— Но ведь это лишает тебя свободы, — не понимал Артур.
— А её у меня никогда и не было, — хмыкнула Рус. — Так что нечего и лишаться. Но ты не волнуйся, я сделаю всё для процветания Карилии. Ради памяти твоей сестры.
Артур опустил взгляд на их сомкнутые руки и тихо спросил:
— Как твоё имя? Настоящее.
— Рус, — призналась девушка.
— А фамилия, имя рода?
Она лишь отрицательно мотнула головой.
— Просто Рус.
— Ну что ж, «просто Рус», коль мы теперь с тобой в одной лодке, рассказывай, как ты оказалась на месте нашей королевы.
Он улыбнулся и, обойдя кровать, улёгся с другой стороны. Но вдруг снова поднялся и, потянувшись к девушке, вложил в её руку синий камень на цепочке. Она поначалу испуганно дёрнулась, но поняв, что это украшение не приносит ей вреда, быстро нацепила его на шею.
Артур с удивлением наблюдал за тем, как сидящая перед ним молодая Эриол с тусклыми глазами в одно мгновение стала старше на десяток лет, а её радужки снова загорелись синим.
— Знаешь, — сказал он задумчиво. — Ведь без этого артефакта ты выглядишь больше похожей на мою сестру, чем с ним. Тот камушек, который тебя обжёг, ведь тоже был предназначен для изменения внешности. На самом деле Эри, как и любой сильный маг, выглядела моложе своих лет, и старила себя, чтобы казаться солиднее. Чтобы её принимали не как девочку, а как королеву.
— Я не знала этого… — ошарашено прошептала Рус.
Артур лишь кивнул, и добавил:
— Но ты всё равно выглядишь ещё моложе, чем была она. Да и глаза у тебя другие. И причина даже не в их цвете. Дело в другом, — пытался объяснить он. — У неё был холодный тяжёлый взгляд, а в твоих глазах тепло. И этим ты нравишься мне гораздо больше.
Несколько минут они оба молчали, но эта тишина почему-то не казалась этим, чужим, по сути, людям давящей или тяжёлой. Можно сказать, что они даже наслаждались ею.
Первым снова заговорил принц, и теперь его голос звучал даже с каким-то надрывом.
— Ты напомнила мне Эриол, когда она ещё не была королевой, — он втянул воздух и накрыл руками лицо. — Боги, вы так похожи. Ты даже улыбаешься так же, — затем вдруг усмехнулся и покачал головой. — Бедный Мадели! Я бы уже свихнулся, если бы каждый день видел перед собой ту, кого любил, но потерял.
После этой фразы взгляд Рус будто потух. Плечи сами собой понуро опустились, и она снова упала на подушку.
Артур удивлённо проследил за её действием и сказал раньше, чем успел подумать:
— Кай нравится тебе, — и это не было вопросом. Он всё видел по ней, читал по лицу, мимике, взгляду. Ведь фактически сейчас эта Рус вела себя точно так же как его сестра, когда только познакомилась с парнем по фамилии Мадели. — Глупо, милая. Он ведь тоже знает, кто ты на самом деле. Я уверен в этом.
— И что с того? — вдруг выпалила Рус, окончательно осмелев.
— А то, что маги любят только раз, — объяснил он, глядя на неё с сочувствием. — И он всегда будет любить Эриол, а в тебе видеть только её образ.
Она молча отвернулась, стараясь сдержать собственные эмоции. Слова Артура умудрились ранить её посильнее того камня, что он подсунул ей раньше. Ведь, как бы она ни убеждала себя, как бы ни отнекивалась от собственных чувств, но Кай для неё давно стал гораздо больше, чем хозяин. Он не просто нравился ей… она фактически жила мыслями о нём.
— Так, ладно, не будем о грустном, — отчеканил Артур, решив во что бы то ни стало вернуть улыбку на лицо Рус.
Он понимал, что ему не стоило говорить с ней о Кае, тем более лишать девочку надежды. Ведь, несмотря ни на что, она вызывала у брата королевы тёплые чувства. Даже какую-то щемящую нежность, будто на самом деле являлась его сестрёнкой. Только не старшей, а младшей. Той, кого нужно опекать и защищать.
— Давай договоримся, я буду называть тебя Эри, как и раньше. Ты меня — Артуром, ну или как-нибудь ещё, на своё усмотрение, — серьёзным голосом, с нотками веселья, начал принц. — Я торжественно обещаю относиться к тебе, как к горячо любимой сестре и всячески помогать.
— Слушай, — оборвала его монолог девушка. — Скажи мне честно, почему ты это делаешь?
