Зал дружно впал в прострацию, даже удивления новой жрице почти не досталось. Разве что Арлит непонимающе оглянулся на нас с Этом. Не ожидал сюрприза?
– Приветствую холодную публику, – с едкой усмешкой сообщила новая жрица. – Надеюсь, мы неплохо поладим и постараемся друг другу сильно не докучать.
Несогласных с завуалированным предложением пойти лесом и не соваться в Чертоги без крайней надобности не нашлось. Кое-где мне даже облегченные вздохи послышались. Все останется, как было при Розе.
– Льеры Дрэгоны?
Мужчины послушно выступили вперед. Арлита Нира игнорировала. Медленно, будто прикосновение босых ступней к обледеневшему полу причиняло ей неимоверную боль, подошла к Ривелу, поймала руку, легким движением подняла рукав. Тонкие пальцы неуловимо коснулись бледной кожи – и льер, уже бывший Хранитель, зашипел от боли. Черная вязь узора, соединяющего его с Домом, таяла на глазах.
А кругом по-прежнему стояла тишина.
– Вы свободны друг от друга, – сообщила магиня, когда все закончилось. – Льер Арлит, можете вступать в правление Домом. Льер Ривел, вам дозволяется сохранить родовое имя покойной супруги.
– Благодарю. – Два голоса звучали в унисон.
Мне почудилось или Арл действительно как-то странно смотрел на нее? Так, будто впервые заметил…
Жаль, поздно.
Когда зал опустел, я подошла к ледяному трону, присела на широкий подлокотник и крепко обняла свою рыжую подругу.
– Прости, что притащила тебя сюда.
Она отстранилась, погладила меня по волосам, улыбнулась.
– Брось, Ариша, зато теперь у меня есть свои собственные Чертоги. И с даром Ладин мой огонь справился, а ты погибла бы. Видишь, все правильно!
Да. Роза тоже так считала, потому и предложила огневице спасти меня.
– Иди к нему. – Нира подтолкнула меня к выходу, где наверняка уже ждал Этельвин. – Я и так отняла у вас слишком много времени.
Перед глазами уже мелькали картинки будущей жизни: мы с Этом, заснеженный замок…
– А как же ты?
Не сговариваясь мы повернулись к огромному окну. Тончайшие морозные узоры позволяли в деталях рассмотреть, что творится на подъездной аллее.
Ривел обнимал Виду. Полукровке не было позволено войти в Чертоги, и женщина дожидалась его у входа вместе с другими – такими же, как сама. Но, несмотря на различия в положении, оба выглядели безгранично счастливыми.
А рядом Арлит усаживал в сани худенькую блондинку.
– Время покажет, – спокойно пожала плечами девушка. – Если нам суждено быть вместе, он придет ко мне. А я пока подыщу Ладин новую представительницу. Не везет ей с нами…
Звон каблуков по лестнице прервался радостным возгласом. Меня закружили и, так и не спустив с рук, снесли вниз по оставшимся ступеням.
– Может, порталом, а? – Этельвин потерся замерзшим носом о мою щеку.
На душе вдруг стало тепло и уютно. Снежно.
– Спешишь удрать, пока князь с очередным поручением не нагрянул? – поддразнила своего безопасника.
– Хочу быстро взглянуть на новый дом, потому что отпуск мы с тобой проведем совершенно в другом месте.
Та-а-ак! Кажется, новоявленный льер что-то задумал. И почему я совершенно не удивлена?
– Где же?
Виноватый вздох и взгляд из-под полуопущенных ресниц.
– У меня образовались дела в империи. Заодно с родственниками твоими познакомлюсь, и еще одного человека навестить надо бы. Он давно ждет.
От радости (мы поедем на Юг! И я снова увижу солнце и зелень трав и лесов!) дух захватило. Но бровь я все-таки изогнула. Подробности? Почему только сейчас узнаю о внезапно изменившихся планах?
– Правый карман, – загадочно направил мое любопытство муж.
Я послушно потянулась в указанном направлении. Пальцы утонули в складках ткани и нащупали нечто тонкое, длинное, с небольшим камнем на конце.
Игла? Судя по неприятному покалыванию на коже, отравленная.
– Лурден! – Догадка отозвалась радостью, предвкушением и страхом.
О, да, мерзавец давно ждал, все никак дождаться не мог…
– Вряд ли встреча с тобой его убьет, но о молоденьких девушках и прочих радостях жизни мэтр забудет навсегда, – меланхолично заметил начальник княжеской Службы безопасности, внося меня в разверзшийся портал. – Впрочем, дорогая, концентрацию яда ты еще можешь изменить…
Ночь.
Приграничье.
Снежный портал.
