Веронию разбудил поисковый амулет. Недовольно стряхнула легкое похмелье и, не вставая с кровати, нащупала деревяшку. Позволила себе расслабиться на праздники. А какой горячий тиренец повстречался! Придворный самого князя. Приятно вспомнить. Сегодня ночевала в ордене – с утра в дорогу.
«Неужели все же мои разведчики подрались и один ранен? – мелькнуло в голове. – Не должны. Я четкую установку давала – только доступные женщины».
Решила потешить ребят. Когда еще у них выдастся такая длительная увольнительная! Жрица на самом деле была доброй и спокойной настолько, насколько это возможно для лооски.
«Что?!»
Одна метка дрожала, становясь то тусклее, то ярче. Она и послала «тревожный вызов». Две другие спокойно… спали. Вдруг, ярко мигнув, метка погасла, и сразу за ней задрожала «спящая».
Верония буквально влетела в астрал и двинулась по нитям меток. Пока добиралась, пропала вторая. Наконец увидела полную астральную картинку места, где мигала уже третья метка. «Ермил!» – всплыло в памяти.
Картина открывалась безрадостная. Два астральных тела колыхались, меняя рисунок, от третьего тела отделялись струи[2] метки, и отделялись они под воздействием… лооски?! Точно! Четкие линии посвящения Пресветлой исключали ошибку.
«Что ты делаешь!» – заорала она в полный голос, что совершенно бесполезно в беззвучном астрале. Последняя метка отделилась от астрального тела. Взвыв от злости, поднялась «выше», стараясь запомнить место в незнакомом городе, и вывалилась из астрала.
– Сестры, тревога!!! – завопила как можно громче. Заканчивалась последняя ночная четверть.
Рус перетащил спящие тела друзей на единорогов, надежно привязал уже бывших разведчиков к животным, сел на Воронка и повел караван в сторону близкого «Закатного ветерка». Следы сдувал в противоположную сторону. В каждом из друзей сидел Дух жизни с настоятельной просьбой держать их спящими. Недалеко от городских ворот, в неприметной улочке встретил Леона на единороге, лег поперек седла, и компаньон укрыл всех четырех навьюченных скакунов парусинами. Теперь Леон возглавил колонну и выехал в сторону ворот.
– Быстрее, дарки тебя раздери, – громко шептали стражники, открывая ворота. Они неслабо запросили за этот ранний выезд. «Контрабанда? Рабы? Побойтесь Эола!» – уверял их Леон накануне, уплачивая мзду. Сделали вид, что поверили. Купец торопится. Всего на полчетверти раньше открыть, подумаешь!
Створки закрылись, чуть не прищемив хвост последнему единорогу, и колонна резко прибавила ходу.
Отыскать в праздники пустой дом с глухим двором в бедняцком районе Погонщиков хоть и с трудом, но удалось. Обдумал персонаж и решил стать Орифией, нимфоманкой-таможенницей. Он с ней спал «в здравом уме», и ее образ хорошо запомнился. Потому и молчал. Не хотел говорить манерно или, не дай бог, женским голосом! Не проверял и не желал пробовать. Зато пусть теперь лооски поломают головы и тот притон потрясут. Следы разведчиков из дома Гелинии вывел туда.
Рус пулей влетел в свою спальню, переоделся и выскочил обратно. На занятия в орден Хранящих опаздывать категорически не рекомендуется. Ребята проспят до его возвращения, а там… «Боже, не допусти их смерти!» – неожиданно для себя взмолился вполне по-земному. Никогда не был верующим, а тут…
Сегодня Леон остался на вилле. Дошло до серьезного дела, и все детские обещалки слетели сами собой. От Русчика поступил четкий приказ: «Охранять сон товарищей, остаться за старшего в доме, где спят беглецы, которых ищет могущественный орден», – и Леон приступил к исполнению со всей присущей ему основательностью.
В ордене Рус с Гелинией впервые поприветствовали друг друга. На обеденном отдыхе девушка позвала однокурсника перекусить в «Величайшей Гее». Они и раньше там питались, но отдельно и будто не замечая друг друга. Рус с Леоном, она с охранниками.
– Помогли тебе изыскания моей охраны? – безразлично спросила она.
– Благодарю тебя, несравненнейшая! – У Руса, несмотря на бессонную ночь и усталость после тяжелой работы, было прекрасное настроение. В школе разговоры исключительно о празднике, ни слова о ночном происшествии не услышал. Это радовало. – Помогли. Требуй что хочешь, красавица.
– Я тебя не на встречу позвала! – вспылила девушка. – И ты совершенно не умеешь говорить комплименты, бастард!
– О! Чувствую, все-таки на встречу. Твоя служба безопасности и на меня грязь… нет, грязючку, песочек откопала. Передай ей мою благодатность.
