Демоны нетерпеливо рычали. Они не ведали, какая участь им уготована, но даже если бы и знали, уже не отступили бы. Не здесь, не сейчас, когда глухая ярость затапливала сознание, раззадоривая звериную сущность.
Поэтому, когда горизонт словно подернулся пеленой тумана, каждый из бесившихся воинов воспринял это с радостью. Приближался враг. Это значит – скоро битва. Не надо будет сдерживаться, не надо думать. Только рвать, рычать и наслаждаться криками боли.
Противник шел нестройными рядами, но заполонил уже всю растрескавшуюся равнину. Слишком много. В такие огромные стаи эти дикие твари не сбивались никогда. Фрэйно смотрел спокойно. Отчего-то он не ждал иного. И сейчас напряженным до предела сознанием чувствовал каждого из своих воинов, ощущал их жажду, гнев и предвкушение. Демоны стояли, разбившись на отряды по десяткам. В бою каждая группа будет биться в едином ладу с остальными. Переживать не о чем. Но, глядя на серую волну широкоплечих долговязых фигур, дингу становилось не по себе. Звероподобные монстры шли, словно незрячие, не замечая воинства кварда. Но вот над равниной пронесся утробный рык сотен глоток, и серая волна хлынула вперед, набирая скорость.
– Небо! – отдал приказ Фрэйно, и десять черных теней взметнулись ввысь.
Больше – уже опасно. А десять хоть и мало, но лучше, чем ничего.
Демоны потому были почти неуязвимы, что могли нападать в том числе с воздуха. Десять крылатых теней пали на ряды противника сверху, смешивая их, сея панику, вынуждая бежать. И вот уже испуганные великаны мчались на раскрывшиеся ряды демонов.
Звери.
Сильные, здоровые, но тупые звери.
Их легко загонять.
Пропустив сквозь строй стаю в несколько сотен, оборонявшиеся сомкнули ряды, оставив прорвавшихся на милость второго круга оцепления. Пряный запах крови ударил в лицо, Фрэйно увернулся от удара огромной палицы, летящей в голову. Безымянные были выше демонов, шире в плечах и почти так же быстры.
Справа что-то коротко свистнуло. Стрела. Стреляют они неважно, но… Динг скользнул под руку нападавшему, полоснул мечом землистый бок и, оказавшись позади, рванул когтями широкую спину, зарываясь в крепкую плоть. Вот оно. Резко дернул. Сочный влажный хруст. Противник молча рухнул, вдоль хребта пролегла кровавая полоса.
Вокруг кипело жестокое сражение. Демоны упивались схваткой и возможностью выплеснуть глухую беспросветную ярость, которая лишала способности мыслить. Впереди с неба падали крылатые тени, выхватывая из рядов нападавших наиболее опасных или наименее здоровых, расшвыривая тела по полю боя. Вожак чувствовал, как звереют его воины, то тут, то там раздавался треск раздираемой плоти, рев и крики. Пару раз на динга так щедро плеснуло кровью откуда-то сверху, что он про себя пожелал доброго здоровья летающей десятке и мысленно приказал не засеивать равнину с воздуха внутренностями врага.
И все же это был не бой. Бойня. Равно ужасная для обеих сторон. Тупые чудовища нападали безо всякой логики, сминая защитников числом. Демоны превосходили серых монстров умением и выучкой, но против огромной, прущей напролом стаи держались с трудом.
Что-то полоснуло Фрэйно по бедру, и предводителя тут же оттеснил внутрь круга один из поблизости оказавшихся воинов. «Что ж, по крайней мере соблюдать приказы они еще в состоянии», – подумал динг, торопливо заговаривая рану заклинанием. Запах собственной крови пьянил, в груди клокотал азарт.
Демон поднялся в небо, осмотреть поле брани. Безымянные прибывали. В любой другой ситуации биться с ними не составляло особого труда, но сейчас вести схватку оказалось крайне неудобно. Воины кварда были вынуждены держать круг по границе алтаря. Сужать этот круг, и без того не очень широкий, – верная смерть. В этом случае обороняющихся просто сметут и задавят числом. Расширить круг нельзя, поскольку… Яркая вспышка. Голову пронзила короткая боль, словно лопнула до предела натянутая струна.
Первая потеря.
Кто-то убит. Это плохо. Вожак смотрел вниз и мысленно отдавал приказы уплотнить строй там, где это было необходимо, или продвинуться чуть вперед, если демоны отступали, теряя преимущество.
Растянутое оцепление окаймляло алое кольцо безжизненной плоти. Тела противника уже образовали бруствер, который несколько упростил воинам Ада битву, служа своеобразным препятствием для наступающих полчищ. Десятка, кружившая в небе, делала все, чтоб оттеснять серую стаю там, где это требовалось, но… то была лишь временная мера.
