Она махнула рукой в сторону, где всего лишь минуту назад растворилась прозрачная троица неудачных следопытов.
– Среди них родственники беглеца?
– Да, – улыбнулась магиана и махнула рукой. – Роберт эль Гаерд прибыл с друзьями-металлистами.
– Интересно… – протянула я лукаво и посмотрела на Ршайга. Он, понятливо улыбнувшись, удалился в другой отдел. – А как вы познакомились… с ним?
– О! Он был на прошлых моих лекциях по просьбе двух ведущих студиозов из военных академий Аркады. – Она тряхнула головой и села в кресло напротив меня. – Этер Нурворо и Антуа Терен очень просили, чтобы я на лекции допустила их друга. А теперь вот я узнаю, кого именно упрекнула в излишней самонадеянности. – Эви изящно взмахнула письмом от Ганса.
– Этот Роберт… он вам нагрубил?
– Нет, всего лишь высказался по учебному вопросу в весьма категоричной форме. – Кривая усмешка и тихий ответ: – Впрочем, теперь его агрессия мне более чем понятна, ведь я для них та, что подставила родного человека. Подвела под двадцатилетний срок.
Она задумалась и через несколько мгновений с улыбкой, затаенной в уголках губ, произнесла:
– Я рада, что Гансуорд счастлив и мысленно уже давно женат. – Посмотрела на меня осознаннее и добавила: – Он устал от игр и теперь, чтобы обеспечить спокойствие своей избранницы, согласится даже с мистификацией нашего общего брака.
– Так вы все-таки встретитесь? – Разыгрывать сущее неведение не пришлось, я не ожидала подобного решения.
– Да.
– И… Это и есть тот вариант, что вы предложите при встрече? – Затаила дыхание и чуть-чуть подалась вперед. Не верится!
– Предпоследний, – улыбнулась металлистка.
– Что же было первым?
Эвения покачала головой, упрекая за мое любопытство, но все-таки ответила:
– Побег, на который он никогда не согласится из-за той женщины…
Хорошее оправдание для Гансуорда эль Гаерда. И мне безудержно хочется спросить, что же он, такой влюбленный, при первой же встрече кинулся ее целовать. Но я благоразумно промолчала, ведь данную информацию я как псевдоневеста профессора знать не должна, к тому же Эви – яркая женщина, влияющая на мужчин всех сословий и возрастов. И кто знает, какие почитатели попадались ей ранее. Быть может, поцелуй, сорванный в запале чувств, – это наименьшее из зол.
Пока я размышляла, магиана быстро написала ответ и, запечатав конверт, вручила его мне.
– Я не намерена откладывать развязку в долгий ящик, передай письмо как можно скорей.
– А если он задержится… с ответом? – нерешительно уточнила, истово надеясь на то, что рыжая красавица не обратится к кардинальным способам разрешения сложных ситуаций. Ей это было свойственно.
– Фаербол на его поле, и выбор за ним. – Поднявшись из кресла, она мягким движением спрятала выбившийся локон в строгую прическу и расправила плечи. – А не успеет ответить, ситуацию разрешу я.
– Есть варианты? – спросила шепотом.
Она не ответила и, загадочно улыбнувшись, пожелала мне хорошего дня.
* * *
Этот день прошел не просто хорошо, он прошел отлично!
Я собрала информацию из книг, отобранных Ксилом, и составила первое заклинание, срабатывающее на прикосновение без сигнала от датчика мини-прибора Гауро. Тем же вечером закрепила результат, якобы нечаянно оставив крем от пирожного на подбородке. А когда девятый это заметил и указал на местоположение маленького пятнышка, я с надменным видом вытерла совсем другую точку.
Дейр, глядя на мои «безуспешные» старания, с улыбкой прокомментировал:
– Ты совершенно не слушаешь меня.
– Слушаю, – чуть раздраженный взгляд и противоречивое заявление, – это ты объяснять не умеешь.
– Умею. И я тебе сказал, на подбородке слева.
– Не умеешь, – парировала я и, заломив бровь, запросила уточнение: – Пятнышко слева от меня или от тебя?
– От меня…
– А я все воспринимаю от себя. – Маленькая вредность во имя благого дела мне позволительна.
– Да какая разница! – возмутился он с улыбкой и махнул в мою сторону рукой: – Подбородок у тебя небольшой, можно было бы вытереть с двух сторон.
– Вот еще! А по-моему, дело не в подбородке, и ты просто подшучиваешь… – Говоря это, я поднесла второе крохотное пирожное к лицу и на этот раз задела носик. – У кого-то настроение хорошее в конце дня?
– Ирэн…
– Что? – Возмущение сегодня получалось лучше всего. Я даже сымитировала Ливи, несколько раз взмахнув ресничками и томно вздохнув с досадливой ноткой в конце.
