И, наконец, по небу над нами реял туда-сюда прикрытый невидимостью Шон. Он отвечал и за пресечение на корню покушений, и за складирование замороженных покусившихся в яблоневом саду нашего домика. Разбираться, кому и чем мы не угодили, будем после.
А пока я нацепила самую приветливую улыбку и направила Ветра следом за крупами гвардейских лошадей в арку ворот. Снаружи, выкрикивая «Ас-тер! Ас-тер!», шумела толпа…
Мне это нравится… Странно. Столько лет старалась быть незаметной – и вот теперь я в фокусе внимания. Сияю в золотом платье, сидя на белом коне, милостиво кивая направо и налево челом, украшенным бесценной диадемой с солнечными камнями. Кстати, Шао сделал на мою диадему стойку, как охотничий пес, почуявший стаю перепелок… Ой, а что будет, когда Ти и Ар наденут свои!
– Принцесса, – послышался ментальный голос Бордена, – позвольте сделать небольшой магический подарок по случаю торжественного дня.
– А-а?! – вынырнула я из своих раздумий. Подняла глаза, заметив какое-то движение наверху – с неба, кружась, падали цветочные лепестки – белые, розовые, кремовые… Толпа восхищенно ахнула.
– Морок?
– Ну зачем же так? Настоящие! – гордо усмехнулся ректор. – Когда мы проедем, они останутся лежать на улице. Пусть народ подивится!
– Спасибо. – Моя улыбка была абсолютно искренней. – Очень красиво…
– Бель! – хихикнул слышавший наш диалог Шон. – У меня тоже подарок. Я немножко подправил твой щит. Теперь, если кто стрельнет из арбалета, болт не отразится, а превратится в бутон алой розы. А стрела – в цветок белой…
– А булыжник? – подозрительно поинтересовалась я.
Шон задумался.
Голубое по-весеннему небо. Широкие улицы, запруженные празднично одетыми шумящими горожанами. Ковры и яркие ткани, свисающие с балконов по пути следования кортежа. Букеты и охапки цветов всюду, куда падает взгляд. Блеск оружия, начищенных кирас гвардейцев, развевающиеся на легком ветерке шелковые голубые штандарты с золотыми драконами. Перестук копыт по мостовой, музыка, смех, звон сбруи, приветственные крики… я еду навстречу коронации и моей судьбе. Эх-х, хотелось бы еще погулять беззаботной студенткой, порадоваться счастью влюбленной новобрачной, распахнуть паруса золотых крыльев и устремиться на Запад… впрочем, кто сказал, что императрицам этого нельзя? Организую тут все, как научил меня Арден, и никаких проблем! Только выборочно контролировать. Если Арден так может, то почему я не могу? Не прибьют же меня гвоздями к трону? Так что выкину все из головы и буду радоваться!
Радовалась я целых два часа – именно столько понадобилось, чтобы разноцветная гусеница кортежа доползла до Соборной площади. Надеюсь, подданные насмотрелись на меня достаточно – повторять это представление в ближайшие лет сто у меня желания точно не возникнет. Ехавшие сзади принцы, с которыми мы всю дорогу перекидывались мыслями и рассказывали друг другу анекдоты, понимающе хмыкнули. Еще бы – за два часа даже у Шаоррана запас цензурных анекдотов иссяк. Он, при полном моем одобрении, попытался было перейти на более раскованную тематику, но мои мужья синхронно зашипели. Аки два лебедя, охраняющие гнездо. Интересно, неужели есть что-то, чего я еще не знаю? Судя по их реакции, есть. Ничего, будем танцевать, Шао мне все расскажет!
Высокий помост в центре площади был устлан красными коврами. Рядом стоял легкий шатер – там мне предстояло переодеваться перед коронацией и еще раз – перед бракосочетанием. Справа и слева возвышались трибуны для почетных гостей, а спереди, там, откуда подъехали мы, колыхалось море голов. Ну и народу же в городе Ларране! И голосистого к тому же!
– Ты популярна, – ментально хихикнул Ти.
– Не волнуйся. Сейчас женишься на мне и будешь популярным тоже! – парировала я.
– Эх, а я-то думал, что раз третий, так трон мне не грозит, – горестно вздохнул Ти.
– Бель, не спи – замерзнешь! – простимулировал меня Ар, уже спрыгнувший с коня и подошедший, чтобы помочь мне слезть с Ветра. Вот затем я его пословицам учила, чтобы он теперь надо мной издевался!
Ментально клацнув зубами, вынула ноги из стремян, перекинула правую через круп Ветра и соскользнула вниз. Ар мягко подхватил меня за талию и поставил на землю. Я не брыкалась – меня все же уговорили надеть туфли на каблуках, о чем я горько жалела всю дорогу каждый раз, как мысок проваливался в стремя и дурная железяка застревала под каблуком.