Чудовища прибывали, а демоны уже хрипели, оглушенные яростью и невозможностью перейти в наступление. Сдерживаться им, опьяненным запахом крови, становилось все труднее, рассудок мутился. И если бы не приказ динга залечивать малейшие раны, отряды кварда уже давно бы озверели и прорвались в самую гущу схватки, одурманенные, с багровой пеленой, застилающей глаза.
Фрэйно приземлился там, где кипела особенно яростная схватка. Так уж получилось, что здесь бился Лерт собственной персоной. Именно один из его воинов только что погиб – окровавленное тело с размозженной головой лежало поверх издыхающего в агонии противника, черные пальцы стиснули бычью шею нападавшего и не разжались даже после смерти.
Рядом снова свистнули стрелы. Военачальник припал на колено, закрываясь крыльями. Чертова теснота. Крылья особо не раскинешь, отмахнут, и не заметишь в такой толчее.
Получалось, что все многочисленные преимущества демонов как бойцов в этой сутолоке оказались невостребованными. Им приходилось сражаться плечом к плечу, не используя крылья ни для защиты, ни для битвы. Даже подняться в небо нельзя – это разорвет кольцо оцепления…
Какого… Тирэн взял всего две сотни? Динг отшвырнул прочь разрубленное серое тело и вскинулся, когда на него устремились три одинаковых ростом чудовища. Рядом отчаянно рычал сотник, одолеваемый сразу четырьмя, те теснились, хрипели, отталкивали друг друга, мечтая подобраться к добыче. Как оголодавшие звери. Может, они и правда жрать хотят? Фрэйно, не глядя, полоснул мечом куда-то за спину, где едва ли не кожей ощутил злобное горячее дыхание. Почувствовал, как клинок нашел цель, резко дернул оружие, освобождая, а затем, направив меч по кругу, снес ближайшую к нему безобразную голову с ощеренной пастью.
И снова ослепительная вспышка. Еще и еще одна. Он уже стал к ним привыкать, с тоской понимая, что квард теряет слишком много воинов. Слишком. Лерт хрипло и тяжело дышал где-то справа. Динг бросил через плечо быстрый взгляд. Еще бы не тяжело – живот вспорот. Одной ладонью воин удерживал расползающуюся плоть, другой пытался отбиться от двух яростно кидающихся чудищ. Фрэйно стремительно шагнул в сторону, освобождая место для маневра, и резко ударил крылом.
Обоих нападавших рассекло надвое, спасенный упал на колени, заливаясь кровью изо рта, но в общей мешанине не было видно, что там и как. Самого вожака уже отбросило боем на несколько шагов, и за спинами противника он плохо видел упавшего ратника. Однако надеялся, что у того хватит ума быстренько зашептать рану. Она, конечно, не из простых, но, если не дурак, скукожится среди мертвых тел и подлатается.
Новая вспышка. Не Лерт. Кто-то из простых воинов. Выхватив взглядом небо, демон увидел, как, кувыркаясь, падает с высоты неживое тело. Еще один. Скоро некому будет держать оборону. А Безымянные продолжали яростный натиск, вынуждая защитников алтаря сужать кольцо. Чудовища лезли на мечи, захлебываясь кровью, разбрызгивая слюну и роняя пену, словно не боялись смерти. Они брали не умением, а числом, и демоны, которым было строго-настрого приказано держать круг, оказались вынуждены, оскальзываясь в крови, умирать безо всякой пользы.
От запаха разодранной плоти уже кружилась голова. Фрэйно почувствовал, как несколько воинов из отряда Омры впали в боевое безумие – когда слепнешь, глохнешь, не чувствуешь ни боли, ни страха, ни усталости. Плохо, очень плохо. Таких надо вовремя остановить, пока не рванули на верную смерть. Динг выгнулся, задевая косами землю, чтобы пропустить удар тяжелого топора – лезвие пролетело, чуть не срезав лицо. Но в тот миг, когда увернувшийся от смерти выпрямлялся, сверху упало что-то черное, широкое… Он рванулся, понимая, что не успеет, досадуя, что не заметил, и зная, что не вырвется. Сеть.
Последняя отчаянная попытка освободиться – хлопнули крылья, разрывая веревки. Обрывки бывших пут упали на плечи. Сзади раздался ликующий рык. Демон круто развернулся, встретился взглядом с пылающими ненавистью багровыми глазами, увидел несущийся навстречу клинок и понял – есть лишь миг, чтобы сделать выбор. Тогда обреченный стремительно сложил крыло, не давая его поранить, и тем самым подставил руку. Выбор был сделан.
Свистнула сталь, и у самой земли воин перехватил за запястье собственную отрубленную правую. Еще горячую, мягкую, но уже выпустившую меч. Со всего размаху он, как дубиной, оглушил ею прыгнувшего навстречу Безымянного. Ну хоть на что-то сгодилась. Досада придала ярости. Противника снесло прочь, и огненная вспышка боли затопила сознание динга.
