«Я памятник себе воздвиг нерукотворный… К нему не зарастёт народная тропа!» — продекламировала совесть. Главное, чтобы паломничество не началось. Интересно, а что люди делают в антракте, если туалет не работает? Ладно, лучше не буду об этом думать…
Какое-то странное оцепенение царило в моей душе. Я не хочу покидать этот мир, потому, что здесь у меня появились настоящие друзья. Пусть немного, но они есть. Их трудно назвать людьми в прямом смысле слова, но они куда лучше, чем многие люди, которых я знала и знаю. Машка никогда бы не спасла мне жизнь. Она мне даже денег до зарплаты не занимала, аргументируя, что все уже потратила. А на следующий день звонила и радостно рассказывала о том, как только что купила новую «шикарную, но пипец какую дорогую» сумочку, и это в тот момент, когда я потрошила карманы в поисках денег на проезд. Я была для нее жилеткой и «спасительницей», начиная от «Сима, а не могла бы ты посидеть с котом» или «Сима, помоги мне с компьютером». Но помогала ли она мне хоть раз? Я не помню… Честно, не помню… Глупо, да? То, что я всегда считала дружбой, называется совсем другим словом.
Я отхлебнула воды из графинчика. Вода была теплой, и как говорила моя главбух «как моча беременного крокодила», поэтому подержав ее во рту, я выплюнула ее прямо на пол.
«Фу! Как некультурно!» — голосом Фрекен Бок заявила моя совесть. Согласна, не совсем культурно… И тут мой взгляд упал на мешочек с каменным сухарем огромных размеров. Если сначала я посчитала это чьей-то глупой шуткой, то теперь я точно знаю, кто прислал мне его. Это же надо было собрать всей деревней узелок, отправить кого-то в Столицу и найти возможность передать его мне.
Где-то прозвучали фанфары, и народ начал стекаться в зал, занимая свои места. Я смотрела в зеркало и ждала, когда на сцену поднимется Джио. Тот поднялся, держа в руке какую-то бумажку.
— Итак, настал момент истины! И сейчас мы узнаем имена финалистов, которые должны подняться на сцену! Огр!
Зал разразился аплодисментами.
— Убитлз! Аплодируем громче, не стесняемся! — закричал Джио, зал стал активно хлопать.
— А вот сейчас прямо так и хочется сделать паузу, выпить водички, — начал орк, но люди стали орать, что хотят знать имя третьего финалиста!
Дождавшись, пока зал притихнет, Джио прокашлялся и произнес:
— Леди Баба!
Придется ползти на сцену. Пока играла музыка, я медленно ковыляла в сторону сцены. Стоя между «Убитлз» и Огром, я чувствовала себя как-то неуютно. Я не заслужила такой чести. Лучше бы взяли какую-нибудь эльфийку или Спаси Хайло…
— Вы очень понравились, как залу, так и жюри, поэтому Ваши номера хотят увидеть еще раз! Первым были «Убитлз», которые с прежним задором спели свою песенку про кости. Вторым был огр. Если честно, я была рада послушать огра еще раз. Я даже достала свой телефон и начала снимать его номер. Моя бы воля, то отдала бы ему первое место. Он действительно заслужил его! И вот настал мой черед. Я снова поднялась на сцену и снова спела свою песню, которая произвела уже совсем другое впечатление. Люди смеялись и аплодировали! Некоторые даже подпевали, хотя слов особо не знали. На этот раз она показалась людям крайне забавной и веселой.
Я спустилась вниз и стала ждать решения жюри. Эльфийский хор продолжал стоять на сцене, Шныря увели. Время ползло, как улитка… До чего же я не люблю ожидания!
— Итак, — сказал Джио, вынося на сцену конверт, — В этом конверте запечатано имя победителя. Здесь лежит имя того, кто навсегда войдет в историю Империи… Я прошу всех финалистов подняться на сцену. И остальные участники пусть тоже поднимутся на сцену!
Я встала неподалеку от «Убитлз», которые напряженно смотрели на конверт в руках Джио. Эльфийки смотрели на меня так, что хотелось вырыть себе норку и залезть поглубже. Спаси Хайло не выглядел расстроенным. Джейг Урдан тоже.
— Я попрошу минуточку тишины! — произнес Джио, — Ваше Величество, я прошу Вас подняться на эту сцену.
Мое сердце дернулось, а потом остановилось. На сцену медленно поднимался Император. На нем был расшитый золотом белоснежный камзол со стоячим воротничком. Он был в белоснежных штанах и высоких черных сапогах. На его голове была сверкающая бриллиантами корона. «Ваше Админское Величество! Если вы рассчитываете на реверанс, помните, что у меня очень тугой корсет, зашнурованный а-ля вареная колбаса!»
