– Сила моего дара тоже несколько преувеличена. Я и зелье-то порой с третьего раза заговариваю, – в общем, рассказала ему все: как во мне проснулась магия, что вообще для нашего рода не характерно, как плакала мама, узнав об этом, как пришлось покинуть дом и отправиться в школу, как мэтр жизни не давал, как невестой сделали против воли и всех законов… В конце даже всхлипнула пару раз.
Когда поток слов прервался, в комнате повисла тишина. Не знаю, как для северянина, но для меня гнетущая и какая-то пугающая. Живое воображение тут же принялось рисовать варианты развития событий – один другого страшнее. Прогонит? Обвинит в обмане? Разразится скандал?
А вдруг из-за моей честности начнется самая настоящая война?
Меня уже заметно потряхивало, и ждать дальше хоть какой-то реакции со стороны блондина просто не было сил.
– Льер Арлит? – окликнула осторожно, даже решилась сделать крохотный шажок навстречу.
Тишина… И взгляд какой-то полуосмысленный.
– Вы ничего не хотите сказать?
Раз уж я рискнула пойти ва-банк, надо двигаться до конца. Еще несколько шагов – и я оказалась совсем близко, даже в глаза заглянуть смогла.
– Для близких – просто Арл. И не стой босиком на холодном полу – простудишься, – с этими словами тихо пискнувшую меня подхватили на руки и устроили среди одеял и подушек.
Можно было, конечно, напомнить, что мы находимся на юге и пол здесь не такой уж холодный, но мне почему-то не захотелось…
Утро началось с улыбки и потягушек.
Невзирая на грядущее событие, именуемое помолвкой, настроение было замечательное. Вчера мы окончательно отбросили церемонные расшаркивания и эти бесконечные «вы». Права была Кадира, честность – страшная сила!
После короткого словесного боя я отвоевала в единоличное пользование всю огромную кровать. Не пристало приличной девушке спать с мужчиной, которого она знает одни неполные сутки, будь он хоть трижды ее женихом! А Арл, между прочим, приобретет этот статус только утром, так что правда была на моей стороне.
Второй бой закончился победой северянина, поэтому спал он здесь же, в комнате, на покрытом меховой накидкой диване. А не где-нибудь далеко от беззащитной девушки, чего я добивалась. В итоге пришлось опустить полог и положить под подушку тяжелый подсвечник, просто так, на всякий случай. Во избежание, как говорится…
На счастье (затрудняюсь определить, чье именно) бронзовое орудие самообороны так и не пошло в ход. Ночь прошла мирно и плавно перетекла в солнечное утро.
– Подъем! Времени до церемонии совсем мало. – Арлит выглядел слегка помятым, но собранным и сосредоточенным.
Ну вот, даже поваляться не судьба… Я сонно потерла глаза.
– А может, без меня, а? Если спросят, скажешь, что я согласна.
Бледное лицо одеревенело. Это он так смех сдержать пытался.
– Ариадна! – Голос звучал достаточно строго. Вот это, я понимаю, самоконтроль!
– Для близких – Ари или Ада. Второй вариант предпочтительнее.
Моргнул. И все-таки выдал бледную улыбку.
– А первый мне нравится больше, – и совсем уж вкрадчиво добавил: – Вставай. Или я тебя сейчас подниму…
Нет, спала с подсвечником я таки не зря.
– Отвернись!!!
Льдинки в голубых глазах прекрасно сочетались с изумлением.
– Зачем?
– Арлит! – воскликнула я возмущенно.
– Должен же я рассмотреть, что мне подсунули, – проворчал будущий супруг, но все же послушно отошел в сторону и уставился в окно. И тут же поморщился от слишком яркого, непривычного для него солнца.
Я торопливо откинула одеяло и стрелой умчалась за дубовую дверь в дальнем углу спальни.
– Как думаешь, Николас в курсе?
Погрузила руки в заранее приготовленный тазик с шапкой пены и лепестками цветов, поплескала на лицо. А я об этом думала?
– Вряд ли. – Закрытая дверь скрадывала звуки, поэтому приходилось повышать голос. – Если и знает, то не все.
Покончила с умыванием и натянула тонкую белоснежную рубашку. Еще какое-то время ушло на прочие детали ежедневного туалета.
– Собираешься ему рассказать?
– Нет, но найду способ донести эту, без сомнения, ценную информацию до Диры. Уверен, сестренка найдет ей применение.
Что ж, поздравляю себя! За три дня обзавестись женихом и по самую макушку влезть в межгосударственные интриги – для этого, я вам скажу, особый талант нужен.
