Всюду валялись окровавленные тела, оружие, щиты и вещи. Около тракта ходили брошенные лошади. Картина, сказать по правде, не самая приятная.
– Волшебница оказалась сильнее, чем я думал. Глупо было вступать с ней в открытый бой. Эх, Маргаан, – покачал головой Ильзо.
– Думаешь, он жив?
Ильзо ответил не сразу.
– Не знаю. Честно, я сомневаюсь, что кому-то из разбойников удалось выжить. Да, – он тяжело вздохнул, – магия сама по себе нейтральна и сильна. Это уже дело человека как ей распорядиться – убить или излечить от смертельной болезни. Хрупкая девушка уложила целый отряд!
Спутники свернули в лес и пошли вдоль дороги на небольшом расстоянии от нее.
– Впереди кто-то есть! – громко прошептал Гитерис.
Друзья укрылись за деревьями. Лук как по волшебству оказался в руке воина.
«Что если колдунья и ее подруга затаились в лесу? – От этой мысли у бывалого ветродея задрожали коленки. Трупы на дороге говорили, что лучше вообще не попадаться на глаза двум девушкам. Воин посмотрел на испуганное и сосредоточенное лицо друга. – Стрела поражает быстрее любого заклинания, главное внезапность,» – приободрил себя лучник.
Совсем близко раздался хруст веток и шелест травы, а спустя несколько мгновений громкое ржание. Чародей выглянул из-за дерева.
– Это лошадь, должно быть, одного из убитых разбойников, – выдохнул он. – Как еще только сюда стража не набежала? Она наверняка в курсе произошедшего.
– Ты что не знаешь, как работают стражники? Не даром Маргаану поручили их встряхнуть!
Ильзо горько усмехнулся.
Друзья молча пошли дальше. Вскоре среди убитых они увидели Маргаана.
– Мертв, – глухо произнес Ильзо, перевернув и осмотрев тело наемника.
– Эта дорога ведет в Дунтлхилл. Думаю, именно туда направилась волшебница и ее подруга, – мрачно отозвался ветродей. – В лесу у второй девушки я заметил лук. Без промаха бьет, ведьма! А они чем-то на нас похожи: чародейка и лучница.
– Опасное сочетание, – покивал Ильзо.
– Это я вижу. – Воин оглянулся на дорогу, сплошь усеянную телами тех, кто считал себя умнее и сильнее остальных. – Нам бы не помешало отсюда убраться, пока есть такая возможность.
– Нужно найти девушек и взять кинжал.
– Тебе не кажется, что стоит заручиться поддержкой армии Зеленой Короны?
– Не помешало бы.
Друзья свернули глубже в лес и направились в сторону столицы.
Вольиза Норрит на протяжении всей своей жизни сторонилась волшебства, и видения, мучавшие королеву с детства, постепенно исчезли. Однако воспоминания и непрестанное чувство слежки никуда не делись. Женщине казалось, что она давно проживает чью-то чужую жизнь. Но ответа на вопрос, чью именно, не знал никто.
Несмотря на нелюбовь к магии, правительница всегда оставалась в курсе того, как и где образовываются различные волшебные школы, появляются талантливые колдуны-самоучки. Такой информацией располагал Орден Рамиана.
Кермиана, которая вместе со своим другом Рафом создала Орден, была давней подругой Вольизы. Неудивительно, что правительница Западной Части могла в любой момент получить интересующие сведения. В замен этого Орден Рамиана пользовался множеством различных привилегий. Познакомились Вольиза и Кермиана, стоит заметить, при очень странных обстоятельствах, когда еще мир только встречал нового гостя – магию.
По заказу королевы Кермиана и ее несколько близких помощников в тайне от остального Ордена изготовили злополучный кинжал. Оружие, которое способно умертвить не только физическое тело человека, но и всякую магию в нем. Так задумывали его создатели… Увы, клинок дал промашку при первом же использовании: Оливера воскресили, и именно благодаря пресловутой магии. Сама Вольиза тоже оказалась слаба и не смогла закончить начатое.
Страх и воспоминания из детства толкнули правительницу на ужасный поступок – убийство сыновей. Смерть короля, которого она любила, и с которым всегда делилась самыми сокровенными тайнами, сыграла не последнюю роль. Не стало мужа, и опора Вольизы рухнула. Женщина оказалась выброшенной в пропасть, где невозможно отличить небо от земли, плохое от хорошего, радость от печали. Видения вернулись к ней. Видения, в которых была лишь магия. Ужасные эпизоды далекого детства всплыли из глубин памяти.
Заказывая кинжал, королева думала о том, что убьет им троих сыновей, а затем и себя. Однако любовь к Крину оказалась сильнее страха и отчаяния.
