— Значит, добраться сюда можно было только порталом?
— Похоже на то.
— Тогда почему не добрались? Ну не сейчас, я имею в виду, а еще когда Империя пала?
— Не знаю. Началась война, неразбериха, часть сети телепортов могла временно перестать работать. Или маги закрыли сюда доступ. Или тут могла жить какая-нибудь хищная химера, питающаяся мародерами. Да масса вероятных причин.
Я закончила с тумбочкой и принялась вытаскивать книги с соседней полки, взметнув в воздух облако пыли. Апчхи!
— Это странно, — я вытерла нос платком.
— Будь здорова. Что именно?
— Неужели война была настолько страшная, что через тысячу лет у нас все равно столько белых пятен на карте?
— Потому что еще живы те, кто разбирался с последствиями лет четыреста назад. Кто? Например, высший совет магов. Когда политическая карта стабилизировалась, была попытка очищения дурных болот и прочих мест бывших магических сражений. Не очень успешная. Разбуженные и попробовавшие человеческое мясо твари с удовольствием меняли ареал обитания, выходили на дороги, вырезали целые деревни. Слишком много жертв. В итоге, обожглись на молоке, дуют на воду.
— В каком смысле, разбуженные?
— Химеры, например, последствия влияния магии смерти и хаоса. Сейчас магии в мире куда меньше, чем раньше и большая их часть впала в спячку. Пока не трогают — все хорошо. Так, тут вроде все, давай дальше в соседнее помещение.
Пока мы шли в другую комнату, в голову мне пришла совершенно дикая мысль.
— Подожди. То есть, даже мы вместе с совершенно мирным караваном вполне могли проезжать в паре метров от какой-нибудь смертельно опасной спящей хрени?! И никто не знает?!
Дэвлин пожал плечами, принимаясь за очередную полку с книгами.
— Наверняка. Спящие не опасны, если не будить, — повторил он.
— Поэтому у нас археология это не наука, а статья? — усмехнулась я.
— Образно и верно, — оценил мой спутник.
— А мы?
— Поясни. Я не всегда тебя понимаю.
— Во-первых, шатаясь непонятно где, мы нарушаем закон.
— Да. Тебя это волнует?
— Да нет. Просто, что будет, если мы случайно разбудим что-то… что-то с чем не сможем справиться?
— Если хочешь, мы можем закончить на этом.
«Ага, а можем вообще просто вернуться в столицу».
— Я не хочу, — тряхнула я волосами, отвечая и Дэвлину, и внутреннему голосу.
— Тогда мы просто будем очень осторожны. Хорошо, что ты начала понимать, почему это необходимо.
— А ты сам? Ты — не боишься?
Быстрый взгляд в мою сторону. Тень улыбки.
— Нет.
— А ты когда-нибудь вообще боялся?
— Нет. Возможно, я просто не умею. Посмотри вон ту полку, кажется там тоже книги на всеобщем. Нам нужно управиться до вечера, так что лучше не отвлекайся. Что? Я что-то не то сказал?
Я только головой покачала, серьезно задумавшись, насколько вообще разумно я поступаю? Не лучше ли просто забыть об этих Плитах?
Однако, с каждой новой находкой эта здравая мысль отодвигалась все дальше и дальше, уступая место азарту. Всего в результате пятичасового обыска давно покинутых лабораторий, подвалов и общежитий нами было найдено:
— книг по магии, истории и географии на двух языках — немеряно, взяли самое интересное;
— антикварной ювелирки в комнатах общежития — несколько колье, серьги, кольца и потрясающая диадема с изумрудами — все это мэтр Купер уступил мне;
— алхимических препаратов в идеальной сохранности — огромное хранилище в подвале, мы набрали их в два мешка, включая странные ампулы с чьей-то кровью.
Поняв, что ничего больше особо интересного тут нет, Дэвлин предложил осмотреть еще подсобные помещения внизу и возвращаться. И тут мне попалась на глаза дверь, украшенная бронзовой табличкой «Учебный музей».
— Ух ты, пойдем, посмотрим! — я загорелась этой идеей, в нашей Академии музей был настоящей кунсткамерой.
Совершенно инфернальные твари и вещи выходили из под пальцев неопытных студиозусов. Все эти результаты экспериментов скрупулёзно собирали и помещали под стеклянные витрины с подробным описанием — кто именно и что хотел сделать и в чем был косяк. Был у нас на курсе такой парень — Масимо-Косяк. Кружко-крысы, змее-туфли — он был в этом мастером. Однажды он создал букет кусающихся цветов. Теперь мне было ужасно любопытно, что могли создать наши древние предшественники.