Как и для того, чтобы в одиночку справиться с корсетом и платьем. С тоской оглядела еще с вечера подготовленный наряд и прикусила губу. Неужели правда придется звать Арлита?
– Время, дорогая, время! – донеслось сквозь дверь насмешливое.
Льер без труда догадался о моих затруднениях.
– Прошу прощения за опоздание. – Вида появилась в самый подходящий момент.
Спасена!
Но стоило лишь взглянуть на то, что принесла с собой камеристка, чтобы весь энтузиазм растаял без следа. Приветливая улыбка побледнела и сбежала вслед за ним.
– Что это? – натужно выдавила я, изо всех сил стараясь сохранить лицо.
Платье и прочие атрибуты роскошного наряда были безжалостно отобраны у меня и отброшены в сторону со словами: «Позже упакую». А на обтянутую тканью скамеечку аккуратно легли узкие черные штаны, синяя туника с разрезами на бедрах, украшенная редкой серебристой вязью, и коротенький жакет. Красиво, конечно, но… Необычно. И непривычно.
– Хвала богам, портнихи управились точно в срок! – невесть чему обрадовалась Вида. – В северных землях девушки подобные костюмы обычно надевают в дорогу, но только утепленные. Церемония планируется очень скромная и быстрая, чудо, если позавтракать успеете, не то что переодеться. Ну же, льера, поторопись!
С этими словами меня вытряхнули из уже натянутого белья. Что же, придется смириться. Новая одежда, новый жених… новая жизнь. Кто знает, куда все это меня заведет?
Послушно облачилась в предложенный наряд и бросила заинтересованный взгляд в зеркало. А что, неплохо так получилось… И куда удобнее, чем путаться в бесконечных юбках.
– А это зачем? – Я выпала из созерцания собственного образа, только когда лба коснулся серебряный венец, усыпанный, точно снежинками, мелкими драгоценными камнями.
– Традиция твоей новой семьи.
Ладно, с этим позже разберусь. Впереди как минимум несколько дней пути, которые я намеревалась провести с толком. Благо рядом имелась Вида, которую можно было подробно расспросить о жизненном укладе студеных земель. Да и Арлит, думаю, не откажется ответить на несколько вопросов.
Честно скажу, помолвка меня разочаровала. Самую малость, но все же.
Никаких торжеств, даже самого завалящего жреца не пригласили. Помимо женихов и невест (а кроме нас с Арлом и Николаса с Кадирой набралось еще двенадцать пар северных девушек и южных мужчин) в кабинете императора присутствовали Лурден и еще один аристократ средних лет. Последний оказался первым советником его величества.
Именно он быстро зачитал текст договора, после чего мы все по очереди поставили свои подписи, а мэтр скрепил это дело магической печатью.
Потом вереница женихов и невест потянулась к двери.
– Больше похоже на пакт о ненападении. – Я не смогла не поделиться впечатлениями.
Нервно подрагивающие пальцы легонько сжала прохладная ладонь.
– Вряд ли что-то помешает нам наверстать упущенное вечером, – чуть слышно отозвался Арл, уводя меня к выходу. – А хочешь, я открою тебе небольшую тайну?
– Спрашиваешь!
По бледным губам скользнула предвкушающая улыбка.
– Как только мы доберемся до Дома, в Канти отправится одна из младших родственниц, чтобы стать женой твоего брата. Понятия не имею, какого именно. Вчера вечером Ник внес этот пункт как обязательное условие договора – залог того, что к тебе будут хорошо относиться на Севере.
Я едва с шага не сбилась. С чего вдруг такая забота?
– Кадира постаралась?
– Ну а кто еще? – Льдистые глаза сверкнули усмешкой и снова замерзли.
Сани вереницей выстроились у парадного входа.
Я оглядела искусный узор, так похожий на тот, что зимой появляется на окнах (правда, всего на несколько дней и совсем не каждый год, поскольку зима у нас явление редкое), и едва не задохнулась от восхищения. Невероятно красиво! Отдельного вздоха удостоились прекрасные белоснежные кони немного крупнее привычных, которым предстояло шестерками тащить зимнее великолепие на полозьях.
Как же неуместно все это смотрелось посреди нашей солнечной осени!
– Налюбовалась? – неожиданно холодно осведомился льер, назначенный мне в мужья, и неделикатно подтолкнул в спину. – А теперь садись, хватит изображать статую.
И сам устроился в санях, где уже сидел Ривел. Отсутствующую часть крыши тут же заменил затемненный магический купол, скрывший обоих мужчин. А заодно «тонко» намекнувший, что невесте придется путешествовать отдельно.
