев должны были обеспечить привычные удобства и роскошь тем, кого судьба заставит прятаться здесь от врагов.
И пусть обивка потускнела, но кресла и диваны по-прежнему оставались мягкими и удобными. Облупившаяся местами краска на стенах напоминала, что нарисованные луга и леса — не настоящие, но их яркость все так же радовала глаз, как и несколько тысяч лет назад.
— Признаюсь, о стихийной магии я знаю больше, чем о строении талисманов, — Гвен пригубила напиток из бумажного стаканчика.
Кофе и мясной пирог она приобрела у булочника на углу.
Роджер также отхлебнул из своего стакана и поморщился. Чая не было, пришлось утолять жажду этой черной гадостью.
— Не думаю, что мои предки были умнее тех магов, что сейчас занимаются проблемами пространственного перемещения, — Гвен перелистнула пару страниц лежащего перед ней дневника. — Мы здесь ничего не найдем.
Она захлопнула исписанный мелким почерком талмуд.
— Если сочетать вот эту картинку с принципами телепортации, может получиться нужный мне результат, — Роджер протянул ей пластину со своим изображением. Одну из тех, которые ему сделал седой фотограф на набережной.
— Возможно, — Гвен взяла карточку и принялась рассматривать. — У меня есть несколько идей, как это сделать, но остается вопрос привязки. Все равно придется ставить якоря.
— Мой поднятый предоставит людей, которые отправятся, куда нужно, и все сделают.
— Тогда нам нужен хороший запас таких пластин.
— Надеюсь, это не будет проблемой?
— Думаю, нет.
На подготовку ушло десять дней. Только когда Гвен заверила, что не сомневается в результате, Роджер отправился на встречу у горы Скорби.
Во время войны здесь произошла одна из самых жестоких битв. Вампиры уничтожили армию Солнечного княжества, после чего кровавой волной прошлись по ближайшим городам и селам.
Если они надеялись запугать светлых и принудить их сдаться, то просчитались. Князья объединились, и война продолжилась с удвоенной силой.
Голая, без единого чахлого деревца или кустика, скала нависала над зеленым лугом. В траве встречались сухие коровьи лепешки, однако ни буренок, ни свежих следов видно не было. Наверняка Аллен позаботился, чтобы им не мешали случайные свидетели.
С первого взгляда казалось, что здесь негде спрятаться: луг просматривался до самого горизонта, нигде не было ни деревьев, ни густых кустов.
Роджер шел медленно, внимательно изучая пространство на предмет ловушек. Раз здесь смогли как-то укрыться воины Киарана, то и люди Аллена наверняка притаились неподалеку. Вряд ли лич рискнет прийти в одиночку: в прошлый раз они вшестером едва одолели его.
Роджер не сдержал довольной усмешки, вспоминая, как в глазах Аллена тогда мелькнул страх. Эльф на миг поверил, что все светлые князья не справятся с одним старым темным магом.
