Книги! Вот чем было переполнено скромное жилище дознавателя учреждения по развитию и укреплению иномирных связей. Надеюсь, я правильно произнесла это длинное и мудреное название. Книги были в этой тесной и маленькой квартирке повсюду: ими оказался завален единственный стол и два продавленных старых кресла, вдоль стен крохотной гостиной шли шкафы, опасно вспухшие от их бумажного содержимого. Даже диван, казалось, стоял не на своих ножках, а на аккуратных стопках книг.
– Любите читать? – поинтересовалась я, с любопытством изучая пыльные переплеты. Как и следовало ожидать, почти все труды были посвящены магии и теоретическим основам заклинаний. Хотя я нашла несколько томов по истории Темных веков.
– Профессия обязывает. – Вериаш пожал плечами и скрылся за дверьми, ведущими на кухню. Через мгновение крикнул оттуда: – Сделать вам горячего чаю или кофе? Вы, наверное, замерзли.
Я невольно усмехнулась. Да, покинуть особняк семейства Райен мне в итоге пришлось все-таки без плаща и зонтика. Но нам повезло. К тому моменту дождь как раз прекратился, поэтому до квартиры Вериаша мы добрались совершенно сухими. Как оказалось, дознаватель прибыл в дом Крагена на своих двоих. Вериаш смущенно объяснил мне, что недолюбливает самодвижущиеся повозки. Мол, был однажды свидетелем тому, как демон, заключенный в недрах одного из таких средств передвижения, вырвался на свободу. И с тех пор предпочитает пользоваться ими лишь в исключительных случаях. Но я не имела ничего против пешей прогулки. Напротив, мне казалось, что я вырвалась на свободу после длительного заключения. Поэтому я наслаждалась каждым порывом ветра, хотя, что скрывать, почти сразу озябла. Вериаш, заметив это, прибавил шаг – и достаточно скоро мы уже были на месте.
– Да, от кофе я бы не отказалась, – согласилась я. Еще раз обвела восхищенным взглядом заполненную книгами комнатку и сказала: – Думаю, вы бы нашли много общих тем при разговоре со Стефаном Райеном. Он тоже обожает книги.
– А я так не думаю, – неожиданно возразил Вериаш и показался на пороге гостиной. В его руках был тяжелый поднос с кофейником, чашками и огромным блюдом с бутербродами. Ойкнув, я поспешила ему на помощь, принявшись расчищать стол от залежей бумаг.
– Видите ли, Доминика, Стефан любит не чтение, а сами книги, – пояснил тем временем Вериаш. – Да, он известный коллекционер, но его привлекают лишь древние и ценные экземпляры. Уверен, что большинство своих приобретений он никогда даже не открывал. Поставил на полочку за стекло – и успокоился. Ему необходим лишь сам факт обладания. А для меня важнее то, что скрывается внутри. Непрочитанная книга для меня как оскорбление и вызов. Скорее, скорее отложить все дела, лишь бы познать, что там, на ее страницах. Я искренне не понимаю, зачем называть себя коллекционером, если тебе важен лишь внешний антураж. Книги для Стефана Райена, при всем моем к нему уважении, – это фантики. Красивые обертки. И ему плевать, что скрывается внутри.
Я промолчала. Неприятно соглашаться, но в чем-то, кстати, Вериаш прав. За тот год, который Стефан провел на Хексе, я ни разу не видела, чтобы он читал. Нет, газеты, конечно, он просматривал, но на мою скромную коллекцию трудов по искусству смертельных проклятий косился с изрядной долей снисходительного пренебрежения. Все это время я думала, что ему неприятна эта тема, поэтому он обходил ее стороной, но слова Вериаша заставили меня подумать о другом. Скорее всего, Стефану были просто неинтересны обычные, ничем не примечательные книги, которых полным-полно в любой магической лавке. Уверена, сам бы дознаватель не успокоился, пока бы не изучил каждую из них досконально, с первой до последней страницы.
– Я связался с отцом. – Вериаш вдруг резко переменил тему. – Он очень заинтересовался и обещал, что приедет сюда в кратчайшие сроки.
Я украдкой покосилась на мыслевизор, прикрепленный к тыльной стороне ладони дознавателя. Мощный, новейшей модели, с защитой от подслушивания. Понятно, почему я ничего не слышала.
– Почему вы так встревожились, когда я обмолвилась про правила игры? – не выдержав, все-таки спросила я, взяв чашку с кофе и грея об нее озябшие ладони.
– Я все-таки предпочел бы оставить все вопросы на потом, – с нажимом проговорил Вериаш. Криво усмехнулся одной половиной рта. – Доминика, я понимаю, что вас донимает любопытство. Потерпите немного. Мне самому безумно интересно то, о чем вы можете поведать. Но давайте все-таки дождемся моего отца. Он наистрожайше запретил мне предпринимать что-либо без его участия.