– Да… да… как ты смеешь! – впрочем, не прокричала, а сказала больше растерянно. Очень надеялась оскорбить Руса заявлением о бастарде. В отместку за плоские комплименты и вообще за все. Любимая дочь могущественного вождя не привыкла бывать на вторых ролях.
– Да ладно тебе, Гелиния, забудь. То есть нижайше прошу прощения у твоей милости. Нет, серьезно, спасибо. Я тебе должен и готов отдать долг. – На языке вертелась куча острот и подколок. Проглотил, дабы не усугублять.
Девушка еще долго со злостью ковырялась в блюде. Рус ел.
– Хорошо. Я принимаю твои извинения. Мы же товарищи по учебе, – сказала ровным тоном.
Рус церемонно склонил голову, прижав руку к сердцу. Так в Горгоне приветствовали друг друга археи на официальных встречах. Неожиданно девушка повторила жест. Еле сдержал смех. Движения выглядели, на его взгляд, потешно, ведь приветствующие сидели за столом, а не стояли, как положено.
– У меня к тебе небольшая просьба. Понимаешь, мой род входит в клан Шахнидов… – посмотрела на реакцию Руса. Тот слушал как ни в чем не бывало. – Это правящий клан. Асман Второй, наш князь – мой дальний родственник. Точнее, я его родственница, – снова прервалась. Рус, видя, что она ждет реакции, важно кивнул. Сжимал зубы, чтобы не сморозить очередную глупость. Душа пела.
– Я совсем не княжеского рода, но все же. Обычай требует, чтобы я ему представилась. Он ждет. Долго ждет. Понимаешь?
Рус снова серьезно кивнул, но ни черта не понимал.
– Отец на него почему-то зол, а с братьями я не пойду, – выдавила, будто имела в виду: «Чтоб они сдохли!» – Ты согласен?
– Э-э-э, – промычал скорее положительно. Кивком не отделаться.
– Ах да! Ты совсем не знаешь обычаев, – сказала без укора. – Мне в моем возрасте, да еще и незамужней, неприлично предстать перед старшим в роде без сопровождения родственников мужского пола.
– Но я же!.. – Смех пропал. «Я-то каким макаром? Совсем не родственник! Попал…»
– Это старый обычай, – перебила она возмущение Руса. – Мы люди современные (обалдевший Рус и мысленно не пошутил на тему «современности»), поэтому понимаем, что родственники мужского пола могут отсутствовать, а представиться надо. Подойдет любой мужчина достаточно знатного рода. Ты учишься в ордене, значит, достаточно знатен. Согласен?
– Э-э-э, – не ожидав от себя козлиного блеяния, Рус мысленно ругнулся и произнес: – Согласен! Конечно, какой разговор! Когда, форма одежды, что делать конкретно?
– Идти рядом с важным видом и кланяться тем, кому буду кланяться я. Можешь молчать. Даже лучше молчи. Оденься так, как одеваются у тебя на родине на важные события, но не на праздники. Когда… зависит от князя. Сегодня пошлю ему гонца.
– Оружие?
– Во дворце придется сдать, не орден.
В ордене Хранящих оружие не запрещалось. Ученикам и в этом дали послабление из-за отсутствия «ответственного хранения» и потому, что жили вне школы. Магистр уже вызывал Руса по поводу клинков с бивнями ягодника и обломился. Хотел вложить в них недавно поступившие разработки, но Рус таскал уже простые мечи. Объяснил, что, мол, не хочется привлекать грабителей, а дорогие отдал на хранение и невозможно забрать их в течение года. Первая часть – правда. Сначала альганские клинки нужны были для образа, а после… не нужно лишнее внимание и проблемы, подобные сегодняшней. А ну как Духам не понравятся Знаки? Они затруднялись ответить, и Рус не хотел рисковать. Тирендору пришлось поверить. Удовлетворился клинками с рукоятями из «обычной» кости. Он до сих пор чувствовал неудобство за ошибку одного наблюдателя и возникшую вслед за этим его маленькую тайну от остального ордена.
Месяца три назад вернувшийся из Кагантополя наблюдатель с возбужденным видом доложил магистру:
– Господин Отиг, я видел его в городишке, у него не было склонности к Силе! Друзья были и баба с ними. Один молодой – Текущий, а он – без Силы! Я двадцать лет служу наблюдателем, Силу без малейшего транса вижу!
Вечером в кабинете Тирендора на очной ставке Рус согласился. Таки да, это он был в Кагантополе, но и тогда, разумеется, был склонным к Силе. Наблюдатель с пеной у рта доказывал обратное. Рус в конце концов взбесился и попросил подождать с десяток статеров. Подождали. Какого же было их удивление, когда Рус вернулся… без склонности к Силе! Только войдя в достаточно глубокий транс, и магистр, и наблюдатель заметили в Русе отголоски Силы Геи.