– Ты запачкалась! – хохотнул стихийник, ничуть не оценив моих актерских талантов.
– Где?
– На носике, – подавляя смех, сообщил он. – Тебе рассказать, где именно, или лучше, если ты сходишь и полноценно умоешься, а?
– Не пойду, – и указала на него чайной ложечкой, заявляя: – Вдруг ты мне что-то подсыпать или подлить собираешься.
– Я никогда этим не занимался! – наигранно оскорбился стихийник.
– До того как мы согласились посетить праздник Весеннего Солнцестояния, я тоже верила в тебя и твое благородство, а вот теперь опасаюсь. – Он заломил скептически бровь, и я обиженно прошептала: – Ты же мне все-все обещал припомнить.
– Еще бы! Ты уничтожила мой идеально спланированный день, – хмыкнул Дейр, сверкнув глазами.
– И чем таким важным ты намеревался заняться в этот день? – заинтересованно спросила я и получила неожиданный ответ:
– Найти невесту.
– Дейр, милый, дай это задание Софии, она лучше справится. – Произнося это, чуть ли не стерла кремовую приманку и с обидой заметила про себя, что девятый не спешит ко мне прикоснуться. Любуется безобразием на моем лице и продолжает пикировку.
– Ты шутишь? – Маг возмущенно бросил на стол кружевную салфетку. – До твоего появления она только этим все время и занималась. И постоянно отрывала от исследований меня. Я только сейчас в полной мере почувствовал себя свободным.
– Получается, что я опять тебя привязала. – Потупилась и, глядя в свою чашку, задумчиво протянула: – Что же сказать на это?
– Ты можешь начать с фразы: «Мне очень жаль», – подсказал девятый.
– Прости, но я не жалею. – И отмахнулась: – У тебя прекрасная семья, а ты в ее кругу почти не бываешь. Совсем забросил большие семейные посиделки с тех пор, как появилась я. – Поймала его якобы предгрозовой взгляд и очаровательно улыбнулась: – А знаешь, дорогой, некоторые свое горе заедают. Съешь десерт, вдруг легче станет.
– Милая, – повторил он мою сладкоголосую манеру, – а ты, оказывается, не только авантюристка, шантажистка, актриса, сладкоежка и грязнуля, но и истинная…
Дейр запнулся, и пришлось его фразу завершить самостоятельно:
– …истинная леди.
– Вернее сказать, вредина, – ухмыльнулся стихийник.
В этот раз я решила повести себя соответственно его представлениям. Вредина так вредина. А потому я лишь пожала плечами и, воссоздав в памяти беседу девятого с бароном Кервасом, сообщила:
– Ты об этом с самого начала знал. Да-да! Даже не делай удивленного лица. Ты знал, и уже тогда при свидетелях громогласно заявлял, что я устраиваю тебя всецело.
– И кто же был свидетелем помутнения моего рассудка?
– Мой бывший жених барон Кервас, его адвокат мистер Хонаги, а также Ганс. – Посмотрела на ироничную ухмылку своего маг-опекуна и спросила шепотом: – Как думаешь, генералу аркадской флотилии верить можно?
– Рэш, ты неподражаема. – Дейр со вздохом наконец-то потянулся ко мне, чтобы стереть кремовую ловушку.
И первоначальное мягкое покалывание от прикосновения неожиданно сменил ощутимый разряд молнии. Мы оба вздрогнули. Стихийник нахмурился, медленно убрав руку от моего лица, а я прикусила губу, чтобы не выругаться на матросский лад, потому что мерзкий холодок от маг-потоков девятого вновь прошелся вдоль спины. А стоило профессору слизнуть крем со своих пальцев, как прохладные потоки соскользнули к моей груди. От возмущения вспыхнула.
Какая наглость! Изощренная издевка…
И только я решилась уличить Дейра в неподобающем поведении, как он вскочил и, сославшись на сложные испытания и сжатые сроки, удалился.
В четверг первые три лекции прошли без проблем, и, сидя в галерее главного коридора, я вместе с группой от души смеялась над рассказом Риггера о том, как он в отрочестве учил свою собаку кататься на сёрфе, а пес сопротивлялся. Бедное животное можно было понять, ведь его хозяин, как и полагается воднику, не видел смысла в играх без воды, отчего лопоухий Тим вечно пребывал в мокром и дрожащем состоянии.
– …Мой лохматый друг оценил водные игры, лишь когда я наловчился его удерживать на воде. – Риг тряхнул светлыми волосами и улыбнулся Таггри, восхищенно следящей за ним. – И надо отдать ему должное, он не обиделся на меня за все проказы и шалости, уверовал в силу хозяина и с радостью стал принимать участие в экспериментах.