«Нет, только не Крина, он не заслужил такой участи.»
Можно подумать, Эрн и Оливер заслужили.
Сложно сказать, какие чувства испытала королева после случившегося, но облегчения на душе так и не появилось. Вольиза принялась искать принца и кинжал, который недотепа Крин выронил в ту роковую ночь. И тут дошла весть об Оливере. Подумать только, лекари из Приюта Святой Веры смогли вернуть его к жизни! Правительница была уверена, что после удара зачарованным клинком жертву невозможно воскресить уже никакими силами. Женщина заблуждалась.
Судьба Оливера и ее собственная были во многом схожи. Вольиза знала, что воскрешенный принц стал таким же как она. Женщине тоже довелось побывать на заснеженном пустыре, только «навещала» она его много лет назад. Оливеру предстоит бороться, бороться с самим собой. А это, как известно, совсем не просто. В себе правительница была уверена, а в юноше нет. Сможет ли он противостоять магии? Королева знала, какой кошмар предстоит пережить сыну. Чтобы не сломаться и не уступить, нужно быть достаточно сильным. Однажды у Вольизы был шанс закончить все это безумие, она долго готовилась к той ночи, но потерпела неудачу. Все пошло не так.
Вольиза Норрит боялась представить, в кого может превратиться Оливер после окончательного возвращения к жизни. В безвольную марионетку магии? В идеальное оружие, с помощью которого можно захватить мир?
«Нужно найти кинжал во что бы то ни стало и остановить кошмар, начавшийся тридцать лет назад. А ведь все могло закончиться той ночью. Магия оставила бы в покое и меня и, возможно, весь мир. Хотя нет. Так просто не бывает. В конце концов, с чего вдруг такая забота о мире? Не я все начала и даже не магия, а Хозяйка Судьбы, которая уготовила мне славную участь. Трагическая смерть маленькой девочки, – усмехнулась Вольиза. – Но вмешалась магия, и вот я здесь.»
Распорядившись, чтобы слуги подготовили карету для выезда в город, Вольиза направилась во двор замка.
Королева не хотела привлекать внимания. Специально для таких случаев имелась неброская карета, внешне не отличающаяся от сотен других, которые можно встретить по всей столице. В стенки, пол и потолок были вставлены прочные стальные листы. Узкие окошки так же по желанию пассажира закрывались металлическими задвижками.
– Почему же не прикончить Эрна прямо сейчас? – навстречу Вольизе вышел Крин. – Он сам приехал в Дунтлхилл, стремясь показать, что ничего не боится. Я с удовольствием проучу наглеца. – Принц поправил светлые волосы и вытянулся.
Сразу за юношей застыл его лучший друг Грениор, которого все попросту называли Гринни. Это был здоровенный детина с простоватым лицом, большим носом и глазами. Некогда он работал палачом и дознавателем в одной из тюрем. Не смотря на огромные размеры, мозгов у него было не больше, чем у пятилетнего ребенка.
– Гринни, а ты что скажешь? Самое время закончить начатое несколько лет назад дело, – улыбнулся Крин и взглянул на громилу, ожидая одобрения.
– Угу, угу, – закивал Гринни, толком не поняв, о чем идет речь, и ударил кулаком в левую ладонь. – Ваше величество, – опомнился он и склонился в низком поклоне перед королевой.
– Тупица, – надменно бросила Вольиза.
– Гринни, не обижайся, это она шутя. – Лицо принца сделалось жалобным, и он погладил бывшего палача по руке.
– Я говорила не о нем, а о тебе, – продолжила правительница, чем вызвала улыбку и гыканье здоровяка.
– Это она не обо мне, – довольно пробасил Гринни.
– Замолчи, я не глухой! – раздраженно бросил Крин. Здоровяк сразу же заткнулся. – Не хочешь ли объяснить, мама, отчего же ты посчитала меня тупицей?
– Эрн будет жить до тех пор, пока я этого хочу. Он будет оставаться свободным и вольным делать, что захочет, – нетерпеливо стягивая перчатки, проговорила Вольиза. – До тех пор, пока он не возьмет кинжал, до тех пор…
– Сколько можно ждать! – взвизгнул Крин. – Понадобились годы, чтобы его выследить…
Речь принца заглушила звонкая пощечина.
– Не смей перебивать меня! – закричала Вольиза и вновь принялась одевать тонкие бархатные перчатки.
Крин выпрямился, глядя в глаза матери. Он не решился прикоснуться к щеке, которая пылала от жгучей боли.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. И вдруг королева переменилась в лице.
– Прости. – Теперь в ее голосе не было ни надменности, ни твердости, ни злости. Она прижала ладони к щекам сына.