Мы с Нирой крались по глубокому снегу, донельзя довольные своей задумкой. Мороз кусал щеки, в черном небе мерцали белесые звезды, а невдалеке вспыхивали и снова гасли древнейшие переходы. Рито работал.
– Думаешь, не учует? – непривычно волновалась подруга.
Надо заметить, что в рыжеволосой особе, облаченной в пышное зеленое платье и легкий плащик на тон темнее, подбитый светлым мехом, немного осталось от нескладной огневички. Первая жрица Ладин была экзотически красива. На балу, с которого мы только что незаметно улизнули, этот факт ни один льер не посмел оспорить.
Даже Арлит.
– Ты сама щиты ставила, – с улыбкой напомнила я, шикнула на высунувшегося из портала вслед за нами барса и, когда тот исчез, подхватила Ниру под локоть.
Наш путь лежал мимо хозяйственных построек, туда, где вдали от огней переходов, укутанное темнотой бархатной ночи, спало покрытое толщей льда озеро. И хруст снега под зачарованными сапожками оказался почти не слышен.
Зеленоватый в зыбком сиянии редких звезд омут затих под своим жутким покровом, а вот его пленнице в эту ночь не было покоя. Сегодня вечером великий князь Ристен привел в Цитадель одобренную Ладин жену, Розалию. И назвал второго сына наследником.
Нимфа знала. Непостижимым образом чувствовала. И сейчас отчаянно билась в темных водах о толщу издевательски прозрачного льда. Но ей не по силам было справиться с любимицей холодной Ладин.
Самой – не по силам.
Мы спустились к замерзшей воде.
– Готова? – отрывисто уточнила новая жрица.
Я кивнула, чувствуя, как внутри все дрожит от предвкушения.
Не сговариваясь мы опустились прямо на снег и коснулись ладонями прозрачной толщи. Зеленоволосая женщина внизу изумленно замерла.
И началось… невероятное! Слова жрицы сплетались в тончайшее кружево морозных узоров, плыли над темной гладью, устремляясь к покровительнице Севера. Мой холод сливался с ее огнем, многократно усиленным даром богини.
Лед нагревался. Скоро рукам стало мокро, зато на губах у обеих возникли проказливые улыбки.
Теперь у Ладин новая любимица. А Роза… пусть злится!
Время текло медленно. Растопить целое озеро оказалось куда сложнее, чем открыть снежный портал. Но результат того стоил! Много-много усилий, тяжелое дыхание, серебристые в свете звезд пузырьки кружились над нагретой водой. Я забрала холод, Нира вернула годы назад украденное тепло – и прямо к нам в руки выплыла зеленоволосая нимфа.
Чтобы тут же угодить в силовую ловушку, заблаговременно приготовленную огненной магиней.
– Кто вы? Что вам нужно? – Зеленые глаза расширились от ужаса. – Она подослала?!
Нира улыбнулась и чуть заметно качнула головой.
– Я – новая представительница холодной Ладин, и властью, дарованной мне, освобождаю тебя. Но только с тем условием, что ты дашь клятву не мстить.
И взгляд такой колкий, опасный, как она умеет.
На бледном с зеленцой лице медленно проступало осознание.
– Дам, – наконец кивнула несостоявшаяся княгиня. – Первая не полезу, но защищаться буду. И сына своего тронуть не позволю.
Такие условия устроили всех.
Клятву скрепили кровью.
По дороге к замку мой любопытствующий взгляд засек в окне хозяйской спальни светловолосую фигуру. Видимо, личная жизнь старшего княжича наладилась, и сосланная в приграничье льера больше не бегала от судьбы. Тепло попрощались, пожелали нимфе не сильно шокировать беднягу Рито и, взявшись за руки, шагнули в портал.
– Теперь все правильно, – с чувством выполненного долга заключила молодая жрица.
С этим было трудно не согласиться.
Еще в Чертогах Роза научила меня, как следует обращаться с даром. И теперь я могла не только сотворить снежный портал, но и заставить дорожку под ногами сколько угодно виться. Сцепившись озябшими пальцами, мы шли сквозь завею.
Наконец я решилась:
– Как у вас с Арлитом?
Огневица смутилась, облизала вдруг пересохшие губы и отвела глаза.
– Он уже неделю живет в столице.
Ясное дело, главу Дома Замерзшей Розы не могли не пригласить на княжескую свадьбу.
– И? – Я улыбнулась и приподняла бровь.
Преодолевая смущение, Нира продолжила:
– А вчера он в Чертогах ночевал.
– И?.. – Градус интереса в моем голосе значительно возрос.
– Мы ужинали вместе, гуляли, а потом он меня поцеловал, – созналась в счастье рыжая. Но не успела я выдать что-то радостное, как Нира добавила: – Ой, Аришка, я такая ду-у-у-ура!.. Я его обожгла!
