Он не просто улыбается, он смеется надо мной! Притом уткнувшись лбом в мое плечо. Обидно ли? О да, реакция оскорбительна… Соблазнение провалилось с позором.
Отсмеявшись, Аестас жарко целует. И шепчет:
— Любимая, я не могу лишить свою невесту первой брачной ночи и благословения святого покровителя. Я буду ждать сколько потребуется.
Я смотрю в его черные глаза и понимаю: он не обманывает. И в душе просыпается гордость, что у меня самый бережный и любящий жених.
И до раннего утра я крепко сплю в его объятиях. Счастливая и умиротворенная.
На рассвете, чудом не попавшись кому-то из слуг, возвращаюсь в свою спальню. Иллюзия — сладко сопящая Соннэя Бладриз — все так же активна, никто не заметил, что я не ночевала в своей спальне.
Если жених наступает на горло собственным желаниям, это серьезнее любых клятв в любви. Считается, что невеста, не утратившая чистоту, получает дополнительное благословение: святые покровительницы возьмут опеку над ее женской долей, и беременность и роды будут протекать благополучно и легко.
На завтрак иду, едва ли не напевая, и по лестнице спускаюсь, вообще перепрыгивая через ступеньку.
В залитой солнцем малой трапезной пока только герцог Монтэм. Ему не свойственно приходить первым, обычно он опаздывает. И потому нарушение традиции слегка настораживает.
— Доброго и светлого, эрд Уман!
— Доброе утро, Соннэя. Как спалось?
— Спасибо, хорошо. А вы как себя чувствуете? Не забываете принимать натощак настой, который вам прописал целитель?
После длительного приема горечавки лазурной герцог вынужден пить особый настой на основе стосила и десятка менее редких трав. Регулярно, не пропуская ни единого приема, только так к нему в полной мере вернется магия.
— Как же я могу забыть о лекарствах, если в замке есть столь строгая целительница?
Моя улыбка вянет, когда дед Аестаса, посерьезнев, произносит слова, которые словно ледяная вода за шиворот:
— Милая Соннэя, вы ведь помните, что Аестас не может жениться на вас, пока не закончит академию и не пройдет практику?
— Я все помню, эрд Уман.
— Вы готовы терпеливо ждать? И не настаивать на брачной церемонии?
— Поверьте, я не подгоняю Аестаса со свадьбой, — отвечаю чуть слышно, мысленно ругая себя за неосторожность.
Неспроста он завел этот разговор! Ой, неспроста! Шаги, которые вчера слышала… Выходит, это был герцог? И он видел, как я кралась к его внуку? Похоже на то.
Можно не гадать, что он теперь обо мне думает. Но мне не стыдно, и вины за собой не ощущаю. Я совершеннолетняя, могу сама себя обеспечить и не гонюсь за титулом жениха. Мне ничего не нужно от него, только любовь.
— Мне нравится, что у внука будет благоразумная жена, — заявляет довольный Монтэм.
На этом наш странный разговор завершается — в трапезную входят Аестас и Ричард.
После подачи второго блюда понимаю, что поспешила с выводом о прекращении странностей. Герцог задает малопонятный вопрос внуку:
— Аестас, ты помнишь, что произошло с Александром Отважным, четвертым герцогом Монтэмом?
Мой жених давится кусочком рыбы. К счастью, быстро откашливается и целительская помощь ему не нужна.
— Дед, разве можно говорить о таких вещах за столом? — с укоризной произносит он.
— А что тут такого? — удивленно вскидывает брови герцог. — Жизненная ситуация может повториться с порывистыми, несдержанными молодыми людьми.
Почему у меня такое ощущение, что он намекает на мою ночевку в спальне жениха? Или это совесть проснулась, раз во всем вижу скрытый укор?
— Зачем мне вспоминать о перипетиях жизни предка? Не вижу причины, — невозмутимо возражает Аестас.
— Как скажешь, внук, как скажешь…
Тем не менее после завтрака жених уходит к деду в кабинет. Я мучаюсь в догадках, думая, о чем они разговаривают и что за история приключилась с Александром Отважным, раз о нем вспоминают.
Удовлетворить любопытство не получается — покинув кабинет герцога, Аестас отправляется в город и возвращается поздно ночью. Все это время я не грызу ногти в нетерпении только потому, что помню, как некрасиво, если у целительницы неухоженные руки.
Хочу попытать Эйнара, куда отправили его кузена и чем знаменит Александр Отважный, но новоявленный граф не выходит из своих покоев. Ричарду, к сожалению, история чужого семейного древа известна плохо.
Забываюсь тревожным сном после полуночи прямо в кресле у камина. И вскоре просыпаюсь, потому что кто-то забирает из рук справочник по травам Ирдии.