Мэтр Купер заглянул внутрь музея, прислушался к чему-то и кивнул.
— Иди, только не долго, я пойду вниз, заодно вызову пару прихвостней, чтобы донести весь этот багаж. Буду ждать тебя во дворе.
— Ладно, я быстро.
Дэвлин внимательно посмотрел на меня:
— Ничего не трогай. Ты поняла меня?
Я вздохнула:
— Не волнуйся! И вообще — что такого может быть в музее для каких-нибудь первокурсников? К тому же экспонатам по нескольку сот лет. Что и могло быть опасным, все сдохло.
Он поморщился немного и перешел на официальный тон.
— Графиня, давно хотел спросить, да все к слову не приходилось: откуда у вас такие выражения?
Я пожала плечами.
— Отцовские друзья у нас часто гостили.
Он хмыкнул неопределенно и вышел.
Под стеклами на витринах лежали ужасающие ляпы — результаты лабораторных работ студентов, надо полагать — все как у нас. Однако, формы, которые принимали местные химеры, были куда разнообразнее аналогичных в нашем музее. Все-таки мы постепенно деградируем. И в смысле магии, и в смысле знаний о мире в целом. Вот как работает Плита? Я не понимаю и, если она сломается, починить не смогу. Магия от нее чувствуется, но это совсем другая магия. Как если бы привычные мне чары больше походили на плетение нитей, а в Плите странное пересечение прямых светящихся линий, ничем друг с другом не соединенных. Этого я и не понимала — самого принципа. И мало кто в Дайсаре, наверное, имел хоть небольшое представление об этом предмете. И ведь Шарик мой (который, кстати, завис над какой-то витриной и начал издавать серию писков) — артефакт того же типа, что и Плита. И кстати, на карте, когда мы искали работающие переходы, ясно были прорисованы острова и архипелаги гораздо южнее побережья. А мы сейчас точно знаем, что ни один корабль не может отойти далеко от берега, потому что в открытом океане водится Такое и Зоологически сомнительное… Короче, из океана никто не возвращался уже очень давно.
Наконец, я подошла к витринам, над которыми висел мой блуждающий череп. Снова химеры. Особенно чудовищно выглядел большой батон из непонятного вещества с зубастой пастью и восемью мохнатыми паучьими лапами с огромными когтями.
Я наклонилась рассмотреть его получше, положив на витрину ладони, и тут жуткая химера дернулась. Мохнатая лапа с трудом приподнялась и потянулась к моей ладони. Батон пошевелился еще и издал тихий жалобный свист. Шарик снова запищал.
Живой! — изумилась я. Сколько же он тут просидел один, запертый в витрине? Без шанса на то, чтобы выбраться отсюда. Вечность отчаяния? Боги светлые!
Мне стало жалко эту штуку до слез. Лапа прижалась к стеклу с обратной стороны от моей ладони и больше не двигалась. Он просто показал мне, что ему нужна помощь, и как-то покорно и обреченно ждал, что я сделаю по этому поводу. Оставить его там для меня было немыслимо.
И, разумеется, мне как-то не пришло в голову, что химера, выбравшись, может на меня напасть — зубки у нее были что надо. Наверное, дело в пушистых лапах? Или в моей сентиментальности? Или это была та самая интуиция?
Я вытащила кинжал и постучала по витрине в том месте, где собралась ее разбить. Батон медленно и с явным трудом отполз в дальний угол, будто поняв мои намерения. Не особо раздумывая, я ударила по витрине, расколотив ее к мертвячьей матери с одного удара.
Батон отряхнулся и подполз к краю разбитой витрины, протянув ко мне две мохнатые лапы. Я взяла его за оказавшиеся замшевыми бока и аккуратно вытащила. Батон агрессии не проявлял. Он заполз на мое правое плечо, аккуратно уселся, поджав лапы и начал тоненько и тихо насвистывать мне на ухо какую-то мелодию. Я не удержалась и почесала его по «брюшку», тоже пушистому на ощупь — он отозвался красивейшей трелью и потерся о мое ухо. Это было так очаровательно, что я разулыбалась.
— Тебя будут звать Чиж, — предложила я.
Новоявленный Чиж не возражал.
В этот момент в дверях появился Дэвлин, разумеется, услышавший звук разбившегося стекла. Надо отдать ему должное — он не стал материться или воздевать руки к небу. Но я все равно почувствовала себя неуютно под его взглядом.
— Что это? — только и спросил он.
— Чиж, — развела я руками и снова принялась чесать его, — я разбила его витрину и забираю домой. Он забавный.
— Ты обещала ничего не трогать. О чем мы говорили только сегодня? Ты вообще, понимаешь, что здесь может быть опасно?