— Я рад приветствовать Вас, жители Империи! — произнес он. Все присутствующие встали в знак уважения.
— Я рад, что сегодня мне выпала честь объявить победителя. Лично для меня нет победителей. Раз этот конкурс состоялся, раз все народы представили своих участников, то я скажу, даже не заглядывая в конверт, победила Империя! Но сегодня у меня для вас есть еще одна новость, которую я хотел бы сообщить Вам лично… Но сначала я объявлю победителя.
«Победила дружба! Бензопила „Дружба“» — прокомментировала совесть. «Это откуда?» — спросила я. «Не знаю… Экспромт» — пожала невидимыми плечами совесть. «Почему не плавленый сырок?» — вздохнула я. «Он может испортиться и все испортить!» — заявила совесть.
Джио с поклоном протянул ему конверт, который Император тут же распечатал.
— Победителем конкурса «Империовидение» становится… Леди Баба! — на последних словах его голос немного дрогнул. В моей голове все завертелось. Наверное, нужно радоваться. Прыгать, обнимать всех подряд, но я стояла, как каменное изваяние, чувствуя, что земля уходит из-под ног. Наверное, мне нужно сделать шаг вперед, но почему-то ноги меня не слушались. Зрители разразились аплодисментами, перерастающих в бурю оваций. И что теперь? Где пьедестал? Гиде первое, второе и третье место? Гиде медалька? Лучше бы шоколадная, а то я перенервничала и проголодалась…
И в определенный момент, когда я была готова сделать шаг вперед, мой взгляд случайно упал на группу «Убитлз», которые делали какой-то странный жест, словно ломают свои гитары. Я увидела странный отблеск в руках одного из них, и почему-то время потянулось очень-очень медленно. В инструментах было спрятано оружие! Я видела, как нечто, похожее на длинный кинжал, устремилось к моей груди. «Победа или смерть!» — выкрикнул один из участников, сдирая с себя парик. «Орканиум — свободная страна!» — заорал второй, бросаясь к Императору, который стоял спиной к нам. Третий устремился к Джио, а четвертый бросился в зрительный зал. Что было дальше, я помню плохо. Эльфийский хор, который до этой секунды стоял неподвижно, молниеносным движением достал оружие и ловко обезвредил трех нападающих, уложив их на пол, заломив руки за спину. Ничего себе! Я тут, оказывается, с хором МВД пела… Остальные хористы, метнулись в зал, причем так ловко, что меня стали терзать смутные сомнения… Теперь понятно, почему им не нужно менять репертуар.
— Найти и обезвредить! Но не убивать! — приказал Император. Оставшиеся эльфы встали кругом вокруг Императора и меня, держа оружие наготове. Где-то в зале послышались звуки битвы, и мое сердце ёкнуло. Все внимание других участников было приковано к тому, как работает эльфийская группа захвата. «Первый первый! Я второй! Заходим справа!» За спинами эльфов мне ничего не удавалось разглядеть. Я опустила глаза на пол и увидела лежащий на полу конверт, на который наступил один из эльфов. Судя по всему, Император бросил его на землю. Какое-то странное отупение напало на меня, я присела, протянула руку и осторожно вытянула его из-под ноги эльфийского спецназовца. Осторожно, пока никто не видит, я развернула его и прочитала: «Убитлз». Дрожащими руками и свернула бумажку и сунула ее в декольте. Опять вопросов стало больше, чем ответов. Через пару минут все стихло. Остальных зачинщиков покушения и мятежа тоже выволокли на сцену. Их было пятнадцать. Внезапно на сцену поднялась старая оркесса. Она была одета очень своеобразно в какой-то балахон, украшенный птичьими перьями, но при этом ее наряд как нельзя лучше соответствовал ее расе.
Оркесса подошла к Императору и к лежащим на полу соплеменникам. Посмотрев на них так, словно они были мусором под ее ногами, она с почтением обратилась к Императору.
— Ваше Величество, — оркесса встала на колени, — Я, одна из матерей Орканиума, прошу у Вас прощения за поступок сыновей Орканиума. Они уже лишены права Воина и отныне считаются изгоями. Вы оказали мне честь сидеть среди членов жюри, тем самым подчеркнув важность мнения нашего народа. Поскольку они больше не являются частью нашего народа, Вы можете судить их по законам Империи. Если Вам угодно, то осудите и меня…
— Я не стану этого делать… — сказал Император, делая знак эльфам, которые быстро вернулись на свои места. Все, кроме тех, кто держал мятежников, — Мне очень жаль, что так получилось… Вы все прекрасно видите, что мы — разные, и мир, который воцарился в Империи очень легко нарушить. Как сказала Вам победительница конкурса…