— Извини, не хотел тебя будить, — сокрушается Аестас. — Надеялся, что смогу осторожно уложить в кровать.
— Давай сделаем вид, что я еще сплю? — предлагаю лукаво.
Усмехнувшись, жених включается в игру. Аккуратно перенеся на разобранную постель, укрывает одеялом и собирается уйти.
— А поцеловать?
Он наклоняется — и я коварно дергаю его на себя. Обхватив парня за талию высвобожденной из-под одеяла ногой, заявляю:
— Все, теперь ты мой пленник, не отпущу до утра.
— Хорошо, уговорила. — Жених устраивается рядышком. — Только, чур, будем спать. Завтра тяжелый день.
Сонливость вмиг слетает.
— Почему? Случилось что-то плохое?
— Случится. И хорошее.
Односложные ответы сердят.
— Не томи меня, пожалуйста!
Ласково отводя с моего лица прядь волос, Аестас ошарашивает:
— Меняю рассказ на свободу. — И прежде чем начинаю дуться как мышь на крупу, добавляет: — Тебе нужно выспаться, а я буду только мешать. Пообещай, что позволишь магиссе усыпить себя.
Бабочка, светящаяся в полутьме, тотчас снимается со стола и подлетает к нам. Врут, когда утверждают, что магиссу настраивают на одного человека. Ничего подобного! Эта слушается и того, кто ее мне подарил.
После дня ожидания торговаться нет сил, и я соглашаюсь.
— Соня, завтра состоится наша свадьба.
— А?..
— Разрешения не спрашиваю.
— Почему, Аестас?
Нависающий надо мной жених ласково целует в уголок губ:
— Потому что ты согласилась стать моей женой еще в Туманной долине.
— Нет, я не о разрешении, а о сроке свадьбы! — объясняю нетерпеливо.
Несколько секунд он дразнит молчанием.
— Аестас! Так нельзя, я помру от любопытства!
— Тихо, Сонь, а то ползамка сбежится на твой крик и свадьба состоится уже ночью, — подтрунивает он.
Я пыхчу, как оторванный от миски с молоком ежик, и жених, легонько щелкнув по носу, соизволит прояснить ситуацию:
— У нас будет две свадьбы. Первая — тайно, в доме святой Виржии, покровительницы женщин. Вторая — как полагается, через три года, в столичном храме Создателя. Деду не по нраву наши совместные ночевки, он переживает, что история может повториться.
— История Александра Отважного?
— Да. Предок решил отдать долг Отчизне, прежде чем повести невесту в храм. И пропал в горах. Девушка верила, что он жив, но вынуждена была выйти замуж — у нее стал расти живот…
Я ахнула:
— Она ждала от Александра ребенка?
— Да. Ее супругом стал младший брат Отважного, который не мог оставить в беде будущую мать наследника рода Монтэм. За два года, что они прожили вместе, чужая невеста стала любимой женой. И когда Александр вернулся, его ждала неприятная неожиданность.
— Бедный…
— Недальновидный, — поправляет Аестас. — Нужно думать о своей женщине, прежде чем отправляться на подвиги. Женись он на ней хотя бы тайно, после его исчезновения девушка могла бы предъявить брачную метку и дождаться его возвращения, спокойно растя их сына.
— Чем закончилась история?
— Если опустить рассказ о метаниях троицы, то отказом Александра от титула в пользу брата.
— Грустная история.
— Зато очень поучительная. Я удовлетворил тебя, моя любопытная?
Как-то двусмысленно звучит фраза, но я, промолчав, киваю.
— Тогда спи, Соннэя.
И, одарив целомудренным поцелуем в лоб, он уходит. Магисса же, пользуясь тем, что я задумчива и невнимательна, пикирует на подушку. И через считаные секунды я против воли засыпаю.
Утро начинается с паники. Я не знаю, что мне надеть на церемонию! И это притом, что гардероб обновила сначала вместе с мамой, обойдя лучшие магазины готовой одежды, затем расстаралась портниха, обшивающая семейство Монтэмов. Она так радовалась возможности шить для девушки, а не только скучные одеяния для мужчин, что перестаралась. Сдается мне, в академию смогу ходить, каждый день надевая под мантию новое платье.
Мечусь я от полки к полке, от вешалки к вешалке, пока не вижу ЕГО. Экспериментальное платье из видоизмененной магией ткани. Днем простое, но элегантное, а при искусственном свете изумительно прекрасное. Цвета аметистов, вечером оно покрывается серебряным растительным орнаментом и десятками сверкающих бабочек, которые, кажется, вот-вот взмахнут крылышками и слетят с материи.