– Ясно, – протянула я с легкими нотками неудовольствия. Вообще, немного странно. Вериаш не выглядел для меня папенькиным сынком. Однако по всему видно, что он намерен твердо выполнять приказ отца. И я не удержалась от язвительного укола, обращенного в его адрес: – Редко когда сейчас встретить такой пример покорности воле родителя.
Вериаш уже знакомо дернул одной щекой, но молча проглотил мой ехидный выпад. Он не стал садиться, напротив, отошел к одному из книжных шкафов и замер около него в задумчивости.
Сначала я подумала, что он изучает корешки книг, но затем увидела небольшой магиснимок. На нем была изображена темноволосая смеющаяся женщина. Наверное, на тот момент ей было около тридцати пяти, может быть, чуть больше. Она обнимала двух мальчиков. Похожих словно две капли воды, только один выше и, видимо, старше на пару лет. А еще, по-моему, цвет глаз у них различался. Хотя с такого расстояния не поймешь.
– Эта ваша мать? – спросила я, силясь хоть как-то разбить установившуюся в комнате вязкую неуютную тишину.
– Да. – Вериаш, не оборачиваясь, кивнул. – Киота Дахкаш, в девичестве – Дайчер.
– Красивая, – заметила я. – Сколько ей сейчас?
– Для меня ей всегда останется столько, сколько на этом снимке, – после продолжительной паузы, когда я уже отчаялась дождаться ответа, тихо обронил Вериаш. – Она погибла через пару дней после этого.
– О, простите, – пробормотала я, чувствуя себя донельзя неловко. – Я даже не подозревала…
– Ничего страшного. – Вериаш пожал плечами. – К сожалению, люди смертны. И что самое страшное – смертны внезапно.
И еще одна минута молчания. Я поставила чашку обратно на блюдце. Кофе неожиданно приобрел какой-то мерзкий привкус, встав поперек горла.
– Это мой брат, Дариэль, – наконец проговорил Вериаш и показал пальцем на более высокого мальчика. – Это, соответственно, я. – И его палец передвинулся в сторону. После чего Вериаш добавил совсем тихо: – И еще у меня есть сестра, Айра. На снимке ее нет. На тот момент она всего пару недель как родилась.
Я нахмурилась, вспомнив рассказ Альтаса про истинные причины жестокой конкуренции между магическим департаментом и учреждением по управлению и развитию иномирных связей. По его словам, руководители этих служб были влюблены в одну женщину. Неужели в эту самую Киоту?
– Дариэль мой единоутробный брат, – пояснил Вериаш, словно прочитав мои мысли. – Его отец – Дольшер Барайс, который, как вы прекрасно знаете, является начальником магического департамента. А вот Айра – моя родная сестра. – По его губам скользнула слабая добрая улыбка. – Совершенно сумасбродная и невыносимая девчонка, – и совсем уж неожиданно добавил: – Я ее просто обожаю!
Я молчала, не совсем понимая, к чему мне знать все сложные переплетения родственных связей в семействе Вериаша.
– Мой отец до сих пор уверен, что мать погибла по вине одного из игроков, – произнес Вериаш. Он будто рассуждал вслух, забыв о моем присутствии. – И он поклялся…
На этом месте он вдруг запнулся и кинул на меня встревоженный взгляд, словно испугавшись, что сболтнул лишнее.
– Чувство мести, пожалуй, самое человеческое чувство, – сказала я. – Только люди способны посвятить всю свою жизнь желанию отомстить.
– Да, пожалуй, в чем-то вы правы, – медленно протянул Вериаш. – Я рассказал вам все это для одной цели: чтобы вы поняли – я не враг вам. Я знаю, какой огонь сейчас бушует в вашей душе. Когда-то… Когда-то я готов был запытать до смерти любого, который, как мне казалось, может мне хоть что-нибудь поведать о причинах и, самое главное, виновниках смерти матери. Поэтому я прекрасно понимаю, что вы чувствуете по отношению к Викорию. Полагаю, ваш гнев так велик, что затрагивает и Артабальда.
– Еще бы, – не удержалась я от язвительного комментария. – Ведь именно он отдал приказ Викорию! И то, что тогда он был пьян и не контролировал себя, – не оправдание!
– Ну, если честно, я не уверен, что какой-либо приказ вообще был, – неожиданно не согласился со мной Вериаш. – Простите меня за излишнее любопытство, но я не сумел удержаться от соблазна и заглянул в материалы дела. По-моему, там ясно сказано, что Викорий и Артабальд на какое-то время заперлись для переговоров о дальнейшей судьбе вашего отца, а потом Викорий вышел и объявил решение принца – казнь через проклятье. Но когда в кабинет заглянул кто-то из собутыльников принца, то обнаружил его высочество мирно спящим.