Лана уже ждала у шатра. Ехавшая в процессии Мирика спрыгнула с лошади и, отдав повод гвардейцу, подбежала к нам. Ага… Пока Тройлин тер Саргайл, которому от лица лордов, народа и государства предстояло меня короновать, поднимется на помост и проверит, все ли в порядке, я переоденусь. В то самое алое платье, что подарил мне Ар. Для церемонии мы решили добавить к нему алый шлейф, чтобы хвостом в четыре локтя длиной волочился сзади. Какая же драконица без хвоста?
Нара хихикнула – ей вся эта суета почему-то нравилась. Кажется, она искренне считала, что весь народ собрался, чтобы полюбоваться на нее, прекрасную Наргиэль.
Пока мне помогали переодеваться, глотнула клюквенного морса с лимоном и льдом. Предстояло говорить, а пока ехала, горло пересохло. Ну, что еще? Ага, снять диадему – пусть пока полежит в спокойном месте. На Луне. Где Шон сделал для всех нас небольшие хранилища. Щелк! – и открываешь маленький портал в личный шкаф, расположенный в какой-то пещере под горным хребтом недалеко от нашего купола. А что – удобно!
Вцепилась в стакан с холодным морсом и замерла, как цапля, стоя на одной ноге – почему-то Лане было так удобнее укладывать складки. Еще немножко, и запою «что стоишь, качаясь…» Угу! Еще б на каблуках-то в семь пальцев высотой не качаться! Вот интересно, как я буду взбираться на помост по восемнадцати ступеням в ладонь вышиной, если меня на ровном месте ведет, заносит и шатает? А гробануться с лестницы на собственной коронации – такого прабабушка однозначно бы не одобрила. Хотя, наверное, она б и каблуки не надела – послала б всех дальним лесом к троллевой маме в гости – на том бы все споры касательно «так шлейф красивее лежит» и закончились. Ну ладно, на будущее мне урок, а сейчас будем левитировать!
– Бель, кончай копаться, выходи! – ментальный голос Ара звучал чуть насмешливо.
– Не хочу, мне и тут хорошо! – огрызнулась я.
– Ну и сиди… Пока не коронуешься, все равно не отпустят. И мы на тебе не женимся! – съехидничал Ти.
– А я за вредных не пойду! – надулась я.
– Поздно спохватилась – ты уже! – хором.
– А я… А я… – вот слов нет, одни эмоции!
– А мы тебя любим. Но все равно, кончай ковыряться! Что вы столько времени там делаете? – Саргайл уже извелся!
Эх… Таким моментом насладиться не дают! Вздохнув, оглянулась на Лану и Мирику, слаженно приводивших в порядке складки на моем «хвосте». Темная и светлая голова синхронно кивали в полном согласии.
– Ки, вот так хорошо. Можешь зафиксировать? – окликнула меня Лана.
Легко! Сделав, обернулась, улыбнувшись Лане и Мирике, набрала побольше воздуха и выплыла из шатра. По площади пронесся восхищенный вздох… ага, хоть не зря мучились!
Мучилась-мучилась, не отмучилась! Ну и обувь! Да лучше б я на Зае верхом приехала – проще управиться с шестнадцатью парами лап, чем с этими ходулями. Итак: правая, левая, правая, левая, подбородок вверх и улыбаюсь, улыбаюсь. Наверное, это освященная веками традиция – что туфли на свадьбе должны быть неудобными – так будет о чем потом вспоминать!
– Бель, я тут рядом летаю. Тебе помочь? – послышался смешливый голос Шона.
– Знаешь, ходить на высоких каблуках – это так интересно! – закатила глаза я.
– Ты уверена? – в голосе мага звучало сомнение.
Покосилась на трибуны. Сидевший по правую руку от меня в первом ряду Арден прикусил губу, старательно сохраняя соответствующее моменту серьезное лицо. Глаза Ти блестели: «Ты сможешь! И ты так прекрасна! Я тебя люблю…» Ой, а как я тебя люблю… Устроившийся рядом с наследниками Нейли широко улыбнулся. Кстати, в свои шестьсот Владыка кажется возмутительно юным – не поймешь, кто старше, он или сын?
А кто тут еще? Шао смотрит на алую меня с тоской, как на вожделенную игрушку, которую родители так и не подарили на День Зимнего Солнцестояния. А Властелин Небес с неудовольствием косится на сына, барабаня пальцами по своему колену. Мол, сам упустил. А вот Аршисса искренне за меня рада – я почувствовала идущую от моей подруги-драконицы волну поддержки и послала ей ответную.
– Бель, так помочь? – повторил Шон.
– Я сама!
Ага. Просто сделаю себя раза в три легче, и никакие каблуки уже не страшны.
Поднявшись на помост – оглянулась на колышущееся море голов. Несмолкающие крики «Ас-тер! Ас-тер!», взлетающие в воздух шапки и цветы… Кажется, мне и впрямь рады. Спасибо гуляющим по стране песням о прекрасной принцессе, сочиненным Тиану. И проповедям Арисия. Ну, и тому, что в глазах обывателей я – добрый дух в образе юной прекрасноволосой девы, сошедший на землю, чтобы защитить народ Империи. Теперь моим делом будет сохранить эту любовь и дать людям возможность жить спокойно и счастливо.