Она снова села и повернулась к нему лицом. На самом деле, ей было категорически не понятно поведение брата королевы. То он с видом победителя обвиняет ей в том, что она не Эриол, обжигает камнем, то вдруг сам же лечит и вызывается помогать. И как вообще теперь стоит к нему относиться?
— Что именно? — уточнил Артур.
— Не бежишь сдавать меня страже и Совету, да ещё и предлагаешь помощь… — произнесла она, вглядываясь в зелёные глаза принца, будто стараясь отыскать в них истину.
Улыбка парня слегка искривилась, становясь больше похожей на ироничную ухмылку.
— Тут всё просто, — ответил он спокойным рассудительным тоном, словно объяснял ей очевидные вещи. — Я не хочу становиться королём. Но и страну бросить не могу. Поэтому ты для меня — самый лучший выход из данной ситуации. Сама подумай, ведь так на самом деле все только выигрывают. И я, и Карилия, и даже Мардел. Грызни за трон не будет, потому что он и так занят. Причём репутация моей сестры сильно облегчит тебе правление. Страна избежит смуты и неминуемых войн, а при правильной политике, ещё и придёт к процветанию. Но самое главное, — он поднял вверх указательный палец, подчёркивая важность своих следующих слов, — ты продолжаешь дело Эриол. Думаю, она бы это оценила… если бы могла.
Рус улыбнулась, но вдруг снова отвела взгляд и, помолчав немного, всё же озвучила так мучающую её мысль:
— Но, что будет… если она вернётся? — запнувшись, проговорила девушка.
— Она не вернётся, — уверенно ответил Артур. — Оттуда не возвращаются.
— А Кери считает иначе.
— Кери просто не желает верить, что её больше нет, — он снова достал из кармана кулон и показал его Рус. — Вот лучшее подтверждение. Ведь Эри почти никогда его не снимала. Да и никому бы не позволила… если бы была жива, — принц сглотнул и постарался снова спрятать подальше так не вовремя растревоженные чувства. Ведь как бы он ни храбрился, как бы ни старался казаться сильным, смерть сестры стала для него очень тяжёлым ударом. — Так что не стоит опасаться того, что невозможно. И как бы я ни желал думать иначе, но… моей сестры больше нет.
Они ещё долго разговаривали. Артур рассказывал Рус про то, какой задорной и весёлой девочкой Эри была в детстве. Как учила его ездить верхом и строить домики из книг в отцовской библиотеке. Как отчаянно старалась заставить его не бояться воды, но так и не смогла. Будучи магом земли, он куда уверенней чувствовал себя, находясь на суше и ощущая под ногами твёрдую поверхность.
Артур говорил… сам не понимая, с чего вдруг так разоткровенничался с той, кого знает всего несколько часов. Но она слушала его с таким искренним интересом и упоением, что он просто не смог заставить себя остановиться.
Боги, как же он мечтал вот так просто поболтать со своей сестрой! Но с тех пор, как погибли их родители, а на Эриол свалилось бремя короны, они ни разу нормально не поговорили. Она будто отгородилась от всего мира, и от своего маленького брата в том числе. А ведь ему было всего двенадцать, и в один момент он лишился и родителей и… сестры. Потому что у Эри больше не было на него времени.
Шли годы, Артур рос, Эриол всё больше отдалялась, но теперь уже никто из них не делал никаких шагов на сближение. Королева окончательно посвятила себя своей стране, а принц старался по возможности вообще не вспоминать, что когда-то у него была любящая сестра. Он был уверен, что ему плевать на Эриол вместе с её убеждениями о первостепенной важности благополучия Карилии. Но когда она исчезла, это стало для него настоящим ударом. Наверно, если бы не Кери, он бы так и не смог через это пройти. Убитый горем принц желал немедленно расправиться со всеми виновными. Он был готов сровнять с землёй всю столицу, вместе с дворцом, чтобы уничтожить этот рассадник ядовитых тварей, причастных к гибели его сестры.
В те тяжёлые для всех дни Марделу пришлось запереть Артура в собственной башне и не выпускать, пока тот не упокоится. И окажись на месте принца сама Эриол, это бы не помогло, но её брат не был таким сильным магом, да и успокаивался гораздо быстрее. Поэтому выпустили его всего через неделю, когда он, наконец, смог взять себя в руки.
Да, Артур успокоился, но не смирился. Поэтому и организовал своё расследование, ведь ни Кери, ни Мардел делиться с ним информацией не желали. Он узнал очень многое о той истории, вот только имена убийц до сих пор оставались для него тайной. Подозреваемых было больше двадцати, но доказательств чьей-то вины найти не удалось.
К тому же, официального расследования убийства не проводили, ведь для всех королева просто пропала. Поговаривали, что она сбежала сама, но многие при дворе были уверены, что её похитили.
